Il 9 luglio 1877, l’All England Croquet and Lawn Tennis Club inizia il suo primo torneo di tennis su prato a Wimbledon, allora un sobborgo di Londra. Ventuno dilettanti si presentarono per competere nel torneo Gentlemen’s Singles, l’unico evento del primo Wimbledon. Il vincitore avrebbe portato a casa un trofeo da 25 ghinee.
Il tennis ha le sue origini in un gioco di pallamano francese del XIII secolo chiamato jeu de paume, o “gioco della palma”, da cui si sviluppò un gioco di racchetta e palla al coperto chiamato tennis reale. Il tennis reale si sviluppò nel tennis su prato, che veniva giocato all’aperto sull’erba e godette di un’impennata di popolarità alla fine del XIX secolo.
Nel 1868, l’All England Club fu fondato su quattro acri di prato fuori Londra. Il club fu originariamente fondato per promuovere il croquet, un altro sport da prato, ma la crescente popolarità del tennis lo portò a incorporare i prati da tennis nelle sue strutture. Nel 1877, l’All England Club pubblicò un annuncio sulla rivista sportiva settimanale The Field che recitava: “L’All England Croquet and Lawn Tennis Club, Wimbledon, propone di tenere un incontro di tennis su prato aperto a tutti i dilettanti, lunedì 9 luglio e giorni seguenti. Ingresso a pagamento, una sterlina e uno scellino.”
L’All English Club acquistò un trofeo da 25 ghinee ed elaborò delle regole formali per il tennis. Decise un campo rettangolare di 78 piedi di lunghezza per 27 di larghezza; adattò il metodo di punteggio del tennis reale basato su una faccia dell’orologio – cioè, 15, 30, 40, gioco; stabilì che il primo a vincere sei giochi vince un set; e permise al server un fallo. Queste decisioni, in gran parte opera del membro del club Dr. Henry Jones, rimangono parte delle regole moderne.
Ventidue uomini si registrarono per il torneo, ma solo 21 si presentarono il 9 luglio per il primo giorno. Gli 11 sopravvissuti furono ridotti a sei il giorno successivo, e poi a tre. Le semifinali si tennero il 12 luglio, ma poi il torneo fu sospeso per lasciare la scena sportiva londinese libera per la partita di cricket Eton vs. Harrow giocata venerdì e sabato. La finale fu programmata per lunedì 16 luglio, ma, in quello che sarebbe diventato un evento comune nei futuri tornei di Wimbledon, la partita fu interrotta per pioggia.
Fu riprogrammata per il 19 luglio, e quel giorno circa 200 spettatori pagarono uno scellino ciascuno per vedere William Marshall, un tennista di Cambridge “Blue”, combattere W. Spencer Gore, un giocatore di racchetta Old Harrovian. In una finale che durò solo 48 minuti, il 27enne Gore dominò con il suo forte gioco di volée, schiacciando Marshall, 6-1, 6-2, 6-4. Al secondo Wimbledon del 1878, tuttavia, Gore perse il suo titolo quando il suo gioco pesante a rete cadde preda di un colpo innovativo sviluppato dallo sfidante Frank Hadow: il pallonetto.
Nel 1884, il singolo femminile fu introdotto a Wimbledon, e Maud Watson vinse il primo campionato. Quell’anno, anche il campionato nazionale di doppio maschile fu giocato a Wimbledon per la prima volta dopo diversi anni a Oxford. Il doppio misto e il doppio femminile furono inaugurati nel 1913. All’inizio del 1900, Wimbledon si era laureata dallo status di all-England a quello di all-world, e nel 1922 l’All England Lawn Tennis and Croquet Club, come era allora conosciuto, si trasferì in un grande stadio su Church Road. Negli anni ’50, molte stelle del tennis diventarono professionisti mentre Wimbledon lottava per rimanere un torneo amatoriale. Tuttavia, nel 1968 Wimbledon accolse i professionisti e riconquistò rapidamente il suo status di torneo di tennis più importante del mondo.
Il Campionato di Wimbledon, l’unico grande evento di tennis che si gioca ancora sull’erba, si tiene ogni anno alla fine di giugno e all’inizio di luglio.
Leggi di più: Il finalista di Wimbledon che ha commesso un omicidio
.