Internet a banda larga comunale: Il prossimo servizio pubblico?

Come la necessità di un accesso equo a internet diventa sempre più importante per i leader, alcune città stanno prendendo in mano la situazione e creando reti municipali possedute e gestite.

Quando internet è trattato come un servizio pubblico come il gas, l’acqua o l’elettricità, alcuni leader cittadini dicono che può aiutare i residenti a trovare lavoro, fare i compiti a casa più facilmente e collegarsi più facilmente alle nuove tecnologie come la telemedicina.

E mentre le compagnie di telecomunicazione e i fornitori di servizi internet (ISP) si sono opposti, sostenendo di essere nel posto migliore per fornire il servizio e stanno facendo il possibile per diffonderlo in tutta la città, città come Chattanooga, TN e Fort Collins, CO hanno preso l’iniziativa, mentre altre come Seattle stanno cercando di seguire le loro orme.

“Non importa chi sei, che aspetto hai, cosa vuoi fare come business. Tutti lo ottengono”, ha detto il sindaco di Chattanooga Andy Berke, riferendosi al programma internet della città, durante un evento di questo mese a Washington, DC ospitato dalla società di media Axios.

Benefici pubblici

I sostenitori di internet comunale sostengono che la ragione più convincente per trattarlo come un servizio pubblico è quello di garantire un accesso equo per tutti, indipendentemente dal quartiere, per aiutare ad affrontare il digital divide.

Questo divario digitale prende molte forme, con le città che lottano per fornire un accesso equo in tutti i quartieri, poiché alcune compagnie di telecomunicazioni sono riluttanti a costruire le infrastrutture necessarie per paura di non essere in grado di recuperare i loro investimenti. Rendendolo di proprietà pubblica, dicono i sostenitori, internet potrebbe diventare onnipresente.

Si sta già lavorando. L’Institute for Local Self Reliance (ILSR) ha detto che quasi 750 comunità hanno realizzato progetti in qualche misura, e ha ispirato altri a provare a seguire il loro esempio. Internet comunale può assumere molte forme: da un servizio completo in cui la città agisce come ISP, alla posa di fibra scura per incoraggiare le locazioni private, alle partnership pubblico-privato (P3s).

I sostenitori di internet comunale a Seattle hanno formato il gruppo Upgrade Seattle nel 2014, cercando di ridurre il numero di residenti in città che mancano di internet a casa dal 17,2%. Il co-fondatore Devin Glaser ha detto che il gruppo si è riunito per fornire pari opportunità di accesso a internet ai quartieri che tradizionalmente ne sono privi.

” quel divario, è drammaticamente localizzato nelle comunità che sono già povere ed emarginate: comunità di colore, immigrati recenti, rifugiati, comunità a basso reddito,” Glaser ha detto Smart Cities Dive. “Quando si pensa a ciò che internet aiuta a raggiungere, che è trovare lavoro, fare i compiti scolastici, avanzare nella vita, sono quelli che hanno già bisogno di assistenza ancora di più.”

Spesso, hanno detto i sostenitori, il prezzo di ottenere una connessione internet a casa è ciò che si frappone. Lo studio sull’equità digitale recentemente pubblicato dalla città ha anche mostrato che il reddito è ancora una barriera all’accesso, mentre alcuni residenti citano altre ragioni come le opzioni di piano confuse e la mancanza di velocità.

Il prezzo è stato un fattore chiave anche per altre comunità. Ammon, ID ha un’iniziativa guidata dal governo per fornire 1GBps a tutti per meno di 60 dollari al mese, qualcosa che Bruce Patterson, il direttore della tecnologia della città, ha detto che potrebbe essere replicabile. “Se noi possiamo farlo nell’Idaho rurale, voi potete farlo nelle vostre comunità”, ha detto alla conferenza Smart Cities Connect dell’anno scorso a Kansas City, MO.

Studi di fattibilità e un forte sostegno pubblico hanno contribuito a rendere internet municipale una questione mainstream a Seattle. (Un rapporto del 2015 della Columbia Telecommunications Corporation (CTC) ha trovato che potrebbe essere fattibile in città, soprattutto attraverso partnership con l’azienda elettrica pubblica Seattle City Light (SCL) e Google Fiber, e stabilendo P3 con i fornitori esistenti come Comcast e CenturyLink.

Chattanooga ha adottato l’approccio di collaborare con il suo servizio pubblico di elettricità, l’Electric Power Board of Chattanooga (EPB), sulla sua iniziativa internet municipale, che Berke ha detto che fornisce velocità fino a 10 Gbps ad ogni casa e azienda nell’area di 600 miglia quadrate della città.

Queste velocità hanno significato che la città può pensare a nuovi modi per far crescere la sua economia, ha detto Berke, tra cui la designazione di un distretto di innovazione per incoraggiare nuovi tipi di imprese a crescere e investire in centro, con facile accesso alla vendita al dettaglio, ai ristoranti e al transito.

“La fibra, soprattutto, ci ha fatto pensare in modo diverso a chi eravamo”, ha detto Berke durante un evento ospitato dal Washington Post lo scorso anno. “Chattanooga non avrebbe mai detto che avremmo potuto avere un’industria tecnologica prima di accenderla. Dopo che l’abbiamo accesa, non è stata solo la spina dorsale di questo, è stato un cambiamento nella percezione di sé. Siamo stati aggressivi su questo negli ultimi 10 anni.”

E l’internet comunale della città ha anche aiutato a rendere la sua rete elettrica più intelligente. Berke ha detto che con una rete intelligente, la città riceve 16 milioni di dati al giorno, dai 2 milioni all’anno prima della sua iniziativa internet comunale. Quella griglia intelligente può quindi aiutare a individuare i problemi con la copertura elettrica e aiutare a riattivare rapidamente le cose dopo una tempesta o un’altra grande interruzione.

Politica pubblica

I sostenitori della banda larga comunale non sono andati giù senza combattere, con battaglie nelle case dello stato e alla Commissione federale delle comunicazioni (FCC) sulla questione. È venuto alla ribalta nel gennaio 2015, quando l’ex presidente Barack Obama ha tenuto un discorso a Cedar Falls, IA e ha detto che “una comunità ha il diritto di fare la propria scelta e di fornire la propria banda larga se vuole.”

“E se ci sono leggi statali in atto che vietano o limitano questi sforzi basati sulla comunità, tutti noi – compresa la FCC, che è responsabile della regolamentazione di questo settore – dovrebbe fare tutto il possibile per respingere quelle vecchie leggi”, ha continuato Obama.

Il mese successivo, la FCC, sotto l’ex presidente Tom Wheeler, ha deciso in una decisione 3-2 di annullare le leggi statali in Tennessee e North Carolina che hanno impedito ai fornitori di banda larga della comunità di espandere il servizio, dopo petizioni da EPB e la città di Wilson, NC. Quella decisione, come il discorso di Obama a Cedar Falls, è stata accolta con critiche, ed è stata ribaltata in tribunale l’anno successivo.

“Gli Stati sono meglio posizionati per capire le esigenze uniche dei loro cittadini e proteggere i contribuenti da spese inutili”, ha detto il senatore degli Stati Uniti Deb Fischer, R-NE, in una dichiarazione al momento. “La decisione della corte sostiene i diritti degli stati di sviluppare e implementare le proprie politiche fiscali ed economiche.”

I sostenitori hanno sostenuto che invece della FCC, gli stati dovrebbero essere presi in considerazione per le leggi proibitive progettate per soffocare la concorrenza e impedire alla banda larga comunale di mettere radici. In una dichiarazione all’epoca, Joshua Stager, consigliere politico e capo degli affari governativi per l’Open Technology Institute di New America, ha detto che gli sforzi della FCC prima della sentenza della corte hanno evidenziato “leggi perniciose e hanno dato slancio agli sforzi di abrogazione nelle sedi statali di tutto il paese.”

C’è un mosaico di restrizioni e limitazioni statali sulla banda larga comunale, con alcune delle più grandi tra cui il divieto dello stato di Washington per i distretti di pubblica utilità che forniscono servizi direttamente ai clienti, e il divieto del Texas di fornire servizi telefonici e di telecomunicazione locali.

Ma nonostante quelle che potrebbero essere restrizioni onerose, alcune città sono state ancora in grado di sfondare. Il Colorado richiede che le giurisdizioni sottopongano i piani comunali a banda larga agli elettori come iniziativa elettorale, e dopo che i suoi elettori hanno approvato tale piano, Fort Collins, CO è sul punto di offrire fibra municipale e internet ad alta velocità. I funzionari della città non hanno risposto alle richieste di ulteriori commenti.

Deb Socia, direttore esecutivo del non-profit Next Century Cities che lavora con le città per promuovere l’accesso equo a Internet, ha detto che le località sono state invitate a costruire ogni sorta di servizi pubblici, e se internet è visto come tale, questo sarebbe un’estensione di quegli sforzi.

“Le comunità locali hanno costruito infrastrutture per anni,” Socia ha detto Smart Cities Dive. “Sistemi fognari, sistemi elettrici, strade. Possono fare questo lavoro, non c’è una ragione per cui non dovrebbero, e penso che l’altro pezzo per queste comunità è il valore di avere un concorrente sul mercato.”

Potrebbe essere ancora una battaglia in salita a livello nazionale, soprattutto alla FCC. Il commissario Michael O’Rielly ha tenuto diversi discorsi e commenti pubblici denunciando la banda larga municipale come una minaccia al Primo Emendamento, che secondo lui verrebbe violato se i governi controllano le reti di comunicazione e agiscono come filtri di contenuto per quello che alcuni potrebbero ritenere un discorso offensivo. Ha anche detto che minaccia la concorrenza tra gli ISP.

“Oltre a flirtare con una forma perversa di socialismo, la sovrastruttura dei comuni sui fornitori privati crea inefficienze di mercato, distorce i risultati competitivi, incoraggia il favoritismo normativo verso le reti di proprietà dello stato e può essere uno spreco di denaro dei contribuenti”, ha scritto O’Rielly in un post sul blog della FCC.

Opposizione pubblica (e privata)

Nonostante molte città e contee che cercano di mettere insieme una propria iniziativa comunale a banda larga, rimane una forte opposizione da parte delle aziende di telecomunicazione, così come le preoccupazioni sui costi.

Mentre il rapporto del CTC ha trovato che l’internet municipale a Seattle è fattibile, ha anche sollevato preoccupazioni sul prezzo del progetto, che è complicato dal fatto che SCL non può assumere ulteriori rischi finanziari e quindi avrebbe bisogno di pagamenti garantiti per coprire le operazioni e la manutenzione.

E la necessità di raccogliere fondi attraverso un aumento delle tasse ha messo i piani di San Francisco per la banda larga in città in attesa dopo che i sondaggi hanno mostrato che un’iniziativa di entrate non avrebbe ricevuto il sostegno dei due terzi necessario dagli elettori. L’iniziativa avrebbe raccolto 1,7 miliardi di dollari in 25 anni per contribuire a finanziare il progetto, che l’ex sindaco Mark Farrell ha detto l’anno scorso sarebbe stato un grande risultato. Farrell non ha risposto alle richieste di ulteriori commenti.

Price ha anche messo fine ad ambizioni simili a Memphis, TN, un’iniziativa tenuta dagli oppositori come esempio di cosa potrebbe andare male. Il progetto era sull’orlo della bancarotta nel 2007 ed è stato venduto, lasciando i contribuenti e i clienti dei servizi pubblici all’amo per una perdita di 20,5 milioni di dollari. In un pezzo di opinione per The Hill, Katie McAuliffe, il direttore esecutivo di Digital Liberty, ha citato altre “storie di orrore civico” come Provo, UT, che ha speso 39 milioni di dollari per costruire internet comunale, poi venduto a Google per 1$.

“Infatti, secondo i nuovi dati, oltre la metà di questi sistemi comunali in fibra non riescono a portare entrate sufficienti a coprire i loro costi operativi in corso, sanguinando inchiostro rosso ogni giorno che operano e cadendo sempre più in debito”, ha scritto McAuliffe, che è anche responsabile degli affari federali presso l’organizzazione conservatrice Americans for Tax Reform. Questi cattivi investimenti affollano altre esigenze e, nel peggiore dei casi, possono mettere a rischio la solvibilità finanziaria di una città”.”

McAuliffe ha anche notato i costi crescenti per le aziende di telecomunicazione che offrono servizi internet ad alta velocità, e come devono continuare ad investire solo per tenere il passo con la domanda. Queste aziende hanno anche investito pesantemente nelle elezioni locali, in genere sostenendo i candidati che si oppongono alla banda larga comunale.

“Le compagnie telefoniche e via cavo che hanno costruito l’attuale Internet privato hanno speso oltre 1,5 trilioni di dollari per farlo”, ha scritto McAuliffe. “E da tutti i rapporti che devono continuare a spendere per offrire velocità sempre più elevate e sostenere le nuove tecnologie, compreso il massiccio passaggio all’accesso mobile e wireless che è attualmente in corso.”

La FCC sembra essere d’accordo che il settore privato sta contribuendo a colmare il divario digitale e distribuire la banda larga in modo tempestivo. Una bozza del suo 2019 Broadband Deployment Report, che deve essere trasmesso al Congresso ogni anno, ha detto che c’è stato un calo del 25% degli americani che non hanno accesso a Internet a banda larga fissa, qualcosa che il presidente Ajit Pai ha messo giù alla FCC “rimuovendo le barriere agli investimenti in infrastrutture, promuovendo la concorrenza.”

Socia ha detto che non è ancora convinta. “La questione è: il mercato non sta risolvendo il problema”, ha detto. “Non mi aspetto che un’azienda a scopo di lucro si assuma uno sforzo che non li farà guadagnare; non è quello che fanno, sono a scopo di lucro.”

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