James Madison fu eletto quarto presidente degli Stati Uniti (1809-17). Conosciuto come il “Padre della Costituzione”, fu l’ultimo dei padri fondatori a servire come presidente. 
Madison nacque a Port Conway, in Virginia, da una ricca famiglia e crebbe nella loro tenuta chiamata Montpelier. Si laureò al College of New Jersey (ora Università di Princeton) nel 1771. Nel 1776, Madison fu eletto alla Convenzione della Virginia. Il suo ruolo era quello di aiutare a scrivere la Costituzione dello Stato della Virginia.
Dal 1777 al 1780, fu membro del Consiglio del Governatore, dove iniziò la sua amicizia di una vita con Thomas Jefferson. Fu poi eletto al Congresso Continentale, dove, come membro più giovane, servì dal 1780 al 1783. Salì rapidamente a una posizione di leadership e aiutò a scrivere gli “Articoli della Confederazione”. Divenne amico di Alexander Hamilton, nonostante il fatto che Hamilton fosse un avversario politico del suo altro buon amico, Thomas Jefferson. Hamilton e Madison erano entrambi d’accordo sulla necessità di un forte governo centrale.
Nel 1786, Madison fu nominato delegato alla Convenzione di Annapolis, convocata per discutere del commercio interstatale. Pochi parteciparono, ma Madison attirò l’attenzione favorevole di George Washington. Madison divenne un delegato alla Convenzione costituzionale di Filadelfia dove, ancora una volta, fu uno dei più giovani delegati presenti. Durante le riunioni tenne un diario dei dibattiti sui piani redatti. Quando tutto fu detto e fatto, fu il “Piano Virginia” di Madison che divenne la base per la Costituzione degli Stati Uniti. Questo piano consisteva nel formare un governo in cui il popolo avrebbe eletto dei rappresentanti in un Congresso che avrebbe proposto, discusso e approvato leggi per il paese. La sua bozza finale fu approvata nel settembre del 1787.
Insieme a Hamilton e John Jay, Madison scrisse una serie di saggi conosciuti come i Federalist Papers, che descrivevano il governo in termini che la gente comune avrebbe capito. In poche parole, era dedicato ai principi di libertà religiosa e intellettuale che alla fine furono inclusi nella Carta dei Diritti. Questo documento includeva anche una spiegazione del sistema di controlli ed equilibri che divideva il potere tra il governo centrale e i singoli stati. Su sollecitazione di George Washington, Madison fu coinvolto nella legislatura dello Stato della Virginia e fece pressioni strenuamente e con successo per l’accettazione della Costituzione, nonostante l’opposizione di Patrick Henry.
Il più grande contributo di James Madison fu la sua bozza originale di quella che poi divenne la Costituzione degli Stati Uniti. Questo è il suo segno permanente nella storia. Una volta che la Costituzione fu in vigore, Madison continuò a servire il suo paese in altri modi. Fu Segretario di Stato sotto Thomas Jefferson, completando l’Acquisto della Louisiana, che James Monroe aveva negoziato e che permise agli Stati Uniti di espandersi verso ovest con un solo grande tratto di penna. Madison fu anche responsabile del veto esecutivo e della capacità del governo federale di scavalcare le leggi statali.
Madison non fu comunque al di sopra di ogni rimprovero. Come presidente, le sue politiche estere furono criticate. Chiese al Congresso di dichiarare guerra alla Gran Bretagna, dando inizio alla Guerra del 1812. Fu un conflitto impopolare e senza successo, combattuto per i diritti di navigazione, che finì in una situazione di stallo. Durante la guerra, gli inglesi invasero Washington DC, e il presidente e il Congresso furono costretti a fuggire. Gli inglesi bruciarono sia la città che la Casa Bianca.
Nel 1817, Madison si ritirò nella sua piantagione di Montpelier con sua moglie Dolly, che è particolarmente ricordata per il suo fascino come hostess durante la sua presidenza. Evitò la politica di partito, ma più tardi divenne un membro della Convenzione costituzionale della Virginia del 1829. Sostenne il presidente Andrew Jackson nel 1832 e aiutò Jefferson ad avviare l’Università della Virginia, diventandone presidente nel 1826. Prima di morire Madison scrisse “Advice to My Country”, che era una successione infinita di lettere e articoli. Questo spinse Henry Clay, un grande oratore del Congresso, a dire che dopo Washington, Madison era il nostro più grande statista. Dopo anni di varie malattie Madison morì nella tenuta di Montpelier il 28 giugno 1836.