La vita del re d’Inghilterra Enrico VIII è un paradosso reale. Un donnaiolo lussurioso che si è sposato sei volte e si è intrattenuto con innumerevoli dame di compagnia in un’epoca in cui non esisteva un controllo affidabile delle nascite, ha generato solo quattro figli che sono sopravvissuti all’infanzia. Bello, vigoroso e relativamente benevolo nei primi anni del suo regno, si trasformò in un tiranno malato di 130 chili, la cui capricciosità e paranoia fece rotolare molte teste, comprese quelle di due delle sue mogli, Anna Bolena e Caterina Howard.
Un nuovo studio attribuisce queste contraddizioni mistificanti a due fattori biologici correlati. Scrivendo su “The Historical Journal”, la bioarcheologa Catrina Banks Whitley e l’antropologa Kyra Kramer sostengono che il gruppo sanguigno di Enrico potrebbe aver condannato il monarca Tudor a una vita di disperata ricerca – tra le braccia di una donna dopo l’altra – di un erede maschio, una ricerca che notoriamente lo portò a rompere con la Chiesa Cattolica Romana nel 1530. Un disturbo che colpisce i membri del suo gruppo sanguigno sospetto, nel frattempo, può spiegare il suo deterioramento fisico e psicologico di mezza età.
I ricercatori suggeriscono che il sangue di Enrico portava il raro antigene Kell – una proteina che innesca le risposte immunitarie – mentre quello dei suoi partner sessuali non lo faceva, rendendoli poveri riproduttori. In una prima gravidanza, un uomo Kell-positivo e una donna Kell-negativa possono avere un bambino sano Kell-positivo insieme. Nelle gravidanze successive, tuttavia, gli anticorpi prodotti dalla madre durante la prima gravidanza possono attraversare la placenta e attaccare un feto Kell-positivo, causando un aborto a termine, un parto morto o una rapida morte neonatale.
Anche se un numero esatto è difficile da determinare, si ritiene che gli incontri sessuali di Henry con le sue varie mogli e amanti abbiano portato ad almeno 11 e forse più di 13 gravidanze. I registri indicano che solo quattro di queste produssero bambini sani: la futura Maria I, nata dalla prima moglie di Enrico, Caterina d’Aragona, dopo che sei figli erano nati morti o erano morti poco dopo la nascita; Henry FitzRoy, l’unico figlio del re con la sua amante adolescente Bessie Blount; la futura Elisabetta I, il primo figlio nato da Anna Bolena, che continuò a subire diversi aborti spontanei prima del suo appuntamento con il patibolo; e il futuro Edoardo VI, il figlio di Enrico dalla sua terza moglie, Jane Seymour, che morì prima che la coppia potesse tentare un secondo.
La sopravvivenza dei tre primogeniti – Enrico FitzRoy, Elisabetta ed Edoardo – è coerente con il modello riproduttivo positivo di Kell. Per quanto riguarda Caterina d’Aragona, i ricercatori notano, “è possibile che alcuni casi di sensibilizzazione Kell interessino anche la prima gravidanza”. E Maria potrebbe essere sopravvissuta perché ha ereditato il gene recessivo Kell da Enrico, rendendola impermeabile agli anticorpi della madre.
Dopo aver esaminato i rami più alti dell’albero genealogico di Enrico per la prova dell’antigene Kell e dei suoi problemi riproduttivi, Whitley e Kramer credono di averlo rintracciato fino a Jacquetta di Lussemburgo, la bisnonna materna del re. “Il modello di fallimento riproduttivo tra i discendenti maschi di Jacquetta, mentre le femmine avevano generalmente successo riproduttivo, suggerisce la presenza genetica del fenotipo Kell all’interno della famiglia”, spiegano gli autori.
Lo storico David Starkey ha scritto di “due Henry, uno vecchio, l’altro giovane”. Il giovane Enrico era bello, arzillo e generoso, un sovrano devoto che amava lo sport, la musica e Caterina d’Aragona; il vecchio Enrico si abbuffava di cibi ricchi, minò la stabilità del suo paese per sposare la sua amante e lanciò una campagna brutale per eliminare i nemici sia reali che immaginari. A partire dalla mezza età, il re soffriva anche di dolori alle gambe che rendevano quasi impossibile camminare.
Whitley e Kramer sostengono che la sindrome di McLeod, una malattia genetica che colpisce solo gli individui Kell-positivi, potrebbe spiegare questo drastico cambiamento. La malattia indebolisce i muscoli, causa un deterioramento cognitivo simile alla demenza e in genere si instaura tra i 30 e i 40 anni. Altri esperti hanno attribuito l’apparente instabilità mentale di Enrico VIII alla sifilide e hanno teorizzato che l’osteomielite, un’infezione ossea cronica, abbia causato i suoi problemi di mobilità. Per Whitley e Kramer, la sindrome di McLeod potrebbe spiegare molti dei sintomi che il re sperimentò più tardi nella vita.
E’ quindi il momento di assolvere Enrico VIII dalla sua reputazione di sanguinario e dargli un po’ di tregua come malato della sindrome di McLeod Kell-positivo? Se Whitley e Kramer hanno qualcosa a che fare con questo, potremmo finalmente avere una risposta definitiva: Stanno per chiedere alla monarca regnante d’Inghilterra, la regina Elisabetta, il permesso di riesumare il suo lontano parente e di eseguire i test del DNA sui suoi capelli e sulle sue ossa.