L’Africa è piena di specie iconiche: leoni, elefanti, rinoceronti, ghepardi e altro. Guardate più da vicino, però, e potreste individuare una specie non tipicamente associata ai safari africani.
Il riccio pigmeo africano, o riccio a quattro dita, può essere trovato in gran parte dell’Africa orientale, occidentale e centrale. Pesano tra una e due libbre e sono lunghi da sette a nove pollici.
I loro piccoli corpi sono coperti da circa 6.000 aculei, che di solito sono usati come meccanismo di difesa, anche se la gente considera anche la pelle del riccio e gli aculei come un buon incantesimo di fertilità. Gli aculei di un riccio sono più duri e taglienti di quelli di un porcospino.
Quando un riccio si spaventa, si raggomitola in una palla in modo che i suoi aculei siano rivolti in tutte le direzioni diverse, rendendolo molto poco attraente per i predatori. I ricci hanno uno speciale muscolo circolare che corre lungo i lati del corpo e attraverso il collo e il sedere. Quando questo muscolo si contrae, crea un “sacchetto” per il riccio in cui mettere la testa, il corpo e le gambe mentre si raggomitola. I ricci dormono anche arrotolati, non si sa mai.
Anche se i ricci hanno molti predatori, compresi i grandi uccelli e la maggior parte dei carnivori, ma solo i predatori più forti, come i tassi, possono aprire un riccio raggomitolato.
Quando cerca una casa, un riccio ha alcuni requisiti. Hanno bisogno di un rifugio asciutto, di un terreno ben drenato e di un’abbondanza di insetti che amano mangiare. Hanno cominciato a spostarsi nelle aree suburbane, che sono habitat ideali per loro.
Perché mangiano molti insetti considerati parassiti, però, le persone sono spesso felici di avere un riccio intorno.
I ricci amano mangiare insetti, lombrichi, lumache e limacce, e mangiano anche uova, piccoli mammiferi, uccelli, rane, rettili, frutta, funghi e radici. Sono stati anche conosciuti per mangiare serpenti velenosi, anche se non sono completamente immuni alle tossine (hanno abbastanza immunità per renderlo sicuro, però).
Quando le temperature del deserto diventano troppo calde e il cibo diventa scarso, i ricci vanno in estivazione. Questa è la versione estiva dell’ibernazione; il calore estremo fa sì che il riccio si nasconda, abbassi il suo tasso metabolico e viva del grasso immagazzinato nel suo corpo fino a quando non è in grado di tornare fuori. Sebbene sia simile all’ibernazione, il riccio non dorme così profondamente o a lungo durante l’estivazione.
L’IUCN attualmente elenca il riccio a quattro dita nella categoria “least concern”, il che significa che la popolazione è grande e stabile.
Naturalmente, questo non significa che non stanno affrontando alcuna minaccia. I ricci stanno perdendo sempre più del loro habitat a causa dello sviluppo umano. Inoltre, man mano che la popolazione umana si espande, vengono costruite più strade, il che si traduce in un maggior numero di ricci investiti e uccisi dalle auto.
AWF sta lavorando per assicurarsi che l’habitat del riccio sia mantenuto sicuro per gli anni a venire. Stanno educando le comunità locali su come utilizzare pratiche sostenibili per espandersi senza interrompere l’armonia con la fauna selvatica intorno a loro. AWF sta anche portando più turismo di conservazione nelle aree con molta fauna selvatica, dando alle comunità un incentivo a proteggere ciò che è intorno a loro.
Quindi, se siete in un safari in Africa, ricordatevi che se vi prendete una pausa dal guardare le giraffe, i leoni e le zebre e guardate giù per terra, potreste vedere un piccolo riccio pigmeo africano che si aggira.
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