Quattro anni dopo che gli Stati Uniti hanno ottenuto l’indipendenza dall’Inghilterra, 55 delegati statali, tra cui George Washington, James Madison e Benjamin Franklin, si riuniscono a Filadelfia per comporre una nuova costituzione statunitense.
Gli Articoli della Confederazione, ratificati alcuni mesi prima della resa britannica a Yorktown nel 1781, prevedevano una confederazione libera di stati americani, che erano sovrani nella maggior parte dei loro affari. Sulla carta, il Congresso – l’autorità centrale – aveva il potere di governare gli affari esteri, condurre la guerra e regolare la valuta, ma in pratica questi poteri erano fortemente limitati perché al Congresso non era data alcuna autorità per far rispettare le sue richieste agli stati di denaro o di truppe. Nel 1786 era evidente che l’Unione si sarebbe presto sciolta se gli Articoli della Confederazione non fossero stati emendati o sostituiti. Cinque stati si incontrarono ad Annapolis, nel Maryland, per discutere la questione, e tutti gli stati furono invitati ad inviare delegati ad una nuova convenzione costituzionale da tenersi a Philadelphia.
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Il 25 maggio 1787, i delegati che rappresentavano tutti gli stati tranne il Rhode Island si riunirono alla Pennsylvania State House di Philadelphia per la Convenzione costituzionale. L’edificio, che ora è noto come Independence Hall, aveva già visto la stesura della Dichiarazione d’Indipendenza e la firma degli Articoli della Confederazione. L’assemblea scartò immediatamente l’idea di emendare gli Articoli della Confederazione e si mise a disegnare un nuovo schema di governo. L’eroe della guerra rivoluzionaria George Washington, un delegato della Virginia, fu eletto presidente della convenzione.
Durante tre mesi di dibattito, i delegati idearono un brillante sistema federale caratterizzato da un intricato sistema di controlli ed equilibri. La convenzione era divisa sulla questione della rappresentanza statale nel Congresso, dato che gli stati più popolosi volevano una legislazione proporzionale, mentre gli stati più piccoli volevano una rappresentanza uguale. Il problema fu risolto dal compromesso del Connecticut, che proponeva una legislatura bicamerale con rappresentanza proporzionale nella camera bassa (Camera dei Rappresentanti) e uguale rappresentanza degli stati nella camera alta (Senato).
Il 17 settembre 1787, la Costituzione degli Stati Uniti d’America fu firmata da 38 dei 41 delegati presenti alla conclusione della convenzione. Come dettato dall’articolo VII, il documento non sarebbe diventato vincolante finché non fosse stato ratificato da nove dei 13 stati.
A partire dal 7 dicembre, cinque stati – Delaware, Pennsylvania, New Jersey, Georgia e Connecticut – la ratificarono in rapida successione. Tuttavia, altri stati, specialmente il Massachusetts, si opposero al documento, poiché non riusciva a riservare poteri non delegati agli stati e mancava la protezione costituzionale dei diritti politici fondamentali, come la libertà di parola, di religione e di stampa. Nel febbraio 1788 fu raggiunto un compromesso in base al quale il Massachusetts e altri stati avrebbero accettato di ratificare il documento con l’assicurazione che sarebbero stati proposti immediatamente degli emendamenti. La Costituzione fu così ratificata di stretta misura nel Massachusetts, seguito dal Maryland e dalla Carolina del Sud. Il 21 giugno 1788, il New Hampshire divenne il nono stato a ratificare il documento, e fu successivamente concordato che il governo sotto la Costituzione degli Stati Uniti sarebbe iniziato il 4 marzo 1789.
Il 25 settembre 1789, il primo Congresso degli Stati Uniti adottò 12 emendamenti alla Costituzione degli Stati Uniti – il Bill of Rights – e li inviò agli stati per la ratifica. Dieci di questi emendamenti furono ratificati nel 1791. Nel novembre 1789, la Carolina del Nord divenne il 12° stato a ratificare la Costituzione degli Stati Uniti. Il Rhode Island, che si opponeva al controllo federale della valuta ed era critico nei confronti del compromesso sulla questione della schiavitù, resistette alla ratifica della Costituzione fino a quando il governo degli Stati Uniti minacciò di interrompere le relazioni commerciali con lo stato. Il 29 maggio 1790, il Rhode Island votò per due voti per ratificare il documento, e l’ultima delle 13 colonie originali si unì agli Stati Uniti. Oggi la Costituzione degli Stati Uniti è la più antica costituzione nazionale scritta in funzione nel mondo.