Guardando la sinistra casa sulla Franklin Avenue, Yvette Gentile, 53 anni, ha sentito un brivido lungo la schiena.
L’edificio ispirato al tempio Maya è conosciuto nel suo quartiere di Los Angeles come “la casa dello squalo” perché la sua facciata ricorda la bocca spalancata di uno squalo.
Ma Yvette, una ex modella, sa che mostri più oscuri hanno vissuto dentro.
Negli anni ’40 era la casa del suo bisnonno George Hodel, allora uno dei migliori ufficiali medici di Los Angeles, e un sospettato chiave nel caso della Dalia Nera – la brutale mutilazione di una giovane donna bellissima, e uno dei più famosi omicidi irrisolti d’America.
Negli ultimi due anni, Yvette e sua sorella Rasha Pecoraro, 41 anni, hanno indagato sull’omicidio per il loro podcast Root Of Evil, che è andato in cima alla classifica dei podcast degli Stati Uniti.
“Nessuna di noi può ricordare un tempo in cui non abbiamo sentito storie di famiglia cupe su come il nostro bisnonno avrebbe potuto essere l’assassino”, dice Rasha, un assistente di volo.
“E quella casa, la sua vecchia casa, ha ancora un’energia oscura.”
A pochi chilometri da questa casa su Franklin Avenue, il 15 gennaio 1947, una giovane madre di nome Betty Bersinger stava portando a spasso il suo bambino quando scoprì il cadavere nudo e smembrato di una donna.
Il corpo era stato tagliato in due, con ogni metà messa in posa per l’effetto più scioccante.
La metà superiore, con le braccia alzate, era stata spostata abbastanza lontano dalla metà inferiore, con le gambe divaricate, in modo da sembrare due pezzi di un manichino.
Non avendo altro per identificarla, i detective presero le impronte digitali e nel giro di un giorno l’FBI aveva confermato che si trattava della 22enne Elizabeth Short, che quattro anni prima era stata accusata di aver bevuto minorenne in un bar della Coachella Valley.
Si era trasferita a Los Angeles nel 1946 per inseguire il suo sogno di diventare un’attrice e per dare un taglio netto dopo che il suo fidanzato, il maggiore Matthew Michael Gordon Jr, pilota della US Army Air-Force, era morto in un incidente aereo l’anno prima.
“Tutte le prove indicano che la sua vita è precipitata dopo la morte di Gordon”, dice la professoressa Anne Redding, una criminologa del Santa Barbara City College che tiene lezioni sul caso della Dalia Nera.
“La sua morte l’ha schiacciata e al momento in cui è stata vista viva per l’ultima volta, Elizabeth Short era un’anima disperatamente depressa.”
Il bollettino quotidiano della polizia circolato tra gli agenti dopo l’omicidio descriveva il suo aspetto come “1 metro e 60, capelli neri, occhi verdi” e “molto attraente”.
Ha anche dato qualche informazione sulla sua condizione al momento della sua morte, affermando che aveva “brutti denti inferiori con le unghie masticate fino all’osso”.
FEMME FATALE
Elizabeth fu vista per l’ultima volta il 9 gennaio 1947, mentre scendeva dall’auto del suo fidanzato, un uomo sposato di nome Robert Manley, ed entrava nel Biltmore Hotel di Los Angeles, dove intendeva incontrare sua sorella.
Ma la prossima persona a vederla sarebbe stata Betty Bersinger. “Mio Dio, era così bianca”, disse Betty in un’intervista nel 1996.
“Non sembrava altro che un modello artificiale. Era così bianco e separato nel mezzo. Ho notato i capelli scuri e questa forma bianca, bianca.”
Il cadavere di Elizabeth era stato prosciugato del sangue e tra le altre mutilazioni, il suo viso era stato tagliato da un orecchio all’altro, lasciandole un ghigno macabro.
“Dopo la scoperta del corpo e di ciò che gli era stato fatto, la storia è diventata, come diremmo oggi, virale”, dice Rasha.
Il suo corpo non sembrava altro che un modello artificiale. Era così bianco.
Betty Bersinger
Il Los Angeles Record, uno dei più grandi giornali della zona, ha portato la storia in prima pagina per giorni, con la polizia che ha descritto Elizabeth come un tipo di “femme fatale” che girava nel ventre molle di Los Angeles.
Il caso fu presto soprannominato The Black Dahlia, un gioco di parole con il titolo del classico noir The Blue Dahlia, che era uscito l’anno precedente – e un riferimento ai capelli neri come il getto di Elizabeth, ai vestiti scuri e al mistero che circondava la sua breve vita.
Durante quelle prime 24 ore, la polizia di Los Angeles interrogò più di 150 uomini. Questo includeva Robert Manley, che fu rapidamente escluso dopo che il suo alibi fu confermato e superò due test della macchina della verità.
Ma l’indagine fu tormentata da false confessioni, che ostacolarono i progressi degli investigatori.
Nel tentativo di verificare le storie, la polizia di Los Angeles ha intenzionalmente nascosto un dettaglio raccapricciante sull’omicidio – che un tatuaggio a forma di rosa sulla coscia di Elizabeth era stato rimosso chirurgicamente dall’assassino e inserito nella sua vagina.
La ricerca della polizia di Los Angeles fu ampliata il 25 febbraio 1947, quando l’FBI disse loro che il modo in cui il corpo di Elizabeth era stato diviso in due indicava che l’assassino era esperto in anatomia umana.
Tutti gli studenti di medicina dello stato dovevano essere controllati per vedere se avevano precedenti penali.
Nel dicembre 1948 – quasi due anni dopo – gli investigatori avevano considerato 192 sospetti, ma non erano più vicini alla cattura dell’assassino.
A quel tempo, George Hodel aveva 41 anni e viveva nella casa di Franklin Avenue con la sua seconda moglie Dorothy Harvey e i loro tre figli.
Ginecologo che gestiva una clinica di malattie veneree, era ricco e aveva un QI di livello geniale. “Divenne per la prima volta sospettato dell’omicidio della Dalia Nera nell’ottobre 1949”, spiega Yvette.
All’inizio di quell’anno, sua figlia quattordicenne Tamar lo accusò di stupro.
Durante il processo, il suo avvocato difensore annunciò che Tamar aveva detto che suo padre era l’assassino della Dalia Nera, che aveva una brama di sangue – e che era pazzo.
Questo commento suggellò l’argomento della difesa che Tamar era una bugiarda patologica e aiutò a far assolvere George.
Tamar, nel frattempo, fu mandata in riformatorio, dove rimase incinta e un anno dopo diede alla luce una figlia, Fauna, che fu poi adottata.
Tuttavia, Fauna – la madre di Rasha e Yvette – scoprì l’oscura verità sulla sua famiglia biologica quando li ritrovò da adulta.
“Per quanto possiamo ricordare, nostra madre era in missione per trovare la sua famiglia biologica e scoprire tutti i segreti di George Hodel.
“Quando ha incontrato nostra nonna, Tamar, è stato allora che tutte le storie orribili hanno cominciato a svolgersi”, dice Rasha.
Il processo per stupro portò George all’attenzione della polizia di Los Angeles e divenne il principale sospettato dell’omicidio della Dalia Nera, non solo per le affermazioni di Tamar e per il fatto che aveva precedenti esperienze chirurgiche, ma perché quattro anni prima era stato sospettato di aver ucciso la sua segretaria Ruth Spaulding.
Nel 1945, Ruth era morta di overdose in circostanze sospette. La polizia di Los Angeles pensava che George fosse coinvolto perché Ruth stava per smascherare un’operazione illegale di aborto che lui era sospettato di gestire.
Ma dopo un’indagine, non c’erano prove sufficienti per accusarlo e il caso si raffreddò.
Tuttavia, nel 1950, la polizia decise di mettere George sotto sorveglianza. Piazzarono delle cimici nella camera da letto e nel soggiorno e sorvegliarono la casa di Franklin Avenue per cinque settimane.
I nastri erano in funzione solo da un giorno quando captarono un suono terrificante – le urla di una donna, che non è mai stata identificata.
Più tardi quello stesso giorno, George fu registrato mentre diceva: “Realizzare che non c’era niente che potessi fare, metterle un cuscino sulla testa e coprirla con una coperta.
“Prendi un taxi. Scaduto alle 12:59. Hanno pensato che ci fosse qualcosa di strano. Comunque, ora potrebbero averlo capito. L’hanno uccisa.”
Improvvisamente, si è parlato di Elizabeth Short. “Supponiamo che io abbia ucciso la Dalia Nera”, disse George. “Ora non potrebbero provarlo. Non possono più parlare con la mia segretaria perché è morta.”
Ma sembra che l’ufficio del procuratore distrettuale di Los Angeles volesse solo continuare a raccogliere prove, così nessuno ha agito in base a ciò che era stato sentito.
L’ufficio del procuratore aveva preso in mano l’indagine a questo punto perché credeva che la polizia di Los Angeles fosse compromessa, forse da George stesso, che come uno dei migliori funzionari medici di Los Angeles aveva molto denaro, influenza e potere per infiltrarsi nel dipartimento di polizia notoriamente corrotto.
Dopo quel primo giorno di registrazione, George sembra aver ricevuto una soffiata. Per i restanti giorni in cui i microfoni erano in funzione, non menzionò mai più la Dalia Nera, ma parlò invece del fatto che il procuratore distrettuale era “fuori a prendermi” e disse persino a chi chiamava che la linea era intercettata.
Più tardi quell’anno, vendette la casa, abbandonò la sua famiglia e si trasferì alle Hawaii e poi nelle Filippine. Lì si risposò ed ebbe altri quattro figli, prima di morire per cause naturali nel 1999.
Ma la famiglia di George non poté mai scrollarsi di dosso il sospetto che fosse coinvolto nel caso della Dalia Nera.
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Come rivela il podcast di Rasha e Yvette, nel 2008 il loro prozio – il figlio di George, Steve, che ha indagato per anni sul caso – ha scoperto ricevute di cemento e fertilizzante che erano state consegnate alla casa tre giorni prima che Elizabeth fosse trovata.
Queste erano le stesse borse trovate sulla scena del delitto che gli investigatori hanno concluso essere state usate per trasportare le due metà del corpo di Elizabeth dal luogo dove è stata uccisa.
“Steve era la persona perfetta per indagare, essendo un detective della polizia di Los Angeles in pensione”, dice Rasha. “Le prove che ha scoperto erano convincenti.”
Steve, ora 78enne, ha passato le informazioni alla polizia nel 2002, che ha detto che non c’erano abbastanza prove per aprire un caso freddo. Tuttavia, il podcast di Rasha e Yvette fa alcune connessioni sorprendenti tra il medico e un famoso artista surrealista e fotografo chiamato Man Ray.
“Man Ray era il fotografo della famiglia Hodel”, dice Yvette. “
Steve ha anche scoperto che due foto di Man Ray, Les Amoureux e Minotaur, hanno delle somiglianze con il corpo mutilato di Elizabeth.
Entrambe raffiguravano un torso femminile disincarnato, evocativo del modo in cui il corpo bisecato di Elizabeth era stato messo in posa sulla scena del crimine.
Rasha e Yvette credono che George abbia ucciso e messo in posa il corpo di Elizabeth per cercare di creare arte surrealista – e in un tentativo contorto di dimostrare se stesso alla sua cerchia di amici artisti.
Credono anche che la scena dell’omicidio sia stata il seminterrato della casa di Franklin Avenue – che gli avrebbe dato la privacy per eseguire le mutilazioni complicate e drenare il corpo dal sangue.
E nel loro podcast, la zia di Rasha e Yvette, anche lei di nome Fauna, racconta di quando aveva 11 anni e si introdusse nel seminterrato con sua madre, Tamar.
Cominciò a raccontare alla ragazzina storie su quanto fosse pericoloso George, su come avesse ucciso la sua segretaria e indicò persino un posto dove ricordava una donna che urlava.
Rasha e Yvette hanno visitato la casa – che ora è una residenza privata di un’altra famiglia – diverse volte nel 2018, quando è stata usata come set per la serie TNT I Am The Night, basata sulle memorie della loro madre.
“Abbiamo avuto reazioni viscerali ogni volta”, dice Rasha.
“Si può sentire la pesantezza, soprattutto nel seminterrato. Sono stata in grado di gestire solo le visite durante il giorno.”
Ora, a causa delle loro indagini sul caso infame, Rasha e Yvette sentono che hanno liberato la loro famiglia dal suo segreto più oscuro e fatto nuova luce sulla tragica storia della Dalia Nera.
“Abbiamo sempre voluto giustizia per Elizabeth Short, perché quello che le è stato fatto è stato orribile”, dice Rasha.
“Ora non abbiamo dubbi che George l’abbia uccisa – e speriamo che il suo spirito possa finalmente trovare pace”.
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