Tante cose dei nuovi Stati Uniti erano nuove – una democrazia in un mondo pieno di monarchie, un presidente eletto invece di un re, un popolo che aveva rivendicato i diritti e le responsabilità dei cittadini, per citarne solo alcune – che non dovrebbe essere una sorpresa che l’ubicazione di una capitale sia stata affrontata dai Framers della Costituzione degli Stati Uniti. L’unica altra capitale che è stata “creata” dal nulla è stata San Pietroburgo, e quella città è nata per ordine dello zar Pietro I come uno dei suoi continui sforzi per occidentalizzare la Russia. Tutte le altre capitali erano sedi del potere reale e sede del monarca. Il governo era cresciuto intorno alla corte del sovrano.
I Framers si resero conto che qualsiasi capitale fosse stata scelta doveva essere una città federale, non una controllata da un governo statale. Nessuno stato doveva avere un vantaggio sugli altri stati, e il governo federale doveva essere responsabile della propria casa. Nell’articolo I, sezione 8, la Costituzione afferma che il Congresso avrà il potere di “esercitare una legislazione esclusiva in tutti i casi, su tale distretto (non superiore a dieci miglia quadrate) che può, per cessione di particolari Stati e l’accettazione del Congresso, diventare la sede del governo degli Stati Uniti”. Forse riconoscendo che specificare effettivamente una sede avrebbe posto un primo ostacolo all’istituzione di un governo federale, i Framers lasciarono la sua sede non specificata. La questione fu risolta quando il Congresso approvò l’Atto per stabilire la sede temporanea e permanente del governo degli Stati Uniti il 16 luglio 1790; era più generalmente conosciuto come l’Atto di residenza.
Questo pezzo di legislazione fu un compromesso su due grandi preoccupazioni davanti al Congresso. Una era la proposta che il governo federale assumesse i debiti non pagati che gli stati avevano contratto durante la Rivoluzione. Alexander Hamilton credeva che tale azione fosse necessaria per stabilire la buona fede e il credito del governo federale in modo che gli Stati Uniti potessero prendere il loro posto tra le nazioni del mondo su una solida base finanziaria. Questa idea non era del tutto condivisibile, tuttavia, perché la maggior parte degli stati del sud aveva pagato i propri debiti ed era riluttante a vedere altri stati beneficiare della proposta del governo nazionale. L’altra preoccupazione era l’ubicazione della capitale nazionale. Gli stati del nord volevano la capitale nella loro parte del paese, preferibilmente da qualche parte in Pennsylvania o New York. Alla fine i membri meridionali del Congresso sostennero l’assunzione dei debiti statali e quelli settentrionali la legislazione che avrebbe permesso al presidente George Washington di scegliere la posizione della capitale da qualche parte lungo un tratto di 80 miglia del fiume Potomac. Queste due questioni prefiguravano i conflitti Nord-Sud che avrebbero spesso frustrato le operazioni di governo nei primi settant’anni della nazione. Ma per il momento fu raggiunto un compromesso.