Il bizzarro fossile del mostro di Tully è ancora un mistero | Terra

L’evoluzione può essere molto strana a volte, producendo creature dall’aspetto così bizzarro che si potrebbe pensare che siano alieni. Questo è il caso del mostro di Tully, un animale marino che assomigliava a una lumaca gigante e viveva circa 300 milioni di anni fa. Ora, un nuovo studio mostra che questa antica creatura potrebbe essere ancora più misteriosa di quanto si pensasse in precedenza.

Le nuove scoperte peer-reviewed sono state pubblicate nel numero di ottobre 2019 di Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Il famoso fossile Tully Monster – formalmente noto come Tullimonstrum – è stato scoperto per la prima volta a Mazon Creek nell’Illinois negli anni ’50. Da quando è stato trovato, gli scienziati non sono stati in grado di concordare se Tully fosse un vertebrato (con una spina dorsale) o un invertebrato (senza spina dorsale). Un precedente rapporto del 2016 sosteneva che Tully doveva essere un vertebrato.

La creatura, una volta vivente, è davvero una delle più strane mai scoperte, con un corpo simile a una lumaca e una lunga appendice sottile che termina in una struttura simile a un artiglio con due file di denti conici. I suoi occhi sono all’estremità di lunghi steli sottili, o barre rigide, come qualcosa uscito da un film di fantascienza. Aveva anche una pinna di coda verticale e una pinna dorsale lunga e stretta. Il mostro di Tully non era troppo grande, anche se cresceva fino a 14 pollici (35 cm) di lunghezza. Come ha detto la paleontologa Victoria McCoy dell’Università di Leicester:

Classificherei il Mostro di Tully in cima alla scala delle stranezze.

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Ma ora le nuove scoperte di Chris Rogers dell’University College Cork stanno sfidando quel consenso.

Una delle principali prove che hanno portato a dichiarare Tully un vertebrato era che i suoi occhi contenevano granuli di pigmento chiamati melanosomi, che sono organizzati per forma e dimensione nello stesso modo di quelli negli occhi dei vertebrati.

Ma la nuova ricerca ha messo in discussione questo, sottolineando che alcuni invertebrati – come polpi e calamari – hanno melanosomi che sono simili a quelli trovati in Tully.

Come hanno fatto Rogers e il suo team a determinare questo?

Hanno usato un tipo di acceleratore di particelle chiamato una sorgente di luce di sincrotrone, alla Stanford University in California, che può esaminare la composizione chimica sia dei fossili che degli animali viventi. Secondo Rogers:

Per fare questo, abbiamo usato un tipo di acceleratore di particelle chiamato Stanford Synchrotron Radiation Lightsource (SSRL) situato presso la Stanford University in California. Questo ci ha permesso di esplorare la composizione chimica di campioni di fossili e di animali che vivono oggi. Il sincrotrone bombarda i campioni con intense esplosioni di radiazioni per “eccitare” gli elementi al loro interno. Quando viene eccitato, ogni elemento rilascia raggi X con una firma specifica. Rilevando le firme dei raggi X emessi, possiamo dire quali elementi sono stati eccitati e in definitiva di cosa è fatto l’esemplare che ci interessa.

Quando hanno esaminato campioni di vertebrati moderni e invertebrati, hanno trovato qualcosa di interessante. Gli occhi dei vertebrati moderni hanno un rapporto zinco-rame più alto rispetto agli invertebrati moderni.

Questo stesso modello di zinco e rame è stato poi trovato anche nei fossili di Mazon Creek, dove il fossile Tully era stato scoperto. I ricercatori hanno quindi esaminato gli occhi del fossile Tully stesso. Il rapporto zinco-rame è stato trovato più simile a quello degli invertebrati, sfidando la precedente conclusione che Tully era un vertebrato.

Ma c’era anche un’altra svolta. Il rame negli occhi di Tully era un tipo di rame diverso da quello che si trova normalmente negli occhi sia dei vertebrati che degli invertebrati, confondendo ulteriormente la questione.

Alla luce di queste scoperte, il dibattito su Tully continua ancora. Mentre le nuove prove suggeriscono che fosse un invertebrato, non è ancora un caso schiacciante. Solo ulteriori test e analisi aiuteranno a determinare finalmente che tipo di specie fosse Tully.

In fondo: Il mostro di Tully – uno dei fossili più bizzarri mai trovati – è ancora un mistero se fosse un vertebrato o un invertebrato, secondo un nuovo studio.

Fonte: Spettroscopia di assorbimento a raggi X di sincrotrone di melanosomi in vertebrati e cefalopodi: Implicazioni per l’affinità di Tullimonstrum

Via The Conversation