il vaiolo era, con conseguente cecità, sfigurazione (come la foto sopra) e molte, molte morti. (Photo By Getty Images)
Hai avuto una brutta giornata? Non hai avuto il caffellatte alla zucca che hai ordinato? Qualcuno ti ha detto qualcosa di cattivo su Facebook? Beh, almeno non hai preso il vaiolo. E puoi ringraziare gli sforzi globali di eradicazione del vaiolo che hanno portato all’ultimo caso naturale di vaiolo nel 1977 e l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato il vaiolo eradicato nel 1980. Ma nuove scoperte in Siberia, Russia, sollevano preoccupazioni sul fatto che il vaiolo potrebbe effettivamente tornare.
Il 19 agosto, una delle principali forze trainanti dietro il programma di eradicazione del vaiolo è morto a 87 anni: Donald Ainslie (altrimenti noto come D.A.) Henderson. Dopo essere stato capo del programma di eradicazione del vaiolo presso i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), Henderson è stato direttore della campagna globale di eradicazione del vaiolo dell’OMS dal 1966 al 1977. Henderson ha coordinato migliaia di medici e altri operatori sanitari in diversi continenti del mondo per rintracciare il vaiolo, somministrare strategicamente il vaccino contro il vaiolo (dato che vaccinare tutti era spesso poco pratico) e garantire che gli sforzi si muovessero verso l’obiettivo di eliminare la malattia.
Il successo del programma di eradicazione del vaiolo è evidenziato dal fatto che molte persone oggi non ricordano nemmeno quanto fosse terribile il vaiolo. Causato dal virus Variola major, il vaiolo ha ucciso un terzo delle persone infettate e oltre 300 milioni di persone solo nel 20° secolo. Anche quando le persone sopravvivevano alla malattia, spesso soffrivano di cecità e sfiguravano a causa delle vesciche causate dalla malattia. Per cinque secoli, il vaiolo ha afflitto il mondo fino ad un’impresa massiccia che ha coinvolto migliaia e migliaia di persone, a partire dalla scoperta di un vaccino contro il vaiolo nel 1796 da parte di Edward Jenner, continuando con l’OMS d’accordo nel 1958 con la proposta dell’Unione Sovietica di tentare l’eradicazione globale, continuando ulteriormente con una risoluzione specifica nel 1966 per porre fine al vaiolo in dieci anni, e finendo con l’ultimo caso conosciuto in natura a Merka Town, Somalia.
Campagna di eradicazione globale del vaiolo dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), D.A. Henderson (in primo piano) discute gli sforzi di eradicazione globale del vaiolo con il Ministro della Sanità nigeriano (Foto per gentile concessione del CDC).
È facile dimenticare quanto fosse difficile questo lavoro. Anche se la guerra fredda infuriava, gli sforzi richiedevano la collaborazione degli Stati Uniti e dell’Unione Sovietica e dei loro rispettivi alleati. Molti paesi avevano sistemi sanitari distrutti e lotte politiche. Henderson ha dovuto navigare abilmente attraverso queste, così come le guerre palesi e le enormi quantità di burocrazia per mantenere il programma in movimento verso i suoi obiettivi. Una tale leadership nel campo della salute pubblica richiedeva una combinazione di competenze scientifiche, leadership, abili capacità di negoziazione e un’enorme dedizione.
Per il suo impegno nell’eradicazione del vaiolo, Henderson ha ricevuto molte onorificenze tra cui la Medaglia Presidenziale della Libertà, il Premio Principe Mahidol della Thailandia per la Salute Pubblica, l’Ordine della Stella Brillante con Gran Cordone (la più alta onorificenza civile assegnata dalla Repubblica Cinese (Taiwan), la Medaglia Nazionale della Scienza, la Medaglia del Benessere Pubblico dell’Accademia Nazionale delle Scienze e il Premio Giappone, nonché lauree honoris causa da 17 università e premi speciali da 19 paesi. Dopo aver terminato il suo lavoro con il vaiolo, è stato preside della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health dal 1977 al 1990 e successivamente ha consigliato più presidenti degli Stati Uniti in vari ruoli di leadership.
Dr. Michael J. Klag, attuale preside della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, ha definito Henderson “un gigante della salute pubblica”, ha descritto l’eradicazione del vaiolo come “uno dei più grandi successi della storia della salute pubblica” e ha indicato che “D.A. era una forza della natura che, fino a tempi relativamente recenti, sembrava invulnerabile. La salute pubblica ha perso un eroe, e noi abbiamo perso un grande amico e collega.”
La Russia è la parte del mondo che si sta riscaldando più velocemente, secondo un rapporto dell’agenzia di monitoraggio meteorologico del paese. Il costante aumento delle temperature può liberare malattie infettive dalle loro tombe congelate. (AP Photo/Alexander Zemlianichenko)
Se avete bisogno di un’ulteriore prova di quanto sia stata massiccia l’eradicazione del vaiolo, state attenti a cosa desiderate, perché ci sono preoccupazioni che il vaiolo possa tornare. Con il riscaldamento globale (sì, sì, sì, esiste), luoghi come la Siberia che sono stati precedentemente coperti di ghiaccio si stanno sciogliendo. Il Siberia Times riferisce che lo scioglimento sta ora esponendo cadaveri animali e umani che erano precedentemente imballati nel ghiaccio. Alcuni di questi cadaveri contenevano antrace che da allora ha infettato almeno 24 persone, che hanno dovuto essere ricoverate in ospedale a Salekhard, situato al Circolo Polare Artico. Oltre ad essere il nome di un gruppo di metalli pesanti, l’antrace è un agente patogeno di malattie infettive potenzialmente letali che può essere usato per il bioterrorismo. Gli scienziati siberiani si preoccupano che la stessa cosa potrebbe accadere con il vaiolo.
Infatti, la stessa regione siberiana ha sperimentato una grande epidemia di vaiolo nel 1890, con conseguente morte del 40% della popolazione di una città e centinaia di cadaveri sepolti lungo il fiume Kolyma. Quest’anno, la regione ha vissuto l’estate più calda che sia mai stata registrata, sciogliendo i luoghi di sepoltura che erano stati precedentemente sepolti. (Se ancora non credete che il riscaldamento globale esista, visitate questi cimiteri siberiani). Il virus del vaiolo potrebbe sopravvivere in questi luoghi? Vi sembra una combinazione tra La Cosa e un film sull’apocalisse zombie?
il personale militare per proteggersi dal vaiolo usato per il bioterrorismo. La maggior parte del mondo è suscettibile all’infezione del vaiolo. (Foto di Edward E. Snyder/USAF/Getty Images)
Ancora più spaventoso, l’eradicazione del vaiolo ha significato che la gente ha smesso di vaccinarsi contro il vaiolo e si è dimenticata della malattia… il che significa meno ricerca, meno finanziamenti e meno attenzione per la malattia. Nei molti anni dopo l’eradicazione del vaiolo, Henderson ha avvertito dei pericoli di un ritorno del vaiolo, specialmente se i terroristi potessero mettere le mani su campioni di vaiolo che esistono ancora in laboratori altamente sorvegliati. Se il vaiolo dovesse tornare, potrebbe dilagare nella popolazione mondiale che non è protetta e non sa come affrontare il vaiolo. Sarebbe come i lupi che corrono attraverso una popolazione di pecore. O “Gangnam Style” in una popolazione che non ha mai sentito il K-pop. Se pensate davvero che tutti prendano sul serio il controllo delle epidemie, basta guardare quanto “velocemente” la gente sta rispondendo all’epidemia di Zika. Al giorno d’oggi, la risposta a un tweet di Justin Bieber sembra più veloce che a una minaccia di malattia infettiva.
Il dottor Henderson è stato un sostenitore chiave per il vaiolo e altri controlli epidemici molto tempo dopo che il vaiolo apparentemente “scomparve” dalla Terra. Non dimentichiamo i suoi importanti risultati e messaggi… perché se tutti dimenticano, il mondo potrebbe non prendere le misure appropriate per prevenire il ritorno del vaiolo. Il ritorno del vaiolo potrebbe portare alla cecità, a terribili deturpazioni e alla morte di milioni o addirittura miliardi di persone. Ora goditi il tuo caffellatte alla zucca.
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