È l’acronimo più famoso della medicina sportiva, un termine familiare agli atleti come ai medici che li trattano: RICE, per riposo, ghiaccio, compressione ed elevazione. Il “metodo RICE”.
Il leggendario medico sportivo, Gabe Mirkin, M.D., ha coniato il RICE nel suo bestseller del 1978, The Sportsmedicine Book. Nei quattro decenni successivi, il suo memorabile protocollo – specialmente i componenti di ghiaccio e riposo – sono diventati un articolo di fede tra i guerrieri feriti di tutto il mondo.
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Ti sei slogato la caviglia, ti sei stirato la schiena, hai sforzato la cuffia dei rotatori o hai sconvolto qualsiasi altro tessuto molle durante l’esercizio? Metodo RICE! Se non c’è una borsa del ghiaccio, schiaffate un sacchetto di verdure congelate sulla parte lesa. Mettendo del ghiaccio su un infortunio entro la prima ora d’oro dal momento in cui l’hai subito, sei virtualmente garantito non solo per ridurre il dolore, ma anche per accelerare il recupero. Idem per il riposo: prendersi del tempo libero per lasciare che le cose si sistemino eviterà ulteriori danni e accelererà anche la guarigione. Tutti lo sanno, vero? Ma …
E se il metodo RICE fosse sbagliato?
“Quasi tutti quelli che fanno il ghiaccio oggi”, dice il preparatore atletico veterano Gary Reinl, “credono di farlo per prevenire l’infiammazione, ridurre il gonfiore e controllare il dolore. Ma ecco il problema: il ghiaccio non previene l’infiammazione o il gonfiore, lo ritarda soltanto. Una volta che i tessuti si riscaldano, il processo infiammatorio riprende e l’intelligenza innata del tuo corpo invia la giusta quantità di liquido al sito del danno. Anche se il congelamento può fornire un sollievo temporaneo dal dolore, l’intorpidimento spegne solo i segnali protettivi che ti avvisano del movimento dannoso. E il Journal of Athletic Medicine Research ha recentemente dimostrato che il congelamento uccide effettivamente le cellule muscolari.”
Questo ultimo studio non è l’unico a sollevare domande sul congelamento. Reinl, da parte sua, dice di essere stato un vero credente nelle proprietà curative del grande freddo, ma è diventato scettico dopo aver cercato nella letteratura medica i modi migliori per ghiacciare diverse lesioni.
Quello che ha scoperto lo ha scioccato. Una meta-analisi nel British Journal of Sports Medicine, per esempio, ha esaminato 22 studi separati e ha concluso che “il ghiaccio è comunemente usato dopo strappi muscolari acuti, ma non ci sono studi clinici sulla sua efficacia”. Un rapporto nel Journal of Strength and Conditioning Research è stato ancora più allarmante. Non solo il congelamento non aiuta le ferite a guarire, gli autori hanno trovato, ma può anche ritardare il recupero dall’infortunio.
E una successiva ricerca dell’Università di Pittsburgh Medical Center ha trovato prove che il congelamento dei muscoli doloranti può essere dannoso per il recupero. I ricercatori della Cleveland Clinic hanno anche identificato una probabile ragione: il congelamento di un infortunio ritarda il rilascio di IGF-1 (insulin-like growth factor-1), un ormone chiave scatenato dalle cellule immunitarie per riparare i tessuti danneggiati.
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“Il ghiaccio non funziona, anzi incasina tutto”, dice Reinl, il cui nuovo libro, Iced! The Illusionary Treatment Option, è dedicato a incoraggiare medici e atleti a uscire dall’era del ghiaccio.
Si potrebbe pensare che il dottor Mirkin sia irritato da questo colpo alle sue raccomandazioni di un tempo. Non è così – ora rifiuta apertamente almeno la metà dei consigli RICE che hanno contribuito a renderlo famoso. “Non credo più nel raffreddamento”, ha spiegato via e-mail. Né crede nella componente “R” della sua famosa prescrizione.
In una prefazione alla seconda edizione di Iced!, il dottor Mirkin dice che la maggior parte degli atleti sono molto più preoccupati per la guarigione a lungo termine che per il sollievo dal dolore transitorio. “E la ricerca”, scrive, “ora dimostra che sia il ghiaccio che il riposo prolungato in realtà ritardano il recupero.”
Per quanto riguarda il motivo per cui mantenere i tessuti feriti in movimento funziona meglio che immobilizzarli, i meccanismi esatti attendono ulteriori ricerche. “Non abbiamo ancora capito tutto”, ammette Reinl, “ma sappiamo che l’immobilità è il nemico. Se rimani fermo, tutto si restringe e si atrofizza: muscoli, ossa, legamenti, tutto.”
L’alternativa migliore al metodo RICE
Un’attenta attivazione muscolare, al contrario, ha l’effetto opposto. Le contrazioni intorno ai vasi linfatici eliminano i rifiuti e aumentano la circolazione del sangue ai tessuti danneggiati. Questo, a sua volta, aumenta la deposizione di collagene sostitutivo e stimola il processo di “rimodellamento” che separa il tessuto cicatriziale e lo rende funzionale.
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Un gruppo crescente di specialisti di medicina dello sport ora è d’accordo: Cercare di interrompere i meccanismi di guarigione innati del corpo può ritorcersi contro. Gli esseri umani si sono evoluti per centinaia di migliaia di anni, e né la crioterapia né il riposo prolungato a letto erano opzioni praticabili per i nostri antenati. Dipendevano invece dalla guarigione naturale.
“Il corpo umano è assolutamente notevole”, riconosce Nick DiNubile, M.D., un chirurgo ortopedico ed ex medico della squadra dei Philadelphia 76ers. “La maggior parte delle volte sa cosa sta facendo. Credo ancora che ci sia un posto occasionale nella borsa medica per il ghiaccio – per il dolore acuto, per esempio, è certamente preferibile al Percocet o al Vicodin. Ma si deve davvero essere consapevoli di ciò che si sta cercando di realizzare prima di gettare il pacchetto di ghiaccio.”
Quindi, se il metodo RICE non è più la risposta, qual è una strategia migliore per accelerare il ritorno al campo di gioco? Reinl, da parte sua, crede che la risposta sia in un nuovo acronimo: ARITA-active recovery is the answer.
Ci sono eccezioni, naturalmente – si può non avere altra scelta che immobilizzare un arto, ad esempio, con una frattura composta. Ma per la maggior parte delle lesioni sportive da giardino, Reinl suggerisce di resistere all’impulso di congelare il tuo dolore e sprofondare sul divano per giorni. Invece, lasciate che il vostro livello di dolore sia la vostra guida e continuate a muovervi tanto o poco quanto il vostro corpo in via di guarigione lo permette.