Un clan complesso: il sistema sociale della iena maculata è complesso. Ci possono essere fino a 100 individui in un clan. Le iene maculate hanno una società matriarcale. Le femmine sono più grandi e, in media, molto più assertive e aggressive nei confronti dei maschi. I cuccioli di una femmina di basso rango sono più alti del maschio adulto immigrato di più alto rango! I maschi di rango inferiore sono costretti a rimanere ai margini del clan e possono unirsi solo durante una caccia o un combattimento contro un altro clan o contro i leoni.
Le femmine adulte partoriscono i cuccioli in tane isolate e successivamente spostano i loro cuccioli all'”asilo” in tane comuni, che sono buche precedentemente scavate da altri animali selvatici come gli oritteropi. La vita inizia dura per un giovane cucciolo di iena. La cucciolata media ha due cuccioli, e la competizione tra loro inizia subito. I cuccioli nascono con il pelo scuro, gli occhi aperti e alcuni denti già presenti. Combattono per chi sarà il dominante e allatta per primo, a volte uccidendo il fratello più debole. All’inizio la mamma tiene i cuccioli in una tana privata per garantire la loro sopravvivenza.
A due o sei settimane di età, la madre sposta i cuccioli in una tana condivisa da altre madri dello stesso clan e dai loro piccoli. Anche se ci possono essere molti cuccioli di madri diverse, ogni madre allatta solo il suo. Come cacciano, come mangiano e come combattono sono tutti determinati dal rango all’interno del clan. A circa due mesi di età, il cucciolo inizia a perdere il suo manto marrone e comincia ad assomigliare agli adulti maculati. I piccoli continuano ad allattare fino a circa uno o due anni. Le femmine rimangono con il loro clan di nascita, ma i maschi se ne vanno alla maturità intorno ai tre anni, se non prima. La metà di tutti i giovani di iena maculata muoiono prima di raggiungere la maturità.
Le iene maculate hanno vocalizzazioni distintive. Infatti, sono i mammiferi più vocali in Africa, con oltre 11 suoni diversi registrati. La famosa risatina che producono suona come una risata umana. Questa “risata” è usata durante i momenti di eccitazione nervosa o di sottomissione ad una iena dominante. Il “whoop” è un richiamo che si sente per chilometri ed è usato per trovare i cuccioli, per pubblicizzare il territorio o per riunire il clan. Le iene maculate possono dire quale individuo fa il “whoop”. I gemiti e gli strilli sono usati per salutarsi a vicenda. Altri suoni includono grugniti e ringhi. Le iene usano anche i loro richiami e segni di odore per rivendicare il loro territorio.
Il modo in cui le iene sono rappresentate – e lo sono state per secoli – non è una cosa da ridere. Sono spesso vilipese e travisate come sciocche e infide, persino viziose e malvagie. È una reputazione che queste creature intelligenti, intraprendenti ed efficienti non meritano. Le iene non cacciano gli esseri umani, anche se ci sono rare segnalazioni di uccisioni. Eppure alcuni umani sparano alle iene sul posto solo per quello che sono. La iena maculata è una creatura intelligente che dovrebbe portare una risata al vostro cuore!