Dixie (1859), una canzone familiare del diciannovesimo secolo, fu composta ed eseguita da Dan Emmett (un bianco originario dell’Ohio) nel 1859 quando era un membro della troupe dei Bryants Minstrels a New York City. Doveva essere un nuovo numero di chiusura, o walk-around, per lo spettacolo dei gruppi. Lo stile in cui i Bryants Minstrels e simili troupes di menestrelli eseguivano Dixie doveva molto alle tradizioni afroamericane di canto, ballo e suono del banjo. Nel suo orecchiabile ritmo polka assomiglia a precedenti canzoni da menestrello come Turkey in the Straw (1824) o Oh Susanna (1848). Il suo testo, come i walk arounds di chiusura di altri spettacoli di menestrelli, descriveva il Sud come una terra felice immersa nella nostalgia rurale, un contrasto attraente, forse, allo squallore urbano di New York, per non parlare del suo freddo clima invernale. Il coro di Dixie (I wish I was in Dixie, Hooray, Hooray! ecc.), ci dice quello che già sappiamo: che il sezionalismo e la schiavitù erano questioni importanti nella politica americana del 1859, in particolare nel definire la distinzione tra il Sud e il Nord.
Quando la guerra civile arrivò nel 1861, Dixie rinforzò e rafforzò l’identità bianca del sud. Alcuni versi del coro (In Dixie land Ill take my stand, live and die in Dixie) alludono alla belligeranza del sentimento meridionale negli anni 1850 e hanno contribuito a simboleggiare la sfida del sud bianco in seguito, inclusa la sfida del movimento dei diritti civili negli anni 1950 e 1960.
D’altra parte, il ritmo sbarazzino sembra implicare che il sezionalismo e la faziosità siano solo una specie di sport. Per il pubblico bianco di uno spettacolo di menestrelli a New York, con uomini bianchi che usavano il sughero bruciato per ritrarre i negri che cantavano delle gioie del Sud rurale, poteva davvero suonare in questo modo e servire a negare la crudeltà della schiavitù o l’importanza delle differenze sezionali. Infatti, molti dei testi di Dixie non avevano nulla a che fare con la schiavitù o con altre differenze morali e politiche tra le sezioni (Old Missus sposa Will de Weaber , Will-yum era un ingannatore gay o Dars torte di grano saraceno un ingen pastella, ti rende grasso o un po ‘più grasso). Ma dal 1861 la Confederazione aveva preso la canzone come suo inno e canzone di marcia, a partire da quando fu suonata all’inaugurazione di Jefferson Daviss come presidente della Confederazione. I suoi significati nel Sud divennero molto diversi da quelli del Nord, dove di solito significava ribellione, sostegno alla schiavitù e sedizione.
Gli editori del Nord pubblicarono versioni della canzone con titoli come Dixie Unionized, con le parole riscritte per sostenere la causa del Nord, ma queste non presero mai veramente piede. Anche così, Dixie rimase una delle canzoni preferite di Abraham Lincoln, che chiese di suonarla per lui pochi giorni prima del suo assassinio, dicendo che ho sempre pensato che Dixie fosse una delle migliori canzoni che abbia mai sentito. I nostri avversari lungo la strada hanno tentato di appropriarsene, ma ho insistito ieri che l’abbiamo catturata in modo equo. …
Per un gran numero di americani sia nel Nord che nel Sud, tuttavia, la canzone mantenne le sue connotazioni belliche e razziali fino al XX secolo. Nel Nord, Dixie tornò gradualmente nel repertorio, ma principalmente in contesti privati piuttosto che pubblici (anche se apparve come canzone patriottica in una raccolta pubblicata a Boston nel 1888). In teatro si sentiva tipicamente in versioni parodistiche o come citazione all’interno di un’altra canzone, come quando era usata ironicamente da interpreti afroamericani come Noble Sissle e Eubie Blake in Bandana Days dal loro musical Shuffle Along del 1921.
Oltre agli spartiti online, quali fonti potrebbero esistere per aiutarci a capire la canzone, la sua influenza e il suo significato per diverse persone? Le fonti per Dixie includono la copia autografata di Dan Emmetts della canzone, che è stata conservata alla Ohio Historical Society e la pubblicazione delle parole senza la musica in un piccolo canzoniere chiamato Bryants Power of Music nel 1859. Esecuzioni registrate di Dixie da gruppi corali, da bande musicali, da bande Dixieland, ecc. contano anche come fonti. Così come le versioni parodistiche e i frammenti delle parole o della melodia. Le lettere e i quaderni di Dan Emmetts illuminano alcuni dei primi contesti del Dixie, così come i resoconti dei giornali e delle riviste sulle esibizioni dei Bryants Minstrels a New York. Dixie ebbe anche molti contesti successivi, documentati da resoconti di spettacoli di menestrelli, fotografie, discussioni sulla stampa, procedimenti legali e film. Questi ultimi includono una biografia cinematografica altamente romanzata del 1943 di Dan Emmett, con Bing Crosby. Forse c’è qualche significato nel fatto che tale film sia apparso durante la seconda guerra mondiale, un momento in cui Hollywood stava cercando di promuovere l’unità nazionale.
Durante il movimento per i diritti civili e dopo, Dixie è spesso servito come un inno per i bianchi del sud e un ricordo della schiavitù e del razzismo per gli afroamericani. Questo a volte ha prodotto risultati ironici. Negli anni ’60 un esiliato sostenitore del potere nero, Robert Williams, chiamò la sua trasmissione radiofonica dall’Avana Radio Free Dixie. Nel 2002 la stessa frase è apparsa su un sito web che consigliava ai bianchi del sud come proclamare la loro eredità confederata.
Le fonti storiche del Dixie comprendono chiaramente un’enorme diversità di materiali, risalenti al 1859 fino ad oggi e molta della sua curiosa storia rimane non raccontata. È spesso offensiva nei confronti degli afroamericani. Per esempio, un recente libro di Howard e Judith Sacks, Way up North in Dixie: A Black Familys Claim to the Confederate Anthem (Washington: Smithsonian Institutions Press, 1993), sostiene che Dixie non fu composto da Dan Emmett, ma proveniva dal repertorio della famiglia Snowden, musicisti neri che erano vicini di Emmetts a Mt. Vernon, Ohio. Il libro di Sackss ci ricorda che il Dixie fa parte del nostro patrimonio culturale nazionale e continua ad avere molteplici significati quasi un secolo e mezzo dopo essere stato cantato per la prima volta.
