Gli ideali illuministi di razionalismo e libertà intellettuale e religiosa pervadevano il paesaggio religioso coloniale americano, e questi valori furono strumentali alla rivoluzione americana e alla creazione di una nazione senza una religione stabilita.
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L’Illuminismo fu un movimento internazionale di idee e sensibilità del XVII e XVIII secolo, enfatizzando l’esercizio della ragione critica in opposizione al dogmatismo religioso o alla fede sconsiderata. Si sviluppò insieme all’ascesa del pensiero scientifico indipendente dal pensiero religioso e sottolineò l’importanza della natura e dell’ordine naturale come fonte di conoscenza. In reazione alle guerre di religione in Europa, i pensatori illuministi difesero la tolleranza religiosa e la libertà religiosa. La loro enfasi sulla libertà intellettuale e sui diritti umani portò ad un conflitto tra i sostenitori di queste nuove idee e le istituzioni politiche e religiose in Europa, più drammaticamente in Francia.
L’Illuminismo in America, più moderato che in Europa, influenzò sia il pensiero religioso che politico in tutte le colonie. Molti sostengono che il suo approccio alla tolleranza religiosa è salito alla ribalta in America in gran parte perché nessun singolo gruppo religioso poteva raccogliere i voti necessari per imporsi sulla neonata repubblica. Leader come Thomas Jefferson e Benjamin Franklin erano considerati paragoni del pensiero illuminista, e il razionalismo religioso amante della libertà delle loro idee ha contribuito a gettare le basi della Dichiarazione d’Indipendenza e della Costituzione degli Stati Uniti.
L’Illuminismo ha anche generato controversie religiose. Molti dei suoi sostenitori, molti dei quali erano essi stessi cristiani, spesso liquidarono la nuova religione revivalista del Grande Risveglio come emotivamente eccessiva. I protestanti evangelici, d’altra parte, spesso vedevano il razionalismo, la tolleranza religiosa e altri ideali illuministici come pericolosi per la pietà e la solidarietà nazionale nella repubblica in erba. Gli storici hanno di solito gettato questa controversia nei termini di un conflitto tra coloro che favorivano la religione razionale e coloro che si opponevano ad essa difendendo una religione emotiva del cuore. Ma l’Illuminismo era così pervasivo nelle colonie che pochi americani rimasero completamente incontaminati dal suo spirito.
Sia l’emotività della religione revivalista che gli ideali ragionati associati all’Illuminismo giocarono ruoli importanti nella rivoluzione americana. I rivoluzionari provenivano da tutti i campi religiosi e la maggior parte di loro condivideva un impegno comune per la libertà di religione. La maggior parte dei rivoluzionari – anche se certamente non tutti – non combatteva per la libertà religiosa per tutti, ma piuttosto per le loro particolari sette o denominazioni. Tuttavia, l’impatto della Rivoluzione e la successiva adozione della Costituzione sul cristianesimo americano non può essere sopravvalutato. Questo periodo pose le basi per un audace esperimento di libertà religiosa diverso da qualsiasi comprensione delle relazioni stato-religione dell’epoca.
La Costituzione vietò la “istituzione” della religione da parte dello Stato, costringendo così sia gli anglicani che i congregazionisti ad abbandonare le loro tradizionali prerogative di sostegno statale, una partenza audace dalla tradizione. Tutte le chiese e le altre organizzazioni religiose che erano sorte durante il periodo coloniale si ricostituirono necessariamente sotto i nuovi orientamenti costituzionali. Questo, tuttavia, fino al tardo 1830, era inteso come applicabile solo al governo federale; gli stati erano autorizzati a decidere da soli se avere o meno chiese sostenute dallo stato. In ogni caso, questa visione, che considerava tutte le chiese uguali davanti alla legge federale, più o meno affermava che le chiese sono organizzazioni volontarie senza alcuna autorità coercitiva formale su coloro che non volevano appartenervi.
La Rivoluzione e la Costituzione divennero parte del mito dell’America, la potente storia fondante raccontata sulle origini dell’America. Questa storia inizia con la visione di creare una nuova società cristiana sul suolo americano e passa all’idea di una società basata sull’impegno per la libertà religiosa. Tuttavia, la visione trascendente e propositiva del destino dell’America rimase. Questa visione ha favorito lo sviluppo di quella che è stata chiamata la “religione civile” dell’America: una fede nella missione speciale dell’America come società basata sull’uguaglianza davanti alla legge, la libertà di coscienza, la tolleranza religiosa e lo spirito di servizio volontario.