James Buchanan fu l’ultimo presidente nato nel XVIII secolo, il 23 aprile 1791. Sebbene fosse nato in una capanna di legno, le sue origini erano tutt’altro che umili. Suo padre, da cui prese il nome, era emigrato dall’Irlanda un decennio prima, aveva sposato Elizabeth Speer ed era diventato un commerciante di successo nella Pennsylvania rurale, stabilendosi vicino a Mercersburg, nella parte meridionale dello stato. I Buchanan alla fine ebbero undici figli, James fu il secondo di loro e il primogenito
James frequentò la scuola nella zona di Mercersburg, ma i trionfi negli affari del padre e l’interesse della madre per l’istruzione dettero al ragazzo opportunità migliori. All’età di sedici anni, entrò al Dickinson College di Carlisle, a settanta miglia da casa. Presenza vivace nel campus, James riuscì ad evitare due quasi espulsioni dalla scuola per questioni disciplinari. Dopo due anni, si laureò con lode e poi iniziò prontamente gli studi di legge. Nel 1813 fu ammesso all’ordine degli avvocati della Pennsylvania e cominciò a praticare a Lancaster. Poco dopo, rispose alla chiamata alle armi per la guerra del 1812, ma il suo reggimento non entrò in azione. Tornato nella zona di Lancaster, riprese la sua carriera di avvocato e mostrò un talento legale che gli permise di accumulare rapidamente una fortuna considerevole.
Trionfo politico e tragedia personale
Subito dopo la guerra del 1812, Buchanan – a soli ventitré anni – vinse l’elezione alla Camera dei Rappresentanti della Pennsylvania come membro del Partito Federalista. Pur mantenendo la sua pratica legale, servì nella legislatura dal 1814 al 1819
alla fine del suo periodo nella legislatura, Buchanan si innamorò di Ann Caroline Coleman. A quei tempi, il padre di Ann era abbastanza ricco, la sua fortuna era stata costruita nel commercio del ferro della Pennsylvania. La famiglia della giovane donna, tuttavia, si oppose all’unione con Buchanan. Alcuni sostenevano che lui era interessato solo ai suoi soldi, ma le abilità legali di Buchanan erano così grandi che prima che diventasse trentenne, valeva oltre 250.000 dollari, una fortuna considerevole nel 1819. I pettegolezzi locali affermarono allora che Buchanan stava vedendo un’altra donna, e una sconvolta Ann Coleman gli inviò una lettera per rompere il fidanzamento. Pochi giorni dopo lei morì. La famiglia Coleman rivolse il proprio dolore e senso di colpa al giovane avvocato e gli proibì di partecipare al funerale. L’esperienza scosse gravemente Buchanan; giurò che non ne avrebbe sposata un’altra, e non si impegnò mai seriamente con nessun’altra donna per il resto della sua vita, anche se portò avanti molti flirt. Sarebbe stato il primo e unico presidente scapolo della nazione
Con la tragica morte di Ann Coleman, Buchanan cercò rifugio nel suo lavoro. Puntò ad un seggio nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti e riuscì a superare la cattiva volontà locale nei suoi confronti riguardo alla questione Coleman per vincere le elezioni del 1820 per questo posto. Servì nel Congresso dal 1821 al 1831.
Nel Congresso, si fece rapidamente un nome come un notevole avvocato costituzionale, servendo nella commissione giudiziaria della Camera. Durante questo periodo, il partito federalista di Buchanan stava morendo, e il giovane deputato si trovò attratto dalla più grande stella politica del tempo, Andrew Jackson. Il carismatico eroe della battaglia di New Orleans stava assemblando una formidabile coalizione politica che si sarebbe evoluta nel Partito Democratico. Buchanan sostenne il nascente movimento, diventandone rapidamente il leader in Pennsylvania. Il giovane deputato entrò nelle grazie di Jackson nel 1824, tuttavia, quando “Old Hickory” pensò che Buchanan facesse parte dell'”affare corrotto” che gli era costato la Casa Bianca. (Vedere la biografia di Jackson, sezione Campagne ed elezioni, per i dettagli). Nonostante i sentimenti di Jackson nei suoi confronti, Buchanan rimase un fedele sostenitore. Nel 1828, con il forte sforzo di Buchanan, la Pennsylvania aiutò Jackson a vincere le elezioni presidenziali. Poco dopo la rielezione di Jackson nel 1832, il presidente nominò Buchanan inviato in Russia.
James Buchanan era adatto all’incarico all’estero. Le due nazioni non erano state in grado di negoziare un trattato commerciale e l’abilità legale di Buchanan gli permise di far passare l’accordo. Di ritorno da San Pietroburgo nel 1833, vinse un seggio al Senato degli Stati Uniti. Alto e distinto nell’aspetto, con i capelli brizzolati e la strana abitudine di inclinare la testa quasi di lato, Buchanan aveva tutto l’aspetto di un politico del XIX secolo.
L’ascesa della questione della schiavitù
Quando Buchanan tornò a Washington come senatore, la schiavitù era diventata una questione importante nella politica americana. Egli era personalmente contrario alla schiavitù, ma considerava il movimento abolizionista come un gruppo di ficcanaso e come una minaccia più grande per l’Unione che l’istituzione della schiavitù. Sosteneva che la Costituzione sosteneva il diritto dei sudisti di possedere schiavi e considerava un dovere dell’America proteggere la schiavitù nel sud. Per tutta la sua carriera politica, Buchanan rimase largamente favorevole agli interessi del Sud sulle questioni legate alla schiavitù.
Cercando la presidenza
Con la sua esperienza diplomatica, Buchanan si occupò anche di politica estera al Senato, arrivando a presiedere il Comitato per le relazioni estere. Alla fine del suo mandato al Senato, era uno dei senatori più potenti del Congresso. Buchanan sperava ardentemente nella Casa Bianca nel 1844, ma la nomina democratica andò a James Knox Polk del Tennessee. Dopo la sua elezione alla presidenza, Polk nominò Buchanan come suo segretario di stato. Anche se Buchanan si oppose alla richiesta di Polk all’Inghilterra per il confine più a nord dell’Oregon, preparò la documentazione legale a sostegno di tale richiesta. Buchanan sostenne un compromesso e lavorò assiduamente e infine con successo per creare un accordo tra il presidente Polk e gli inglesi. Durante la guerra messicana, l’opinione di Buchanan su quanto territorio gli Stati Uniti dovessero annettere cambiò con le fortune militari, ma alla fine sostenne il trattato di pace finale. La guerra rese eroi i suoi generali vittoriosi, e uno di loro, Zachary Taylor, correndo come Whig, vinse le elezioni presidenziali del 1848.
Con Taylor e i Whigs in carica, Buchanan tornò a casa in Pennsylvania. Tramava per ottenere la nomina democratica del 1852. Ad ostacolarlo c’era il senatore Stephen A. Douglas, un giovane politico dell’Illinois, combattivo ed estremamente abile. Nonostante sembrasse un personaggio di Dickens – un metro e mezzo di altezza con un corpo tozzo sormontato da un’enorme testa da bulldog che gli diede il soprannome di “Piccolo Gigante” – Douglas era un talento politico superiore con un’enorme abilità nel parlare in pubblico. Buchanan e Douglas lottarono furiosamente per la nomination fino alla convention di Baltimora e, così facendo, condannarono la causa dell’altro. Trentaquattro votazioni non risolsero nulla; nessun candidato poteva accumulare la maggioranza richiesta dei due terzi dei delegati. Alla fine i Democratici si rivolsero ad un candidato di compromesso, un poco conosciuto del New England che non offendeva nessuno, Franklin Pierce del New Hampshire. Al quarantottesimo scrutinio, Pierce ottenne la nomination, negando ancora una volta a Buchanan la Casa Bianca. Per il resto della vita di Douglas, Buchanan lo avrebbe disprezzato.
Come Polk, Pierce cercò di includere il maestoso e talentuoso Buchanan nella sua amministrazione, nominando il Pennsylvano all’importante incarico di ministro in Inghilterra. Si sarebbe rivelato un colpo di fortuna per Buchanan, mantenendolo in politica e dandogli allo stesso tempo la distanza dalla travagliata amministrazione Pierce. Soprattutto, l’incarico oltreoceano permise a Buchanan di non subire lo spargimento di sangue politico derivante dal disastroso Kansas-Nebraska Act del 1854.
Il ministro Buchanan non fu però completamente privo di controversie. Il suo tentativo di inventare un piano per comprare o conquistare Cuba al fine di espandere le terre adatte all’agricoltura di piantagione utilizzando gli schiavi fallì quando il Manifesto di Ostenda fu reso pubblico. La sua parte nell’affare fece infuriare le forze antischiaviste, che ritenevano che egli volesse perpetuare la schiavitù e che fosse disposto ad usare la forza contro la Spagna per farlo. (I sostenitori del Sud, tuttavia, vedevano Buchanan in una luce politica favorevole, come uno di loro. Ora popolarmente conosciuto come “Old Buck”, il sessantacinquenne Buchanan sapeva che il 1856 sarebbe stata la sua ultima possibilità per il premio presidenziale.