SEATTLE – 8 maggio 2013 – Gli scienziati del Fred Hutchinson Cancer Research Center e dell’Università di Washington hanno identificato una classe di cellule immunitarie che risiedono a lungo nella pelle e nella mucosa genitale e che si ritiene siano responsabili della soppressione dei focolai ricorrenti di herpes genitale. Queste cellule immunitarie giocano anche un ruolo nella soppressione dei sintomi dell’herpes genitale, motivo per cui la maggior parte dei malati della malattia sono asintomatici quando si verificano riattivazioni virali.
La scoperta di questo sottotipo di cellule immunitarie, chiamate cellule T CD8αα+, apre una nuova strada di ricerca per sviluppare un vaccino per prevenire e trattare il virus herpes simplex di tipo 2, o HSV-2. Identificare gli obiettivi molecolari specifici di queste cellule T, chiamati epitopi, è il prossimo passo nello sviluppo di un vaccino.
I risultati sono descritti nell’edizione online anticipata dell’8 maggio di Nature.
Una migliore comprensione di queste cellule T CD8αα+ appena identificate può anche svolgere un ruolo critico nello sviluppo di vaccini efficaci contro altri tipi di infezioni della pelle e delle mucose, secondo l’autore senior Larry Corey, M.D, un virologo di fama internazionale e presidente e direttore del Fred Hutch.
“La scoperta di questa speciale classe di cellule che si trovano proprio nelle terminazioni nervose dove HSV-2 viene rilasciato nella pelle sta cambiando il nostro modo di pensare a HSV-2 e ai possibili vaccini”, ha detto Corey. “Per la prima volta, conosciamo il tipo di cellule immunitarie che il corpo usa per prevenire le epidemie. Sappiamo anche che queste cellule sono abbastanza efficaci nel contenere la maggior parte delle riattivazioni dell’HSV-2. Se possiamo aumentare l’efficacia di queste cellule immunitarie, è probabile che saremo in grado di contenere questa infezione nel punto di attacco e fermare la diffusione del virus in primo luogo. Siamo entusiasti delle nostre scoperte perché queste cellule potrebbero anche prevenire altri tipi di infezioni virali, compresa l’infezione da HIV.”
Al momento non esiste un vaccino efficace per l’herpes genitale. “Mentre il trattamento antivirale è disponibile, il virus spesso sfonda questa barriera e i pazienti possono ancora trasmettere l’infezione ad altri”, ha detto Corey. “Inoltre, l’herpes neonatale è una delle principali infezioni trasmesse dalle madri ai bambini al momento del parto. Un vaccino efficace contro l’herpes genitale è necessario per eliminare questa complicazione dell’infezione da HSV-2.”
La persistenza a lungo termine delle cellule T CD8αα+ dove avviene l’infezione iniziale può spiegare perché i pazienti hanno recidive asintomatiche di herpes genitale, perché queste cellule riconoscono ed eliminano costantemente il virus, secondo Jia Zhu, Ph.D, autore corrispondente, professore assistente di ricerca in medicina di laboratorio presso l’Università di Washington e ricercatore affiliato alla Divisione Vaccini e Malattie Infettive di Fred Hutch.
“Le cellule che abbiamo trovato eseguono la sorveglianza immunitaria e contengono il virus nel campo di battaglia chiave dove avviene l’infezione, che è la giunzione dermo-epidermica”, ha detto Zhu. “Queste cellule sono persistenti nella pelle e rappresentano un fenotipo appena scoperto che si distingue da quello delle cellule T CD8+ che circolano nel sangue.”
La giunzione dermo-epidermica (DEJ) è dove il derma (gli strati di tessuto appena sotto la pelle) si collega all’epidermide (strato esterno della pelle). Questa giunzione è importante per il ruolo che svolge nella comunicazione cellulare, lo scambio e l’assorbimento dei nutrienti e altre funzioni della pelle.
Gli scienziati hanno esaminato la DEJ per l’attività delle cellule T perché è qui che il virus dell’herpes genitale si moltiplica dopo essersi riattivato e aver viaggiato dal suo nascondiglio nei neuroni sensoriali del corpo. Ricerche precedenti dello stesso gruppo di ricerca hanno mostrato che le terminazioni nervose raggiungono la giunzione dermo-epidermica e rilasciano il virus che infetta la pelle e può causare lesioni.
Prima di questa ricerca, le cellule T CD8αα+ erano note per esistere nella mucosa intestinale. Gran parte della ricerca sulle cellule T CD8+ si è concentrata sullo studio di queste nel sangue circolante, che ha un fenotipo dominante di CD8αβ+. Gli scienziati del Fred Hutch e dell’UW hanno confrontato i due tipi di cellule T CD8+ e hanno scoperto che solo le cellule T CD8αα+ persistono nella pelle mentre le cellule T CD8αβ+ diminuiscono dal tessuto dopo la guarigione di una lesione da herpes.
“Non ci aspettavamo di trovare cellule T CD8αα+ nella pelle”, ha detto Zhu. “Questa è stata una sorpresa”.
La ricerca ha coinvolto l’uso di nuove tecnologie per esaminare le cellule T nei tessuti umani. Nel complesso, il lavoro fornisce una tabella di marcia che può essere applicata ad altre malattie umane, secondo Zhu.
Zhu ha detto che gli studi che il gruppo di ricerca ha eseguito negli esseri umani sono unici. “Per quanto ne sappiamo, siamo l’unico gruppo di ricerca ad usare biopsie umane sequenziali per studiare la funzione delle cellule T CD8+ in situ, nella loro naturale distribuzione spaziale e nel loro stato fisiologico originale”, ha detto. Secondo i Centri federali per il controllo e la prevenzione delle malattie, 776.000 persone negli Stati Uniti sono infettate dall’herpes ogni anno. A livello nazionale, il 16,2%, o circa una persona su sei tra i 14 e i 49 anni, ha un’infezione genitale da HSV-2. Generalmente, una persona può contrarre l’infezione da HSV-2 solo durante il contatto sessuale con qualcuno che ha un’infezione genitale da HSV-2. La trasmissione può avvenire da un partner infetto che non ha una piaga visibile e potrebbe non sapere di essere infetto.
La maggior parte delle persone infettate da HSV-2 o dal relativo HSV-1, che causa l’herpes genitale e l’herpes labiale, non ha sintomi o ha sintomi molto lievi che passano inosservati o vengono scambiati per un’altra condizione della pelle. Per questo motivo, la maggior parte delle persone infettate da HSV-2 non sono consapevoli della loro infezione.
I contributi del National Institutes of Health e del James B. Pendleton Charitable Trust hanno finanziato lo studio. Anche i ricercatori dell’Università di Washington e del Benaroya Research Institute hanno contribuito allo studio.
Nota del redattore: Si prega di contattare Kristen Woodward nelle relazioni con i media Fred Hutch per programmare interviste con un autore dello studio. Per ottenere una copia dell’articolo di Nature, “Immune surveillance by CD8αα+ skin-resident T cells in human herpes virus infection”, si prega di contattare l’ufficio stampa di Nature o di contattare Jenny Chapman, [email protected]
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Al Fred Hutchinson Cancer Research Center, sede di tre premi Nobel, team interdisciplinari di scienziati di fama mondiale cercano modi nuovi e innovativi per prevenire, diagnosticare e trattare il cancro, HIV/AIDS e altre malattie pericolose per la vita. Il lavoro pionieristico di Fred Hutch nel trapianto di midollo osseo ha portato allo sviluppo dell’immunoterapia, che sfrutta la potenza del sistema immunitario per trattare il cancro con effetti collaterali minimi. Un istituto di ricerca indipendente e senza scopo di lucro con sede a Seattle, Fred Hutch ospita il primo e più grande programma di ricerca sulla prevenzione del cancro della nazione, così come il centro di coordinamento clinico della Women’s Health Initiative e la sede internazionale della HIV Vaccine Trials Network. I contributi privati sono essenziali per permettere agli scienziati di Fred Hutch di esplorare nuove opportunità di ricerca che portano a importanti scoperte mediche. Per ulteriori informazioni visitare www.fredhutch.org o seguire Fred Hutch su Facebook, Twitter o YouTube.
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