Per quanto sia difficile da credere, la risposta è vera.
La prima guerra mondiale ha causato circa 16 milioni di morti. L’epidemia di influenza che spazzò il mondo nel 1918 uccise circa 50 milioni di persone. Un quinto della popolazione mondiale fu attaccato da questo virus mortale. In pochi mesi, aveva ucciso più persone di qualsiasi altra malattia nella storia registrata.
La peste emerse in due fasi. Nella tarda primavera del 1918, la prima fase, conosciuta come la “febbre dei tre giorni”, apparve senza preavviso. Furono riportati pochi decessi. Le vittime si ripresero dopo pochi giorni. Quando la malattia riaffiorò in autunno, fu molto più grave. Gli scienziati, i medici e i funzionari sanitari non potevano identificare questa malattia che colpiva così velocemente e così ferocemente, eludendo il trattamento e sfidando il controllo. Alcune vittime morirono a poche ore dai primi sintomi. Altri soccombevano dopo qualche giorno; i loro polmoni si riempivano di liquido e morivano soffocati.
La peste non faceva discriminazioni. Era dilagante nelle aree urbane e rurali, dalla costa orientale densamente popolata alle parti più remote dell’Alaska. I giovani adulti, di solito non colpiti da questo tipo di malattie infettive, erano tra i gruppi più colpiti insieme agli anziani e ai bambini piccoli. L’influenza ha colpito oltre il 25% della popolazione degli Stati Uniti. In un anno, l’aspettativa di vita media negli Stati Uniti scese di 12 anni.
È una stranezza della storia che l’epidemia di influenza del 1918 sia stata trascurata nell’insegnamento della storia americana. La documentazione della malattia è ampia, come dimostrano i documenti selezionati dagli archivi regionali dell’Archivio Nazionale. Esporre questi documenti aiuta l’epidemia a prendere il suo giusto posto come un grande disastro nella storia mondiale.