Il solstizio d’estate è arrivato: 9 cose da sapere sul giorno più lungo dell’anno

Il solstizio d’estate è alle porte: Venerdì 21 giugno è il giorno più lungo del 2019, e l’inizio della stagione estiva, per chiunque viva a nord dell’equatore. Google sta segnando il giorno con un Google Doodle. Se i rituali pagani sono la tua cosa, questo è probabilmente un grande momento per te. In caso contrario, il solstizio è ancora abbastanza pulito.

Tecnicamente parlando, il solstizio d’estate si verifica quando il sole è direttamente sopra il Tropico del Cancro, o 23,5 gradi di latitudine nord. Questo avverrà esattamente alle 11:54 am Eastern di venerdì 21.

Di seguito una breve guida scientifica al giorno più lungo dell’anno. (Anche se non, come vedremo, il giorno più lungo nella storia della Terra – quello è accaduto nel 1912.)

1) Perché abbiamo un solstizio d’estate, comunque?

Ok, la maggior parte delle persone lo sa. La Terra orbita intorno al sole su un asse inclinato. (Probabilmente perché il nostro pianeta si è scontrato con qualche altro oggetto massiccio miliardi di anni fa, quando si stava ancora formando.)

Quindi, tra marzo e settembre, l’emisfero settentrionale della Terra è più esposto alla luce diretta del sole nel corso della giornata. Il resto dell’anno, l’emisfero sud ne riceve di più. È per questo che abbiamo le stagioni.

Nell’emisfero settentrionale, il “picco” di luce solare si verifica di solito il 20, 21 o 22 giugno di ogni anno. Questo è il solstizio d’estate. Al contrario, l’emisfero sud raggiunge il picco di luce solare il 21, 22 o 23 dicembre e il nord raggiunge il picco di oscurità – questo è il nostro solstizio d’inverno.

2) Quante ore di luce solare avrò il 21?

Questo dipende da dove vivi. Più a nord sei, più luce solare vedrai durante il solstizio. Il climatologo dell’Alaska Brian Brettschneider ha creato questa fantastica guida:

Se vivi vicino al Circolo Polare Artico, il sole non tramonta mai veramente durante il solstizio.

Ecco un altro bel modo per visualizzare l’estremo del solstizio d’estate. Nel 2013, un residente di Alberta, Canada – diverse centinaia di miglia a sud di Fairbanks, ma ancora in una latitudine elevata – ha preso questa fotografia con fotocamera stenopeica del percorso del sole durante l’anno e l’ha condivisa con il sito web di astronomia EarthSky. Si può vedere il drammatico cambiamento nell’arco del sole da dicembre a giugno. (Si può facilmente fare un’immagine simile a casa. Tutto ciò di cui avete bisogno è una lattina, carta fotografica, un po’ di nastro adesivo e uno spillo. Istruzioni qui.)

Nota che il solstizio ci dà anche il crepuscolo più lungo dell’anno, di solito circa un’ora o un’ora e mezza in più dopo il tramonto. (Brettschneider ha altri grafici su questo; il suo intero post vale il vostro tempo.)

3) Il solstizio è l’ultimo tramonto dell’anno?

Non necessariamente. Solo perché il 21 giugno è il giorno più lungo dell’anno per l’emisfero settentrionale, non significa che ogni luogo abbia la sua prima alba o il suo ultimo tramonto in quel giorno.

Se vivi a Washington, DC, gli ultimi tramonti inizieranno il giorno dopo il solstizio, il 22. Se ti piace dormire fino a tardi, questo è probabilmente il giorno più eccitante dell’estate. TimeAndDate.com può dirti quando ci sarà l’ultimo tramonto nella tua zona.

4) Cosa ha a che fare tutto questo con Stonehenge?

Nessuno sa davvero perché Stonehenge fu costruito circa 5.000 anni fa (almeno noi no, mi dispiace). Ma una possibilità è che fosse usato per segnare i solstizi e gli equinozi. Questo perché durante il solstizio d’estate, il sole sorge appena sopra la Pietra del Tacco della struttura e colpisce la Pietra dell’Altare al centro.

Ecco un grafico della NASA che immagina come potrebbe essere l’alba del solstizio d’estate quando Stonehenge era completamente intatta:

Al giorno d’oggi, gli uomini si riuniscono ancora per rendere omaggio al solstizio d’estate a Stonehenge – solo che usano la tecnologia moderna, così:

La gente a Stonehenge nei solstizi sa come organizzare una festa. Ecco un’immagine di un recente solstizio d’inverno nel sito.

5) Questo è il giorno più lungo di tutta la storia della Terra?

Probabilmente no, anche se è vicino. E il motivo è piuttosto interessante. Joseph Stromberg ha fatto una fantastica immersione profonda in questo argomento per Vox qualche anno fa, ma ecco la versione di due minuti.

Da quando la Terra ha avuto oceani liquidi e una luna, la sua rotazione ha gradualmente rallentato nel tempo a causa dell’attrito di marea. Ciò significa che per periodi di tempo molto, molto lunghi, le giornate si sono allungate costantemente. Circa 4,5 miliardi di anni fa, la Terra impiegava solo sei ore per completare una rotazione. Circa 350 milioni di anni fa, ci volevano 23 ore. Oggi, naturalmente, ci vogliono circa 24 ore. E i giorni diventeranno gradualmente ancora più lunghi.

Dato questo, si potrebbe pensare che il 2018 sia il giorno più lungo di tutta la storia. Ma anche se è certamente lassù, non è proprio al primo posto.

Questo perché l’attrito di marea non è l’unica cosa che influenza la rotazione della Terra; ci sono alcuni fattori compensativi. Lo scioglimento dei ghiacci, che si è verificato dalla fine dell’ultima era glaciale 12.000 anni fa (e ora sta aumentando a causa del riscaldamento globale), sta effettivamente accelerando la rotazione terrestre molto leggermente, accorciando i giorni di qualche frazione di millisecondo. Allo stesso modo, l’attività geologica nel nucleo del pianeta, i terremoti, le correnti oceaniche e i cambiamenti stagionali del vento possono anche accelerare o rallentare la rotazione terrestre.

Quando si mettono insieme tutti questi fattori, gli scienziati hanno stimato che il giorno più lungo nella storia della Terra (finora) si è probabilmente verificato nel 1912. Il solstizio d’estate di quell’anno è stato il più lungo periodo di luce diurna che l’emisfero settentrionale abbia mai visto (e, al contrario, il solstizio d’inverno del 1912 è stata la notte più lunga che abbiamo mai visto).

Eventualmente, gli effetti dell’attrito di marea dovrebbero superare tutti questi altri fattori, e i giorni della Terra diventeranno sempre più lunghi man mano che la sua rotazione continua a rallentare (costringendo i cronometristi ad aggiungere periodicamente secondi bisestili al calendario). Il che significa che in futuro, ci saranno molti solstizi estivi che stabiliranno nuovi record come il “giorno più lungo nella storia della Terra”.

6) Devo indossare la protezione solare?

Sì, dovresti, anche se, come ha riportato Julia Belluz di Vox, la ricerca sul fatto che la protezione solare aiuti effettivamente a prevenire la forma più aggressiva di cancro alla pelle è carente. Come lei scrive:

La US Preventive Services Task Force ha riassunto le prove sugli effetti sulla salute dell’uso della protezione solare … ha trovato che la protezione solare ha ridotto l’incidenza del cancro a cellule squamose, ma che non aveva alcun effetto sul cancro a cellule basali. Cosa c’è di più, “Non ci sono dati diretti sull’effetto della protezione solare sull’incidenza del melanoma.”

Ancora, la ricerca è sempre in evoluzione e nuovi studi stanno emergendo che mostrano che la protezione solare può ridurre il rischio di melanoma, come questo studio a lungo termine dall’Australia.

Detto questo, aiuta sicuramente a prevenire le scottature, che è sgradevole. Per saperne di più sulla scienza della protezione solare, leggi la spiegazione di Belluz.

7) Ci sono solstizi su altri pianeti?

Sì! Tutti i pianeti del nostro sistema solare ruotano su un asse inclinato e quindi hanno stagioni, solstizi ed equinozi. Alcune di queste inclinazioni sono minori (come Mercurio, che è inclinato di 2,11 gradi). Ma altri sono più come la Terra (23,5 gradi) o sono ancora più estremi (Urano è inclinato di 98 gradi!).

Sotto, vedi una bella immagine composita di Saturno al suo equinozio catturata dalla sonda Cassini (RIP) nel 2009. Il gigante gassoso è inclinato di 27 gradi rispetto al sole, e gli equinozi sul pianeta sono meno frequenti che sulla Terra. Saturno vede un equinozio solo una volta ogni 15 anni (perché Saturno impiega 29 anni per completare un’orbita intorno al sole).

8) Ho sentito che ci sarà un’eclissi solare quest’estate

Hai sentito bene! Ci sarà un’eclissi solare il 2 luglio e se sei in Cile o in Argentina (o nel Sud del Pacifico), potrai vederla.

Ecco il percorso che la totalità (l’area in cui si può vedere il sole completamente coperto dalla luna) prenderà attraverso il globo:

9) Ho cliccato questo articolo accidentalmente e in realtà voglio solo una bella foto del sole

Ti abbiamo preso:

L’immagine qui sopra è stata scattata dal Solar Dynamics Observatory della NASA, un veicolo spaziale lanciato nel 2010 per capire meglio il sole.

L’anno scorso la NASA ha lanciato la Parker Solar Probe, un veicolo spaziale che arriverà a 4 milioni di miglia dalla superficie del sole (molto più vicino di qualsiasi veicolo spaziale è stato prima). L’obiettivo è quello di studiare l’atmosfera del sole, il tempo e il magnetismo e capire il mistero del perché la corona del sole (la sua atmosfera) è molto più calda della sua superficie. Eppure, anche a diversi milioni di miglia di distanza, la sonda dovrà sopportare temperature di 2.500 gradi Fahrenheit.

È essenziale capire il sole: Non c’è niente con cui scherzare. Su Vox, Brad Plumer ha scritto su ciò che accade quando il sole erutta e manda il tempo spaziale verso di noi per portare il caos sulla Terra.

Felice solstizio!