Il Progetto Manhattan fu il risultato di un enorme sforzo di collaborazione tra il governo degli Stati Uniti e i settori industriali e scientifici durante la seconda guerra mondiale. Ecco un breve riassunto dello sforzo anglo-americano per sviluppare una bomba atomica durante la seconda guerra mondiale e la sua eredità oggi.
Organizzazione preliminare
La storia del Progetto Manhattan iniziò nel 1938, quando gli scienziati tedeschi Otto Hahn e Fritz Strassmann scoprirono inavvertitamente la fissione nucleare. Pochi mesi dopo, Albert Einstein e Leo Szilard inviarono una lettera al presidente Roosevelt avvertendolo che la Germania avrebbe potuto cercare di costruire una bomba atomica. In risposta, FDR formò il Comitato dell’Uranio, un gruppo di esperti militari e scientifici di alto livello per determinare la fattibilità di una reazione nucleare a catena.
Nonostante ciò, la ricerca iniziale si mosse lentamente fino alla primavera del 1941, quando il Comitato MAUD (essenzialmente l’equivalente britannico del Comitato dell’Uranio) emise un rapporto che affermava che una bomba atomica era possibile e sollecitava la cooperazione con gli Stati Uniti. Il governo degli Stati Uniti rispose riorganizzando la sua ricerca atomica sotto il Comitato S-1, che a sua volta era sotto la giurisdizione dell’appena creato Ufficio di Ricerca Scientifica e Sviluppo, guidato da Vannevar Bush. Mentre il progetto progrediva dalla ricerca allo sviluppo, tuttavia, Bush si rese conto che il Comitato S-1 non aveva le risorse per la costruzione su larga scala, scegliendo alla fine di rivolgersi all’esercito per il supporto.
Ricerca preliminare
Rendition di un artista del Chicago Pile-1
Prima della creazione formale del Progetto Manhattan, la ricerca atomica era in corso in diverse università degli Stati Uniti. Al “Rad Lab” (Radiation Laboratory) dell’Università della California a Berkeley, la ricerca era in corso sotto la direzione di Ernest Lawrence. La scoperta più significativa di Lawrence arrivò con la sua invenzione del ciclotrone, conosciuto come “atom smasher”, che poteva accelerare gli atomi attraverso un vuoto e usare elettromagneti per indurre collisioni a velocità fino a 25.000 miglia al secondo. Lawrence credeva che la sua macchina potesse separare l’Uranio-235 per separazione elettromagnetica, uno dei quattro possibili metodi di separazione degli isotopi di uranio che sarebbero stati considerati durante il Progetto Manhattan. Sempre in questo periodo, i professori di Berkeley Emilio Segrè e Glenn Seaborg dimostrarono che l’elemento 94, che chiamarono plutonio, poteva anche essere usato nelle reazioni nucleari, offrendo un altro possibile percorso per la bomba.
Nel frattempo, alla Columbia University, un team di scienziati, tra cui Enrico Fermi, Leo Szilard, Walter Zinn e Herbert Anderson, condusse esperimenti utilizzando “pile” nucleari a reazione a catena per misurare l’emissione di neutroni dalla fissione. La produzione fu spostata al Laboratorio Metallurgico dell’Università di Chicago nel febbraio 1942. Il 2 dicembre, il Chicago Pile-1 divenne critico, creando la prima reazione a catena autosostenuta al mondo. L’esperimento non solo dimostrò che l’energia nucleare poteva generare energia, ma mostrò anche un metodo valido per produrre plutonio.
Formazione del Progetto Manhattan
Il Progetto Manhattan fu creato ufficialmente il 13 agosto 1942. Il nome stesso, “Progetto Manhattan”, è comunemente ritenuto un termine improprio, ma i suoi primi uffici erano effettivamente a Manhattan, al 270 di Broadway. Il generale Leslie R. Groves, che fu nominato a capo del progetto, decise di seguire l’usanza di dare ai distretti del Corpo degli Ingegneri il nome della città in cui si trovano. Il progetto della bomba atomica divenne così noto come Manhattan Engineer District (MED), o Progetto Manhattan in breve.
Il primo grande finanziamento arrivò a dicembre, quando il presidente Roosevelt ordinò un primo stanziamento di 500 milioni di dollari. Il quartier generale del progetto sarebbe stato presto spostato a Washington, D.C., mentre numerosi siti del progetto erano sparsi in tutto il paese.
Siti del progetto
Los Alamos, NM
Il laboratorio di ricerca sulle armi del Progetto Manhattan era situato a Los Alamos, New Mexico. Sotto la direzione di J. Robert Oppenheimer, il laboratorio di Los Alamos avrebbe condotto la maggior parte della ricerca rimanente e la costruzione della bomba. Fisici, chimici, metallurgisti, esperti di esplosivi e personale militare convergevano nella città segreta, che divenne la casa di migliaia di lavoratori del progetto. Nel frattempo, l’esercito era incaricato di fornire, sostenere e sorvegliare il lavoro top-secret svolto a Los Alamos.
Un altro importante sito del Progetto Manhattan si trovava a Oak Ridge, nel Tennessee. A questo punto, il Progetto Manhattan stava perseguendo sia una bomba atomica all’uranio che una al plutonio. Oak Ridge era quindi la sede degli impianti di arricchimento dell’uranio, K-25, Y-12 e S-50, e del reattore pilota per la produzione di plutonio, il reattore a grafite X-10. Altrettanto importante era il sito di Hanford, Washington, dove fu costruito l’impianto di produzione di plutonio in scala reale, il reattore B, a cui poi si aggiunsero altri reattori.
Anche decine di altri siti furono coinvolti nel Progetto Manhattan. A Cambridge, nel Massachusetts, gli scienziati condussero ulteriori ricerche alla Harvard University e al Massachusetts Institute of Technology. A Dayton, Ohio, il Progetto Manhattan incaricò la Monsanto Chemical Company di separare e purificare l’elemento radioattivo polonio (Po-210), che doveva essere usato come iniziatore per le bombe atomiche. Anche in Canada, il Progetto Manhattan coordinò i suoi sforzi con il Montreal Laboratory e i Chalk River Nuclear Laboratories in Ontario, il sito di uno dei primi reattori nucleari ad acqua pesante del mondo. Nel frattempo, il 509° Gruppo Composito delle Forze Aeree dell’Esercito, che avrebbe sganciato le bombe atomiche sul Giappone, si addestrava al Wendover Airfield nello Utah e a Cuba prima di partire per il punto di lancio degli attacchi atomici sull’isola di Tinian nel Pacifico.
Si stima che più di 600.000 persone abbiano lavorato al progetto. Per una lista di altri siti del Progetto Manhattan, clicca qui.
Produrre risultati
La famosa foto del test Trinity, scattata da Jack Aeby.
Come il Progetto Manhattan si avvicinava alla produzione di una bomba, il governo degli Stati Uniti iniziò a considerare le opzioni di guerra. Nel maggio 1945, il segretario alla guerra Henry L. Stimson, con l’approvazione del presidente Harry Truman, istituì il Comitato provvisorio per fare raccomandazioni sull’uso bellico della bomba e sull’organizzazione postbellica dell’energia atomica. Il 16 giugno il gruppo scientifico del comitato avrebbe pubblicato un rapporto che raccomandava l’uso della bomba contro il Giappone.
Il 16 luglio, l’era atomica iniziò ufficialmente quando la prima bomba atomica del mondo fu testata nel sito Trinity nel deserto del Nuovo Messico. La bomba al plutonio “Gadget” esplose con circa 20 chilotoni di forza e produsse una nuvola a forma di fungo che si alzò a otto miglia di altezza e lasciò un cratere profondo tre metri e largo oltre 1.000 metri.
Il 6 agosto, gli Stati Uniti sganciarono la prima bomba atomica su Hiroshima. Conosciuta come “Little Boy”, la bomba all’uranio armato esplose con circa tredici chilotoni di forza. L’aereo B-29 che trasportò Little Boy dall’isola di Tinian nel Pacifico occidentale a Hiroshima era conosciuto come Enola Gay, dal nome della madre del pilota Paul Tibbets. Si crede che tra 90.000 e 166.000 persone siano morte a causa della bomba nei quattro mesi successivi all’esplosione. Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti ha stimato che dopo cinque anni ci furono forse 200.000 o più vittime a causa del bombardamento, mentre la città di Hiroshima ha stimato che 237.000 persone furono uccise direttamente o indirettamente dagli effetti della bomba, tra cui ustioni, malattia da radiazioni e cancro.
Tre giorni dopo, una seconda bomba atomica fu sganciata su Nagasaki – un dispositivo al plutonio da 21 chilotoni noto come “Fat Man”. Si stima che tra le 40.000 e le 75.000 persone morirono immediatamente dopo l’esplosione atomica, mentre altre 60.000 persone subirono gravi ferite. Il totale dei morti alla fine del 1945 potrebbe aver raggiunto gli 80.000. Il Giappone si arrese il 14 agosto.
Il dibattito sulla bomba – se ci sarebbe dovuto essere un test dimostrativo, se la bomba di Nagasaki fosse necessaria, e altro ancora – continua ancora oggi.
Legacy
Fat man.
Il Progetto Manhattan ha lasciato un’eredità complessa. Nell’immediato dopoguerra, ha scatenato una corsa agli armamenti nucleari durante la guerra fredda. Il progetto Manhattan influenzò anche altri programmi nucleari, non solo in Unione Sovietica, ma anche nel Regno Unito e in Francia, tra gli altri paesi. Tuttavia, ha anche contribuito allo sviluppo di innovazioni nucleari pacifiche, tra cui l’energia nucleare. Le conseguenze ambientali del Progetto Manhattan e i successivi sforzi di pulizia, per esempio a Hanford e a Oak Ridge, continuano ancora oggi.
Infine, il Progetto Manhattan rimane ancora oggi un argomento controverso. Per esempio, la mostra Enola Gay proposta al National Air and Space Museum (NASM) nel 1995 è stata infine cancellata. Nel 2015, tuttavia, il Congresso degli Stati Uniti ha istituito il Manhattan Project National Historical Park a Oak Ridge, Hanford e Los Alamos. Il nuovo parco lavora per interpretare la storia e l’eredità del Progetto Manhattan per il nostro mondo di oggi.