La segregazione etnica nelle nazioni a cavallo dei terreni più alti del mondo può essere rafforzata dalla tolleranza biologica che diversi popoli hanno all’altitudine, secondo uno dei primi studi per esaminare l’effetto dell’altitudine sulla demografia etnica.
La ricerca dell’Università di Princeton, pubblicata sulla rivista Applied Geography, suggerisce che le persone originarie di zone basse possono essere naturalmente escluse da regioni come l’altopiano tibetano, le Ande o l’Himalaya per il mal di montagna, che è causato dalla bassa concentrazione di ossigeno nell’aria e può essere pericoloso per la vita. Di conseguenza, l’omogeneità della popolazione locale può aumentare con l’altitudine. In nazioni condivise da persone di estrazione alta e bassa, questa separazione può potenzialmente aumentare la tensione etnica.
I ricercatori hanno studiato il Tibet e hanno scoperto che l’altitudine ha pesantemente influenzato la posizione della popolazione della regione circostante di cinesi Han, che costituiscono il 92% della popolazione cinese e provengono dalle pianure orientali del paese. Il Tibet ha un’altezza media di circa 14.370 piedi (4.380 metri) sul livello del mare. Il numero di insediamenti con una grande popolazione cinese Han ha un picco a circa 8.900 piedi (2.700 metri), mentre gli insediamenti tibetani iniziano a sparire oltre i 17.000 piedi (5.200 metri), hanno scoperto i ricercatori. I ricercatori attribuiscono l’improvviso calo della popolazione cinese Han al mal di montagna, e citano ricerche esistenti che dimostrano che i cinesi Han sono effettivamente suscettibili al mal di montagna nelle aree in cui i tibetani prosperano.
La ricerca dell’Università di Princeton suggerisce che l’altitudine può impedire ai gruppi etnici nativi di aree basse di aree ad alta quota come l’altopiano tibetano e le Ande, che potrebbero causare segregazione etnica e tensione. I ricercatori hanno studiato la presenza tradizionale e attuale dei cinesi Han nella patria tibetana. Una mappa (sopra) di 1.960 insediamenti ha indicato se una località ha un nome cinese Han (punti rossi) o tibetano (punti blu). La presenza di città tradizionalmente cinesi ha raggiunto il picco a 8.900 piedi, o 2.700 metri, sopra il livello del mare (aree gialle). Nel frattempo, il maggior numero di insediamenti con un nome tibetano è a 14.760 piedi, o 4.500 metri (area bianca). (Immagine di T. Wangyal Shawa)
Il primo autore Christopher Paik, che ha intrapreso lo studio come ricercatore post-dottorato nel progetto Empirical Studies of Conflict nella Woodrow Wilson School of Public and International Affairs di Princeton, ha detto che la ricerca aggiunge una nuova dimensione allo studio di come il terreno influenza i modelli demografici. Il campo esplora già il ruolo di fattori come la qualità del suolo e l’accesso al mare. Gli effetti biologici dell’altitudine rendono l’altitudine una misura particolarmente oggettiva e affidabile per aiutare a determinare e capire come si formano le popolazioni intorno alle zone più alte del mondo, ha detto.
“Ci sono pochissime ricerche sull’effetto dell’altitudine sui modelli di migrazione”, ha detto Paik, che ora è assistente professore di politica alla New York University Abu Dhabi. “Una delle cose belle dell’uso di questo indicatore geografico come variabile indipendente è che non c’è alcun intervento umano nel determinare l’altitudine della regione, perché è stabilito dalla natura.
“Piuttosto che dire che c’è solo una correlazione tra modelli di insediamento e altitudine, la nostra ricerca fa un passo avanti e suggerisce che l’altitudine può determinare direttamente i modelli di insediamento che vediamo oggi. C’è una storia causale qui”, ha detto Paik.
I ricercatori hanno usato i dati del censimento cinese del 2000 per determinare la frazione di cinesi Han che vivono in ogni insediamento. Gli insediamenti dove almeno un terzo della popolazione è cinese Han (punti arancioni e rossi) sono raggruppati sui bordi inferiori dell’altopiano tibetano a circa 8.900 piedi sul livello del mare. (Immagine di T. Wangyal Shawa)
La separazione che risulta da questi modelli di insediamento potrebbe portare a maggiori attriti etnici, ha detto Paik. Ha iniziato lo studio attuale sulla scia dei disordini del 2008 in Tibet, una serie di proteste che hanno portato a imprigionamenti, detenzioni e scontri con le forze di sicurezza cinesi. Paik ha notato che i focolai più violenti si sono verificati nelle aree del Tibet con le più basse concentrazioni relative di cinesi Han – regioni che hanno anche le più alte elevazioni. (Paik sta attualmente lavorando su un documento che correla i livelli più bassi di violenza durante i disordini del 2008 con una minore elevazione e una maggiore integrazione tibetana/Han). Wangyal Shawa, che dirige il Map and Geospatial Information Center nella Lewis Library di Princeton, hanno usato i dati del censimento cinese del 2000 per determinare la popolazione Han negli insediamenti all’interno della tradizionale patria tibetana, che comprende la regione autonoma del Tibet e le prefetture e contee autonome del Tibet nelle province cinesi Qinghai, Gansu, Sichuan e Yunnan. Hanno anche misurato la passata presenza cinese Han attraverso mappe e un database sviluppato da Shawa che indicano se il nome ufficiale dei 1.960 insediamenti in questa zona è cinese Han, tibetano o entrambi.
L’altezza media delle 1.960 città esaminate era di 12.500 piedi (3.810 metri) sul livello del mare e solo il 23% aveva un nome cinese Han. Il numero di nomi di città tibetane (linea tratteggiata) non scende fino a 17.000 piedi (5.200 metri) sul livello del mare dopo aver raggiunto il picco di 14.760 piedi (4.500 metri) (linea rossa verticale). (Immagine per gentile concessione di Christopher Paik)
I ricercatori hanno trovato un modello di distribuzione simile di città in cui almeno un terzo della popolazione è cinese Han e insediamenti tradizionali Han – la maggior parte si trova a meno di 8.900 piedi sul livello del mare. Nessuna città con un nome cinese esiste sopra i 15.000 piedi (4.600 metri). Nel frattempo, il maggior numero di insediamenti con un nome tibetano si trova ad un’altitudine solo leggermente inferiore di 14.760 piedi (4.500 metri), un’area che il censimento mostra avere un minimo di abitanti cinesi Han.
“Ciò che il risultato suggerisce è che c’è un effetto diretto dell’altitudine ora così come nei modelli storici di insediamento”, ha detto Paik. “Da un lato ci sono insediamenti dove i cinesi Han sono venuti circa 400 anni fa e hanno stabilito le radici in quella regione, il che rende più facile l’arrivo dei migranti. Questo fornisce un canale attraverso il quale più cinesi vivono lì oggi perché anche i loro antenati hanno vissuto lì.
“Ma se l’insediamento storico è l’unico canale attraverso il quale l’altitudine ha influenzato gli attuali modelli di insediamento, allora non ci sarebbe l’influenza diretta dell’altitudine attraverso il mal di montagna che vediamo ancora”, ha detto Paik. “
Paik e Shawa fanno riferimento ad almeno 10 studi che approfondiscono l’adattamento genetico delle cellule del sangue e del tessuto polmonare dei tibetani alle condizioni di bassa ossigenazione di una vita in alto – una tolleranza che la ricerca suggerisce di condividere con gli abitanti delle Ande in paesi come la Bolivia.
I cinesi Han non hanno questa predisposizione anche in tempi moderni. I ricercatori citano un articolo del 2009 sulla rivista Clinica Chimica Acta che ha esplorato la suscettibilità genetica dei lavoratori cinesi Han all’edema polmonare – un accumulo di liquido potenzialmente fatale nei polmoni – che hanno sperimentato durante la costruzione della ferrovia Qinghai-Tibet completata nel 2005.
“Il contributo principale di questa ricerca è quello di sottolineare che la geografia conta nei modelli demografici etnici”, ha detto Enze Han, assistente professore di politica e studi internazionali all’Università di Londra. Han, che non ha avuto alcun ruolo nella ricerca ma ne è a conoscenza, è d’accordo con i ricercatori quando scrivono che la tecnologia moderna e i trasporti rendono più facile la migrazione nelle terre d’alta quota.
Ma, ha detto Paik, le distribuzioni della popolazione che lui e Shawa documentano mostrano che la geografia – attraverso il mal di montagna – continua a giocare un forte ruolo nella diversità regionale, nonostante gli ornamenti moderni come la ferrovia Qinghai-Tibet e le iniziative del governo come il programma di sviluppo occidentale della Cina.
“La politica di integrazione etnica sembra funzionare nel lungo periodo, ma sarà più difficile da attuare nelle regioni di alta quota”, ha detto Paik. “Sembra esserci un’influenza abbastanza forte dell’altitudine sui modelli di insediamento tale che anche se si cerca di far accadere l’integrazione lì, la natura lavora contro queste iniziative.”
Il documento, “Altitudine e adattamento: A study of geography and ethnic division”, è stato pubblicato nel numero di giugno 2013 di Applied Geography. Questo lavoro è stato supportato da una sovvenzione dell’Air Force Office of Scientific Research (AFOSR) numero di premio FA9550-09-1-0314.