Il Río Grande è il quinto fiume più lungo del Nord America e il ventesimo più lungo del mondo. Prima che l’uomo lo sottomettesse con dighe e bacini, il Río Grande correva selvaggio. Il deflusso primaverile creava zone di inondazione lungo il suo percorso, spargendo sedimenti ricchi e scolpendo caratteristiche geologiche sorprendenti, come la gola del Río Grande lunga 50 miglia nel nord del New Mexico e le pareti di 1.500 piedi del Santa Elena Canyon nel Big Bend National Park, Texas.
Il fiume crea un corridoio ripario unico ed esteso. I pioppi che fiancheggiano la riva del Rio Grande formano la più grande foresta contigua di pioppi del mondo. Le pianure alluvionali del Río Grande, che si estendono da una a tre miglia di larghezza, ospitano più di 400 specie di pesci, fauna e piante native. Decine di migliaia di gru sandhill svernano ancora ogni anno al Bosque del Apache National Wildlife Refuge, a sud di Socorro.
L’abbondanza di animali selvatici vicino al fiume attirò gli antichi cacciatori. Più tardi, quando la cultura Puebloan si diffuse in tutta la regione, si stabilirono villaggi e borghi sulla maggior parte dei corsi d’acqua del New Mexico. Essendo la fonte d’acqua più grande e affidabile, il Río Grande era costeggiato da centinaia di insediamenti che dipendevano dall’acqua per il sostentamento.
Un fiume dai molti nomi
Secondo migliaia di petroglifi incisi su massi ai margini del fiume e i resti di strumenti di pietra trovati dagli archeologi, la valle del Río Grande è stata abitata almeno dal periodo arcaico. Gli archeologi hanno anche recuperato cocci di vasi, punte di proiettili e resti di case a fossa. I Jicarilla Apache, Utes, Taos Pueblo e Picuris Pueblo hanno abitato la zona da centinaia a migliaia di anni (Taos).
I conquistadores spagnoli scoprirono la foce del fiume Río Grande nel 1519. Gli spagnoli stabilirono numerosi insediamenti sul fiume durante il secolo successivo. Chiamarono il corso d’acqua El Río Grande, o “il Grande Fiume”. Tuttavia, il fiume è arrivato prima dell’uomo. È stato chiamato con molti nomi, la maggior parte dei quali riflettono la riverenza e il rispetto per il potere e l’importanza dell’acqua.
Wild & Scenic River
Il Río Grande inizia come un torrente innevato a 12.000 piedi sul livello del mare nelle San Juan Mountains del Colorado, parte della catena delle Montagne Rocciose. È formato da diversi torrenti che si fondono alla base del monte Canby, appena ad est del Continental Divide in Colorado.
Dopo aver serpeggiato attraverso il Colorado meridionale, il Río Grande scende nel Nuovo Messico. Il fiume segue il Río Grande Rift, da un bacino pieno di sedimenti ad un altro, scavando canyon tra i bacini, e sostenendo un fragile ecosistema bosque nella sua pianura alluvionale. Infine, il fiume attraversa 1.900 miglia di deserti, pianure e steppe, prima di sfociare nel Golfo del Messico.
Come scorre attraverso le città di Albuquerque, Las Cruces ed El Paso, l’ambiente cambia da un clima freddo di steppa, con ginepro, piñon e sagebrush, ad un clima caldo di steppa e deserto, con cactus, cespuglio di creosoto, mesquite e yucca.
Conservazione e tutela
Segmenti del Río Grande rimangono tra i più spettacolari tratti di fiume in America. Il Congresso ha designato il Río Grande come Wild and Scenic River nel 1968, rendendolo uno dei primi otto fiumi ad essere protetto.
I paesaggi protetti lungo il fiume includono il Río Grande del Norte National Monument, Valle del Oro, e Bosque del Apache National Wildlife Refuge nel Nuovo Messico, così come il Big Bend National Park, il Santa Ana, Laguna Acosta, e Lower Río Grande National Wildlife Refuges in Texas. Tre ulteriori regioni protette esistono in Messico, a sud della regione di Big Bend, tra cui Cañon de Santa Elena, Ocampo e Maderas del Carmen Flora and Fauna Protection Areas. Inoltre, il Congresso degli Stati Uniti ha designato due sezioni del Río Grande per la protezione come fiumi selvaggi e panoramici, compreso il Río Grande dal confine di stato del Colorado-New Mexico a Velarde, New Mexico e il Río Grande attraverso il Big Bend National Park.
Flowing Down the Río
Il Río Grande guadagna slancio mentre scorre verso sud, con numerosi fiumi minori che si fondono con esso sulla strada verso il Golfo del Messico. I principali affluenti sono i fiumi Pecos, Devils, Chama, e Puerco negli Stati Uniti, e i fiumi Conchos, Salado, e San Juan in Messico. Il Río Conchos, che entra a Ojinaga, in Messico, è responsabile della maggior parte dell’acqua nel tratto del Texas.
Il Río Grande forma il confine tra Stati Uniti e Messico a El Paso. Il confine internazionale si trova nel mezzo del fiume, stabilito come parte del Trattato di Guadalupe Hidalgo del 1848, che pose fine alla guerra messicano-americana. Mentre il fiume scorre verso est da El Paso, ha scavato tre canyon profondi tra i 1.500 e i 1.700 piedi attraverso l’area fagliata conosciuta come la “grande ansa”. Il Big Bend National Park si trova sul lato texano del fiume. Il ritmo del fiume è più moderato in questo tratto. Meno acqua. Serpeggia lentamente attraverso il deserto fino al fertile delta dove si fonde con il Golfo del Messico.
Rios Grande Watershed
In totale, il bacino del Río Grande comprende 336.000 miglia quadrate. Tuttavia, la maggior parte del bacino è arido o semiarido. Solo 176.000 miglia quadrate contribuiscono alla portata del fiume. Il picco di flusso si verifica tra aprile e ottobre, a seconda dello scioglimento della neve in Colorado, delle precipitazioni primaverili e del tratto di fiume. Nel corso superiore del Río Grande, il picco di flusso è solitamente maggio o giugno. Suggerimento di viaggio: Questo è il momento migliore per fare rafting nel Taos Box fuori Taos, New Mexico.
La parte meridionale del fiume, che fornisce acqua a Las Cruces, Texas e Messico, di solito raggiunge il picco tra giugno e settembre. Dipende dall’attività dei monsoni estivi. Durante gli anni di siccità, il fiume rallenta fino ad un rivolo. Per esempio, un banco di sabbia largo 330 piedi si è formato alla foce del Río Grande durante l’estate del 2001. Fu la prima volta nella storia registrata che il fiume non riuscì a svuotarsi nel Golfo del Messico. L’hanno rimosso, ma si è riformato ripetutamente.
Maggiore domanda, meno acqua
Il fiume è il cuore dell’economia del bacino del Río Grande, che comprende 10 milioni di persone e due milioni di acri di terra. Anche se queste città non dipendono economicamente dall’agricoltura, l’agricoltura e l’allevamento assorbono l’87% dell’acqua di superficie. Con la diminuzione delle nevicate annuali e l’aumento dei tassi di evaporazione, il Bureau of Reclamation degli Stati Uniti stima che il bacino superiore del Río Grande raccoglierà il 30% di acqua in meno entro la fine del secolo. Eppure, il numero di persone che dipendono dal fiume continua ad aumentare.
L’acqua è preziosa. L’acqua è scarsa. Il Río Grande è un’arteria vitale che porta la vita nel deserto. Tuttavia, la riserva d’acqua disponibile all’interno del drenaggio del Río Grande sta diminuendo. Le deviazioni per uso municipale e agricolo richiedono circa il 95% del flusso annuale del Río Grande (in media). Le porte di Elephant Butte si aprono solo per una breve stagione irrigua. Inoltre, il serbatoio era a meno del 10% della sua capacità nel 2018. La prolungata siccità e la crescente popolazione urbana intorno ad Albuquerque ed El Paso aggravano il problema. Gli scienziati hanno raccomandato alle comunità lungo il fiume di attuare severe misure di conservazione dell’acqua.
