Intorno al 1500 a.C. una cultura conosciuta come Lapita (antenati dei polinesiani, compresi i Māori) apparve nell’arcipelago di Bismarck, nella vicina Oceania. Recenti analisi del DNA suggeriscono che essi provenivano originariamente dal Sud-Est asiatico insulare, e che c’è stato qualche incrocio con persone che già vivevano nelle Bismarck. I siti archeologici nelle Molucche in Indonesia sono i precursori più vicini ai siti Lapita.
La ceramica del popolo Lapita era simile nella forma a quella dei loro antenati, ma il loro stile decorativo era un’innovazione emersa nelle Bismarck. Il design includeva facce stilizzate, che erano più elaborate durante i primi anni della migrazione e chiaramente avevano un significato culturale. Questo stile unico era uno dei vari tratti indicati come “complesso culturale Lapita”.
Lapita in Oceania Remota
I Lapita furono il primo popolo a penetrare in Oceania Remota. Tra il 1100 e l’800 a.C. si diffusero rapidamente dalla Melanesia alle Fiji e alla Polinesia occidentale, comprese Tonga e Samoa. Esploratori e coloni hanno attraversato una distesa del Pacifico occidentale in sole 10-15 generazioni. L’immagine che abbiamo è quella di una popolazione abbastanza piccola che viaggiava in velocità.
Quando i Lapita migrarono dalla vicina Oceania si lasciarono alle spalle la malattia della malaria. Di conseguenza la popolazione aumentò, fornendo migranti extra per la frontiera viaggiante. Essi stabilirono alcuni villaggi permanenti in ogni gruppo di isole principali. Alcuni si stabilirono, mentre altri continuarono a viaggiare, ma i contatti continuarono tra le comunità su isole diverse. Questa migrazione non era guidata dal sovraffollamento, poiché c’era terra a disposizione. Piuttosto, è probabile che fattori sociali come il prestigio o la curiosità fossero un incentivo a trovare nuove isole.
Il popolo Lapita viveva in villaggi su piccole isole vicino a quelle grandi, o sulla costa di isole più grandi. Alcuni avevano case costruite su pali sopra l’acqua. Non colonizzavano gruppi di isole più piccole di circa 1.000 chilometri quadrati – probabilmente per ragioni ambientali e culturali.
Viaggiando da un’isola all’altra, trasportavano piante da coltivare, tra cui taro, igname, frutti del pane, banane e cocco. Portarono anche maiali addomesticati, cani e polli. Il ratto del Pacifico (Rattus exulans) fu portato o venne come clandestino sulle canoe. Poiché le ossa di animali addomesticati si sono dimostrate difficili da trovare nei siti Lapita delle Fiji e della Polinesia occidentale, alcuni ricercatori pensano che i primi Lapita a raggiungere queste isole orientali fossero foraggiatori piuttosto che giardinieri, e che le piante alimentari arrivarono più tardi.
I migranti pescavano diversi frutti di mare con reti, lance e ami. Il gran numero di uccelli e animali nativi sulle nuove isole ha fornito una fornitura affidabile di cibo nei primi anni, mentre le persone stabilivano le loro economie. Ma molte specie, tra cui grandi uccelli senza volo, un coccodrillo terrestre e lucertole iguana giganti, erano indifese contro questo nuovo predatore umano, e presto si estinsero.
I Lapita si trasferirono nella Polinesia occidentale. Ci volle molto tempo prima che le persone migrassero verso le isole più piccole più a est.
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