Il 31 dicembre 1999, gli Stati Uniti, in conformità con i trattati Torrijos-Carter, consegnano ufficialmente il controllo del Canale di Panama, mettendo per la prima volta la via d’acqua strategica nelle mani dei panamensi. Folle di panamensi hanno celebrato il trasferimento del canale di 50 miglia, che collega gli oceani Atlantico e Pacifico e che è stato ufficialmente aperto quando la SS Arcon è passata il 15 agosto 1914. Da allora, oltre un milione di navi hanno utilizzato il canale.
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L’interesse a trovare una scorciatoia dall’Atlantico al Pacifico è nato con gli esploratori dell’America Centrale nei primi anni del 1500. Nel 1523, l’imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V commissionò un’indagine sull’istmo di Panama e furono prodotti diversi progetti per un canale, ma nessuno fu mai realizzato. L’interesse degli Stati Uniti per la costruzione di un canale fu innescato dall’espansione dell’Ovest americano e dalla corsa all’oro in California nel 1848. (Oggi, una nave diretta da New York a San Francisco può risparmiare circa 7.800 miglia prendendo il Canale di Panama piuttosto che navigare intorno al Sud America.)
Nel 1880 una compagnia francese gestita dal costruttore del Canale di Suez iniziò a scavare un canale attraverso l’Istmo di Panama (allora parte della Colombia). Più di 22.000 lavoratori morirono a causa di malattie tropicali come la febbre gialla durante questa prima fase di costruzione e la società alla fine andò in bancarotta, vendendo i diritti del progetto agli Stati Uniti nel 1902 per 40 milioni di dollari. Il presidente Theodore Roosevelt sostenne il canale, considerandolo importante per gli interessi economici e militari dell’America. Nel 1903, Panama dichiarò la sua indipendenza dalla Colombia in una rivoluzione sostenuta dagli Stati Uniti e gli Stati Uniti e Panama firmarono il trattato Hay-Bunau-Varilla, in cui gli Stati Uniti accettarono di pagare a Panama 10 milioni di dollari per un contratto di locazione perpetua della terra per il canale, più 250.000 dollari all’anno di affitto.
Oltre 56.000 persone lavorarono al canale tra il 1904 e il 1913 e oltre 5.600 persero la vita. Una volta finito, il canale, la cui costruzione costò agli Stati Uniti 375 milioni di dollari, fu considerato una grande meraviglia dell’ingegneria e rappresentò l’emergere dell’America come potenza mondiale.
Nel 1977, rispondendo a quasi 20 anni di proteste panamensi, il presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter e il generale di Panama Omar Torrijos firmarono due nuovi trattati che sostituirono l’accordo originale del 1903 e richiesero un trasferimento del controllo del canale nel 1999. Il trattato, ratificato per un pelo dal Senato degli Stati Uniti, dava all’America il diritto continuo di difendere il canale contro qualsiasi minaccia alla sua neutralità. Nell’ottobre 2006, gli elettori panamensi hanno approvato un piano da 5,25 miliardi di dollari per raddoppiare le dimensioni del canale entro il 2015 per accogliere meglio le navi moderne.
Le navi pagano dei pedaggi per utilizzare il canale, in base alle dimensioni di ogni nave e al volume di carico. Nel maggio 2006, la Maersk Dellys ha pagato un pedaggio record di 249.165 dollari. Il pedaggio più piccolo in assoluto, 36 centesimi, è stato pagato da Richard Halliburton, che ha attraversato il canale a nuoto nel 1928.
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