Il tuo bambino ha bisogno di una tonsillectomia?

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Le tonsillectomie sono uno degli interventi più comuni effettuati sui bambini – ma la decisione di farne una non dovrebbe essere presa alla leggera.

Nel 1965, c’erano circa un milione di tonsillectomie (con o senza adenoidectomia, un intervento spesso fatto allo stesso tempo) eseguite su bambini di età inferiore ai 15 anni. Nel 2006 quel numero era sceso della metà, e nel 2010 era sceso ancora della metà.

Perché questo calo? Beh, le complicazioni sono comuni. Infatti, un bambino su cinque che ha una tonsillectomia ha una complicazione. La più comune è la difficoltà respiratoria, che può colpire uno su 10. L’emorragia colpisce uno su 20, e può accadere giorni dopo l’intervento, dopo che il bambino è tornato a casa. Mentre le complicazioni sono curabili e la morte è molto rara, è chiaramente un’operazione che dovrebbe essere fatta solo quando è veramente necessario.

Ci sono due ragioni principali per fare una tonsillectomia, ma nessuna è bianca o nera. Ogni paziente e ogni situazione è diversa. È importante capire la zona grigia (ce n’è molta) per prendere la decisione migliore.

La prima ragione per la tonsillectomia: ostruzione

Le tonsille (e le adenoidi) possono crescere abbastanza da bloccare le vie respiratorie, rendendo difficile la respirazione. Questo può essere particolarmente evidente quando una persona è sdraiata, come durante il sonno, quando la gravità porta le tonsille giù sulle vie aeree. Questo porta ad una condizione chiamata apnea ostruttiva del sonno (OSA), che può essere grave e portare a problemi di salute e comportamentali nei bambini.

Russare durante il sonno non è sufficiente per diagnosticare l’OSA. “Apnea” significa che la persona smette effettivamente di respirare – quindi quello che i genitori dovrebbero ascoltare non è solo il russare ma le pause nella respirazione. Può sembrare un rumore di soffocamento seguito da silenzio. I genitori i cui figli ne soffrono spesso si ritrovano ad alzarsi durante la notte per regolare la posizione del loro bambino nel letto.

A volte la storia è così chiara (i video dei genitori sullo smartphone possono essere molto utili), e le tonsille così grandi, che la decisione di fare un intervento chirurgico è semplice, e l’intervento è molto utile. Ma spesso non è così chiaro, soprattutto quando le tonsille (o le adenoidi) non sono così grandi. Quando non è chiaro, molto spesso il medico ordinerà uno studio del sonno, chiamato polisonnografia (PSG). Durante questo studio, il bambino viene monitorato durante il sonno per avere un senso migliore di ciò che sta accadendo esattamente.

Questi studi sono molto utili, ma non sono perfetti. Non solo sono una misura di una sola notte, che può o non può essere tipica, ma non sempre predicono se un bambino avrà o meno i problemi di salute e comportamentali di cui ci preoccupiamo, o se migliorerà dopo l’intervento. Questo può essere particolarmente vero quando un bambino è in sovrappeso, poiché il sovrappeso può causare o peggiorare l’apnea, e l’apnea può migliorare o meno con una tonsillectomia. Inoltre, i PSG sono costosi e non sempre ampiamente disponibili. Questo è il motivo per cui i medici differiscono nella frequenza con cui ordinano i PSG e come usano i risultati.

Ci sono altri modi per gestire l’OSA oltre alla chirurgia, comprese le macchine a pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) e altri dispositivi, farmaci e posizionamento. Quando non è chiaro che una tonsillectomia è necessaria, quando i genitori preferiscono non farla, o ci sono altre ragioni per non farla (come problemi di sanguinamento noti o altri problemi medici che rendono la chirurgia rischiosa), queste altre misure possono essere provate.

Un altro motivo per la tonsillectomia: infezioni ricorrenti

I bambini che sono gravemente colpiti da infezioni ricorrenti alla gola (più di sette episodi in un anno, cinque in ogni due anni, o tre in ogni tre anni) possono essere aiutati da una tonsillectomia. Tuttavia, il semplice mal di gola non conta. Per soddisfare i criteri, ci deve essere febbre, linfonodi ingrossati, pus sulle tonsille, o una coltura di streptococco positiva – e il bambino dovrebbe essere stato visto e tutti i dettagli confermati e documentati.

Nei casi in cui i bambini sono gravemente colpiti, la tonsillectomia può ridurre il numero di infezioni – ma quando questo è stato studiato, anche i bambini che non ricevono tonsillectomie hanno meno infezioni nel tempo. Questo è il punto: in entrambi i casi, i bambini migliorano. Anche la “tintura del tempo”, o semplicemente aspettare, può funzionare.

Prendere una decisione sulla tonsillectomia

Quindi, se state pensando che vostro figlio potrebbe aver bisogno di una tonsillectomia, o se il vostro medico ve l’ha suggerita, parlatene attentamente con il vostro medico. Fate molte domande. Dedicate un po’ di tempo a capire sia i rischi che i benefici. È certamente vero che per alcuni bambini la tonsillectomia fa un’enorme differenza, specialmente per quelli con ostruzione – ma per molti altri, basta dargli un po’ di tempo, magari con qualche farmaco o altri trattamenti, può anche fare il trucco.