Il DNA dei dinosauri è stato trovato e potrebbe rendere possibile Jurassic Park?

Prof Michael J Benton scrive sul perché è ragionevole mettere in dubbio l’affermazione che abbiamo effettivamente scoperto il DNA dei dinosauri.

Ricercatori in Cina e negli Stati Uniti hanno trovato materiale in un fossile di dinosauro che sostengono assomigli al DNA. In un nuovo documento in National Science Review, Alida Bailleul e colleghi riferiscono sulla loro scoperta di cartilagine notevolmente ben conservata da un dinosauro del tardo Cretaceo, Hypacrosaurus, dal Nord America, datato tra 74m e 80m anni.

Mettono in evidenza le microstrutture all’interno della cartilagine che identificano come nuclei e cromosomi da dentro le sue cellule e anche DNA. Se accurato, questo sarebbe un ritrovamento enormemente significativo. Ma questo rapporto può sopportare l’esame di un mondo scettico? Ci sono ragioni per pensare di no.

La co-autrice e supervisore del nuovo lavoro, Mary Schweitzer della North Carolina State University, ha precedentemente riportato risultati simili da una varietà di tessuti di dinosauri. C’è stata una forte reazione negativa in passato a tali rapporti, con altri scienziati che sostenevano di non poter replicare i risultati.

Ma i dibattiti sono stati difficili perché sono imperniati su particolari esemplari in particolari laboratori. I ricercatori potrebbero non essere in grado di replicare gli studi che affermano di aver trovato biomolecole di dinosauro per tutta una serie di ragioni. Schweitzer ha detto che gli scettici “possono dire quello che vogliono”, ma hanno bisogno di venire con altre spiegazioni che si adattano meglio ai dati.

Uno di questi suggerimenti di uno scettico, Evan Saitta del Field Museum di Chicago, è che le biomolecole che sono state rilevate, compreso il DNA suggerito provvisoriamente, probabilmente non hanno nulla a che fare con i dinosauri o anche con il periodo cretaceo. Sono più probabilmente da microbi moderni, come ha mostrato in un recente documento.

Scienza rapidamente sfatata

I paleontologi hanno incontrato problemi simili per decenni. Quando Michael Crichton scrisse di usare il DNA dei dinosauri conservato nell’ambra per resuscitare le creature preistoriche nel romanzo originale di Jurassic Park nel 1990, stava attingendo alla scienza reale.

Una nuova tecnica chiamata reazione a catena della polimerasi (PCR) stava permettendo ai ricercatori di sequenziare e manipolare piccole quantità di DNA. I fatti seguirono la finzione e una serie di articoli del 1992 e 1993 riportarono che gli scienziati erano stati in grado di estrarre il DNA da vari fossili, tra cui insetti nell’ambra e persino da ossa di dinosauro conservate nell’arenaria.

Ma questi suggerimenti di DNA veramente antico furono rapidamente smentiti. Ciò che i ricercatori avevano misurato era la contaminazione del DNA moderno. Le proprietà rivoluzionarie della PCR erano in realtà la rovina di questi studi. Poteva clonare quantità così piccole di DNA che la contaminazione di laboratorio, come una o due molecole di DNA di insetti moderni o uno starnuto o un fiocco di forfora umana, avrebbe fornito risultati convincenti.

Quelli che studiano ciò che credono essere DNA antico sono ora attenti a decontaminare i loro campioni e lavorare in condizioni antisettiche. Ma ora sappiamo anche che le molecole di DNA si rompono molto facilmente e tipicamente sopravvivono solo pochi anni. Campioni di DNA vecchi di 100 anni provenienti da esemplari da museo sono massicciamente frammentati e la scomposizione della loro struttura molecolare continua rapidamente.

Utilizzando massicce risorse di calcolo, il DNA di fossili vecchi forse 50.000 anni può essere ricostruito da milioni di brevi frammenti. I campioni più antichi di questo tipo hanno 700.000 anni – molto lontano dai 66 milioni di anni degli ultimi dinosauri.

‘Gli scienziati sono ottimisti’

Perciò, potrebbe davvero essere che le microstrutture appena scoperte nella cartilagine dei dinosauri siano DNA antico? Le molecole di DNA possono essere identificate colorandole con lo ioduro di propidio. Nel loro documento, Bailleul e colleghi notano che hanno testato all’interno delle cellule della cartilagine e hanno identificato le risposte delle macchie. Ma non hanno trovato tali risposte nella matrice generale dell’osso, o presumibilmente nel sedimento circostante.

D’altra parte, non ci sono test nel documento per identificare se le molecole reattive sono da un dinosauro o da un microbo. È improbabile che si possa sequenziare il DNA per scoprirlo, perché le sue catene si sarebbero rotte in frammenti così piccoli che probabilmente non sarebbe possibile estrarne informazioni utili.

Se il DNA completo potesse essere estratto dal fossile, allora sarebbe molto più probabile che provenga da una fonte moderna che da una creatura vissuta 80 milioni di anni fa. Gli scienziati sono ottimisti. Sarebbe fantastico se gli autori dell’articolo avessero ragione e avessero identificato l’acido nucleico, o un’altra biomolecola, da un dinosauro.

Allora il potenziale per la clonazione di un animale estinto da tempo e un vero Jurassic Park sarebbero di nuovo in gioco. Purtroppo, siamo probabilmente a pochi passi da una dimostrazione del tutto convincente che queste strutture sono davvero le cellule dei dinosauri, o che il materiale di colore rosso è DNA di dinosauro.

Di Michael J Benton

Michael J Benton è professore di paleontologia dei vertebrati all’Università di Bristol.