Nel 1495, tre anni dopo che Cristoforo Colombo divenne (presumibilmente) il primo europeo a mettere piede nelle Americhe, l’esploratore italiano si imbarcò in una serie di spedizioni – quelle che sono state storicamente omesse dai libri di testo.
“Ora, dalla sua base di Haiti, Colombo inviò una spedizione dopo l’altra nell’interno”, ha scritto Howard Zinn nel suo rivoluzionario testo di storia, “A People’s History of the United States.”
“Non trovarono giacimenti d’oro, ma dovevano riempire le navi che tornavano in Spagna con qualche tipo di dividendo. Nel 1495 fecero una grande razzia di schiavi, radunarono millecinquecento uomini, donne e bambini Arawak, li misero in recinti sorvegliati da spagnoli e cani, poi scelsero i cinquecento esemplari migliori da caricare sulle navi. Di questi cinquecento, duecento morirono durante il viaggio. Il resto arrivò vivo in Spagna e fu messo in vendita dall’arcidiacono della città.”
“Colombo scrisse in seguito”, cita Zinn, “‘Lasciateci nel nome della Santa Trinità continuare a mandare tutti gli schiavi che possono essere venduti’.”
Per secoli dopo i suoi viaggi dalla Spagna a quelle che oggi conosciamo come le Bahamas e Cuba, Colombo fu annunciato come il coraggioso pioniere che aveva scoperto il Nuovo Mondo. Nel 1934, il Columbus Day è diventato una festa nazionale, per gentile concessione del presidente Franklin Delano Roosevelt e del Congresso.
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Ma in qualche momento tra allora e oggi, è emerso un racconto più sfumato dell’esploratore. La comprensione mainstream ha accettato le intenzioni dietro le imprese di Colombo, e il libro di Zinn, pubblicato nel 1980, ha certamente avuto un impatto significativo.
“Per centinaia di anni dopo i viaggi di Colombo, la storia di Colombo è una storia di celebrazione, di scoperta e di conquista”, dice lo storico William Fowler in un programma NPR 2011. “E penso che in tempi recenti, certamente nel 20° secolo e certamente oggi nel 21° secolo, fortunatamente, siamo diventati molto più sensibili alle culture indigene e al danno, al naufragio che l’arrivo europeo qui nel Nuovo Mondo ha fatto su quelle persone.”
Infatti, la più grande controversia che offusca la reputazione di Colombo è la distruzione – molti direbbero genocidio – degli indiani d’America che le sue spedizioni hanno portato. L’oro era sempre stato l’obiettivo delle sue conquiste, e quando non riuscì a mantenere la sua promessa di “grandi miniere d’oro e di altri metalli”, gli schiavi divennero il premio di consolazione.
In 70 anni dal suo arrivo, delle centinaia di migliaia di indiani Arawak sulle isole Bahama, ne rimasero solo centinaia. Zinn scrive: “Un rapporto dell’anno 1650 mostra che nessuno degli Arawak originali o dei loro discendenti è rimasto sull’isola.”
Il resoconto di Bartolomé de las Casas, un prete e contemporaneo di Colombo, afferma le atrocità della conquista delle Indie.
“Mentre ero a Cuba, 7000 bambini morirono in tre mesi”, scrisse las Casas nella sua “Storia delle Indie”, come citato da Zinn. “Alcune madri annegavano persino i loro bambini per pura disperazione… in questo modo, i mariti morivano nelle miniere, le mogli morivano al lavoro, e i bambini morivano per mancanza di latte.”
Nel tardo XX secolo, il “Giorno dei Popoli Indigeni” è sorto come alternativa al Columbus Day, in ricordo delle popolazioni native eliminate dalla colonizzazione europea. Come The Christian Science Monitor ha riferito l’anno scorso, il Sud Dakota e Berkeley, in California, sono stati i primi a designare il secondo lunedì di luglio, sono stati i primi a designare il secondo lunedì di ottobre per riconoscere i nativi americani.
La decisione di Berkeley è entrata in vigore nel 1992, due anni dopo il primo Intercontinental Gathering of Indigenous People in the Americas, dove centinaia di rappresentanti di gruppi di indiani d’America in tutto l’emisfero occidentale si sono incontrati in Ecuador e hanno deciso di utilizzare il Columbus Day per celebrare la loro tragica storia.
Quest’anno, Portland, Oregon; Albuquerque, New Mexico; e Bexar County, Texas, stanno eliminando del tutto il Columbus Day, in favore dell’Indigenous Peoples Day, riporta Reuters.
Un altro punto di contesa nella legittimità del Columbus Day è la pretesa che l’esploratore italiano abbia “scoperto” le Americhe. Per prima cosa, le popolazioni native avevano chiamato il continente la loro casa per quasi 15.000 anni prima della nascita di Colombo. Gli esploratori nordici avevano raggiunto il Nord America centinaia di anni prima di lui, e Colombo non fu nemmeno il primo europeo a mettere piede in Nord America – quello fu John Cabot nel 1497.
Mentre il mito di Colombo come eroe impavido continua a sgretolarsi, gli sforzi per rinverdire il Columbus Day non hanno lo scopo di diffamare un uomo come unico colpevole di genocidio.
“Penso che, riflettendo su questo e sul costo per i popoli nativi qui in questo mondo, il danno che è stato fatto, penso che una sorta di ammorbidire il modo in cui potremmo pensare a Colombo, non suggerendo di incolparlo individualmente. Non credo sia corretto”, dice Fowler.
“Era un uomo del suo tempo. Ma c’è stato un grande male che è stato fatto quando sono arrivati gli europei. Oggi, forse, pensiamo alla scoperta. Potremmo anche pensare alla parola invasione e al suo risultato. È successo molto bene, chiaramente, ma è successo anche molto male”
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