J. Hector St. John de Crèvecoeur (1735-1813)
Contributing Editor: Doreen Alvarez Saar
Lettere è un testo molto accessibile; la più grande difficoltà nell’insegnamento è stabilire il contesto culturale – la retorica politica della Rivoluzione – che dà un senso strutturale al tutto.
Generalmente, gli studenti leggono il testo come la semplice storia di un contadino e come “verità” piuttosto che come fiction. La sfida dell’insegnamento è far vedere agli studenti come le idee politiche strutturano il testo. Un modo per entrare nel testo è far leggere agli studenti la Lettera II e contare i riferimenti, sia diretti che indiretti, al modo in cui la società dovrebbe essere organizzata. Nella sezione iniziale della lettera, James paragona la sua situazione allo stato di altri contadini in altre nazioni. Più avanti nella Lettera II, nota come le descrizioni presumibilmente neutre degli animali sono usate per parlare della condotta degli uomini nella società.
Gli studenti sono generalmente incuriositi dall’idea che i membri delle colonie fossero in realtà contro la rivoluzione.
Temi principali, prospettive storiche e questioni personali
Nel corso delle Lettere, attraverso il personaggio di James, Crèvecoeurdescrive per il suo lettore come i principi sociali stabiliti dalla nuova società americana operano nella vita di un singolo americano. Ci sono molti temi interessanti che possono essere evidenziati nel testo: la natura del personaggio americano – l’etica del lavoro, la responsabilità dell’individuo, l’anti-intellettualismo; il contadino come prototipo del carattere americano; il trattamento degli schiavi; la visione dei nuovi immigrati e la loro etnia; risonanze letterarie come la fuga dalla civiltà nella Lettera XII e gli stereotipi dei personaggi americani. Un tema spesso trascurato è il desiderio di James di non partecipare alla Rivoluzione. Gli studenti credono che tutti i coloni abbiano accettato la giustezza della causa rivoluzionaria. Una discussione sui sentimenti di James aiuta gli studenti a riconoscere la costanza della divisione nella società ed è utile per le successive discussioni sulle reazioni sociali e letterarie alla guerra civile e alla guerra del Vietnam.
Forma significativa, stile o convenzioni artistiche
Gli americani del XVIII secolo non condividevano la nostra idea moderna che la politica e l’arte debbano essere tenute separate. Così, alcune forme di scrittura settecentesca non sono conformi alle nozioni comuni sui generi e sulla forma. Per un’interessante discussione sulla forma sociale del romanzo americano, si veda la discussione di Jane Tompkin sui romanzi di Charles Brockden Brown in Sensational Designs.Inoltre, la forma delle Lettere è collegata ad altri generi meno comuni come il libro di viaggio filosofico, che era spesso in forma epistolare (le Lettere persiane di Montesquieu sono un buon esempio).
Pubblico originale
Quando gli studenti leggono Lettere, trovano la sua sostanza molto familiare perché molto di questo materiale è diventato parte della mitologia dell’America.Agli studenti bisogna ricordare che Lettere fu una delle prime opere che descrive il carattere dell’americano medio. Inoltre, i suoi lettori americani erano una società di coloni che avevano appena rovesciato secoli di tradizione e stavano cercando di definirsi come qualcosa di nuovo, per distinguersi da quelli che erano esattamente come loro ma nati sotto i governi monarchici in Europa. I lettori europei cercavano di dare un senso a questo “uomo nuovo”.
Confronti, contrasti, connessioni
Lettere è una buona espressione letteraria dei principi politici della Dichiarazione d’Indipendenza e del Senso Comune di Paine. È molto utile leggere Letters in tandem con il Libro II di Greenfield Hill di Timothy Dwight, che è un’altra creazione immaginativa dell'”ideale” americano medio.
Bibliografia
Per una rapida introduzione alla retorica politica del periodo, gli insegnanti potrebbero leggere: pp. 82-86 in A Cultural History of the American Revolution di Kenneth Silverman (estratto da Early American Literature, a cura di Michael Gilmore); i capitoli 1 e 2 di The Creationof the American Republic di Gordon S. Wood; e Doreen Alvarez Saar’s “Crèvecoeur’s `Thoughts on Slavery’: Letters from an American Farmer and the Rhetoricof Whig Thought” in Early American Literature (Fall 1987),192-203.