I pro e i contro delle tecnologie di comunicazione emergenti

Per dare a questa introduzione un taglio attuale, si consideri COVID-19, la malattia causata dal coronavirus; al centro dei titoli dei primi mesi del 2020 da quando ha iniziato la sua lenta diffusione in tutto il mondo.

Il luogo di origine del virus, la Cina ha utilizzato una varietà di tecnologie emergenti nel tentativo di fermare la sua trasmissione. Questi includono robot che disinfettano, caschi intelligenti, droni dotati di telecamera termica e software di riconoscimento facciale avanzato, che sono stati tutti strumentali nella lotta contro l’epidemia.

Il punto è – anche se il rapporto della Cina con il software di riconoscimento facciale è un pomo della discordia con i sostenitori dei diritti umani, a causa del loro uso eccessivo dei dati biometrici – la tecnologia emergente non è necessariamente una brutta cosa.

Le tecnologie di comunicazione emergenti possono spaziare da quelle più ovvie, come gli smartphone e i social media, a esempi meno comuni o invisibili come i droni o il software di riconoscimento vocale. Anche se migliorano rapidamente, la maggior parte solleva una serie di questioni etiche al momento del loro rilascio al grande pubblico.

Qui ci addentreremo nei pro e nei contro delle varie tecnologie di comunicazione emergenti, così come esamineremo i dilemmi etici e ciò che ci si può aspettare in futuro.

Il rapido progresso delle tecnologie della comunicazione

Le tecnologie della comunicazione sono esplose negli ultimi tre o quattro decenni, permettendo alla persona media di contattare altre persone in tutto il mondo in modo rapido, facile ed economico. I nostri antenati lo avrebbero probabilmente interpretato come una forma di magia, tale è il tasso di progressione dai servizi postali, piccioni viaggiatori e altri metodi tradizionali.

Basta guardare indietro agli anni ’80 o ai primi anni ’90 per apprezzare il rapido ritmo del progresso. Quando ero un ragazzino, l’incontro con gli amici era di solito programmato di persona, nella speranza che si prendessero la briga di presentarsi all’ora da te indicata. I telefoni fissi di casa erano un’opzione, ma le cabine telefoniche pubbliche erano l’unica scelta dopo essere usciti di casa. Questo sembra quasi pittoresco, e dimostra l’utilità delle alternative moderne.

A metà degli anni 2000, quasi tutti nel Regno Unito avevano un telefono cellulare, con le cifre che confermano l’evidenza aneddotica:

“Attualmente, circa il 95% delle famiglie nel Regno Unito (UK) possiede un telefono cellulare, una cifra che è rimasta costante dal 2015. Questo è in netto contrasto con il 2000-2001, quando meno della metà di tutte le famiglie del Regno Unito ha riferito di possedere un telefono cellulare.”

L’Office for National Statistics ha visto numeri simili quando ha valutato l’uso di Internet nel 2018. Hanno scoperto che “di tutti gli adulti di età compresa tra i 16 e i 74 anni, il 95% erano utenti internet recenti.”

Anche il modo in cui comunichiamo è cambiato. Le vecchie forme stanno diventando obsolete, sia a livello personale che sul posto di lavoro. Per esempio, anche se la maggior parte delle persone usa ancora l’email, la posta tradizionale è spesso percepita come troppo lenta. Alcune persone sono difficili da contattare per telefono, mentre la messaggistica istantanea permette di avere il tempo di pensare e dare una risposta misurata.
Anche se i cambiamenti non sono sempre stati positivi, sembra che non si possa fermare la progressione delle tecnologie della comunicazione.

Cos’è la “tecnologia emergente”?

Per definizione, le tecnologie emergenti sono nuove, innovative e ancora in fase di sviluppo, ma si prevede che avranno un grande impatto socioeconomico. La tecnologia di comunicazione di solito permette all’utente di condividere informazioni o notizie, ma non deve essere istantanea. Mentre questo gestisce le basi, è ancora una spiegazione relativamente vaga che non copre tutte le basi.

Gli esperti cercano di identificare esattamente ciò per cui la tecnologia emergente si è sistemata:

“Una tecnologia in crescita relativamente rapida e radicalmente nuova, caratterizzata da un certo grado di coerenza che persiste nel tempo e con il potenziale di esercitare un impatto considerevole sul/i dominio/i socioeconomico/i che si osserva in termini di composizione di attori, istituzioni e modelli di interazioni tra questi, insieme ai processi di produzione della conoscenza associati. Il suo impatto più prominente, tuttavia, si trova nel futuro e quindi nella fase di emergenza è ancora un po’ incerto e ambiguo”.

Nonostante le parole, vale la pena notare che la tecnologia emergente è definita dalla natura incerta del futuro, rendendo difficile stimare l’impatto reale dei suoi possibili effetti.

Tipi di tecnologie di comunicazione emergenti

Alla luce di quanto sopra, ecco alcune delle più importanti tecnologie di comunicazione emergenti nel 2020, comprese le informazioni rilevanti e i prevedibili pro e contro per ciascuna:

Connessioni 5G

Nonostante i migliori sforzi di Kevin Bacon, il 5G è ancora visto con un certo sospetto a causa delle preoccupazioni relative alle radiazioni da antenne e torri. Rispetto alle vecchie tecnologie cellulari, il 5G utilizza frequenze più alte, permettendo a più dispositivi l’accesso simultaneo a internet a velocità molto più elevate. Pensate a intere serie di Netflix che si scaricano in pochi secondi.

Le preoccupazioni derivano dall’idea che le radiazioni elettromagnetiche possano causare alcuni tipi di cancro, o altrimenti rivelarsi dannose attraverso un’esposizione prolungata. In realtà, nonostante i pollici di colonna, non c’è alcuna prova che il 5G pone alcun rischio per la salute.

La Commissione europea ha pubblicato un rapporto nel 2015 affermando: “I risultati delle attuali ricerche scientifiche mostrano che non ci sono evidenti effetti negativi sulla salute se l’esposizione rimane al di sotto dei livelli stabiliti dagli standard attuali.” A sua volta, il governo britannico ha assicurato che “le misurazioni dell’esposizione sono state fatte in luoghi pubblicamente accessibili vicino alle stazioni di base, e queste sono state costantemente ben all’interno delle linee guida”.

Come ci si potrebbe aspettare, il 6G è all’orizzonte – anche se non è attualmente funzionale, e potrebbe richiedere oltre un decennio per essere distribuito. Teoricamente offre velocità ridicole per alimentare le ultime forme di AI, è probabile che migliori tutte le tecnologie intelligenti disponibili, e probabilmente migliorerà solo con il tempo.

Pros:

• Internet mobile più veloce è il principale vantaggio della maggiore larghezza di banda.
• I dispositivi online avranno una maggiore funzionalità.
• Un numero maggiore di trasmettitori radio 5G significa che possono funzionare a livelli di potenza inferiori rispetto al 4G. Questo dovrebbe portare a una minore esposizione alle radiazioni.

Cons:

• Il 5G ha una portata inferiore rispetto alle versioni precedenti. Questo porterà ad un aumento del numero di torri, per garantire la capacità degli utenti di connettersi.
• C’è una quantità limitata di spazio nello spettro radio attraverso il quale viene trasmesso internet. Il 5G causerà un ulteriore affollamento, che ha il potenziale di portare a problemi in futuro.
• I meteorologi hanno avvertito che le reti 5G potrebbero potenzialmente interferire con le previsioni del tempo, rendendole meno accurate – un fattore difficile da trascurare in una crisi climatica.

Smartphone e rifiuti digitali

Non si può negare che gli smartphone possano avere un impatto sia positivo che negativo sull’utente medio. Abbiamo già discusso a fondo il costo umano dei nostri smartphone, mentre i rifiuti digitali sono un’altra preoccupazione crescente in tutto il mondo. Più un sottoprodotto che una “tecnologia di comunicazione emergente”, dobbiamo ancora perfezionare un metodo per riparare e riciclare gli oggetti che abbiamo così rapidamente imparato a trovare indispensabili.

Il World Economic Forum ha scoperto che i rifiuti elettronici sono il flusso di rifiuti in più rapida crescita nel mondo, stimando che “hanno raggiunto 48,5 milioni di tonnellate nel 2018”. Sottolineano anche che solo il 20% dei rifiuti elettronici viene trattato in modo appropriato, con “pochi dati su ciò che accade al resto, che per la maggior parte finisce in discarica, o viene smaltito da lavoratori informali in condizioni precarie”. Eppure i rifiuti elettronici valgono almeno 62,5 miliardi di dollari all’anno, più del prodotto interno lordo (PIL) della maggior parte dei paesi.”

È una quantità di denaro ridicola, eppure è probabile che aumenti in futuro.

Pros:

• L’intera conoscenza umana a portata di mano… purché si abbia una connessione internet stabile. È anche difficile perdersi con una mappa dello smartphone 4G.
• È possibile entrare in contatto con quasi chiunque con una semplice telefonata.

Cons:

• Le opzioni di smartphone etici sono poche e lontane tra loro, nonostante il mercato per loro.
• L’uso eccessivo di dispositivi mobili è stato collegato a tutto, dal gioco d’azzardo online alla depressione.
• La dipendenza dai satelliti e dal GPS è una tendenza preoccupante con più implicazioni di quelle comunemente considerate.

Wearable Tech

Qualche settimana fa, un amico mi ha detto che aveva recentemente deciso di mettere da parte il suo smartphone dopo le 21. Prendendo questo spunto, ho capovolto il mio telefono sul tavolo, in modo da essere libero da distrazioni per la prossima mezz’ora circa.

Ovviamente, mi ero dimenticato del mio smartwatch, che cinguettava infallibilmente per ricordarmi ogni notifica che passava. Due volte. In seguito ho cambiato le sue impostazioni di notifica, ma questo mi ha fatto pensare a quanto velocemente mi ero abituato ad essere pungolato.

I dispositivi intelligenti offrono una serie di caratteristiche aggiuntive rispetto alla tecnologia tradizionale, con telefoni, orologi e occhiali come esempi evidenti. Alcuni possono essere estremamente positivi, come il caso di Skylar Joslin, il cui Apple Watch ha mostrato una frequenza cardiaca di oltre 190, portando i medici a diagnosticare una rara condizione cardiaca di tachicardia sopraventricolare. Gli apparecchi acustici intelligenti sono un’invenzione altrettanto impressionante, basata sul concetto di tecnologia assistiva.

D’altra parte, questi dispositivi sono un incubo per la privacy, poiché i produttori di wearables richiedono così tanti dati sul tuo corpo. Il potenziale per la pubblicità mirata è un altro problema inevitabile, così come la questione se ci si può fidare delle grandi aziende tecnologiche in un’epoca in cui apparentemente nessuna azienda è veramente al sicuro dalle violazioni dei dati. Questo vale la pena di essere considerato, soprattutto perché la tecnologia indossabile diventerà inevitabilmente più invasiva, con un’aspettativa di crescita di popolarità nel prossimo decennio o giù di lì come l’hardware continua a migliorare, e il 5G migliora la velocità di connessione.

Pros:

• La tecnologia indossabile può salvare la vita con caratteristiche come i monitor della frequenza cardiaca.
• Sono attualmente utili per compiti come l’esercizio fisico.
• Sono ragionevolmente economici.

Cons:

• Nel 2017, la Germania ha annunciato un divieto di vendita di orologi intelligenti per bambini, il motivo principale è che i dispositivi possono potenzialmente essere monitorati dagli hacker. Più in generale, il gioco fisico è preferibile, e molti giocattoli sostenibili per bambini non hanno nulla a che fare con la tecnologia.
• Certezze sulla privacy e sulla raccolta dei dati degli utenti.

Gli altoparlanti intelligenti

Gli altoparlanti intelligenti sono stati a lungo visti come una potenziale preoccupazione per la privacy, e non solo a causa delle aziende che registrano dati. Gli assistenti virtuali integrati stanno rapidamente diventando parte della vita quotidiana, e stanno migliorando ogni anno.

Nel 2019, il Centre for Data Ethics and Innovation (CDEI) ha prodotto un rapporto dettagliato sull’uso di smart speaker e assistenti vocali nel Regno Unito. Stimano che una casa su cinque ha un altoparlante intelligente, e concludono che “gli altoparlanti e gli assistenti vocali sembrano destinati ad avere un effetto dirompente sul modo in cui le persone interagiscono e controllano la tecnologia”.

Pur ammettendo che la maggior parte degli sviluppatori sostiene l’innovazione etica, affermano che, “soprattutto, capire cosa succede ai dati raccolti dagli assistenti vocali non è facile. Gli sviluppatori potrebbero essere meno opachi e considerare modi per comunicare meglio con i consumatori”. Questo è particolarmente vero per i dati utilizzati per migliorare i servizi delle aziende.

Pros:

• Gli altoparlanti intelligenti hanno il potenziale per aprire nuove funzionalità per gli utenti con disabilità.
• Estremamente pratico per semplici compiti quotidiani.

Cons:

• Un’altra tecnologia emergente che viene con molteplici preoccupazioni sulla privacy.
• L’uso dei dati non è sempre chiaro all’utente medio.

Intelligenza Artificiale

Nel produrre un rapporto sulle implicazioni etiche della tecnologia emergente, il World Economic Forum ha concluso che:

“Più intuitiva, l’AI emergente potrebbe cambiare il discorso e il software di conversazione con una precisione senza precedenti, aiutando milioni di persone e ridefinendo anche il modo in cui comandiamo e interagiamo con i computer.”

Mentre l’IA è generalmente vista come futuristica, è chiaro che stiamo lentamente diventando dipendenti dagli algoritmi in molti aspetti diversi della vita quotidiana; tutto, dalle notizie sui nostri telefoni ai risultati di ricerca che vediamo sul web, è dettato da algoritmi di base.

Google ammette liberamente che le informazioni personali “come la tua posizione, la cronologia delle ricerche passate e le impostazioni di ricerca ci aiutano ad adattare i tuoi risultati a ciò che è più utile e rilevante per te in quel momento”. Danno il seguente esempio: “Se sei a Bristol e cerchi “calcio”, Google molto probabilmente ti mostrerà prima i risultati sul calcio inglese e sul Bristol City. Mentre se cerchi ‘calcio’ a Londra, Google classificherà i risultati sul calcio e la Premier League più in alto”.

Molte forme attuali di IA includono un gruppo di algoritmi che possono modificare e creare ulteriori algoritmi in risposta ai dati. Non è un caso che John Giannandrea, ex capo dell’AI di Google, abbia assunto la direzione di Search nel 2016, schierando sistemi di deep learning per aiutare le query degli utenti. Chissà quanto saranno sofisticati questi sistemi dopo un paio di decenni di perfezionamento?

Per ora, i sistemi in atto sembrano abbastanza elementari – eppure fanno ancora un buon lavoro per vendere prodotti e darci i risultati di cui abbiamo bisogno. Siamo ancora lontani da I, Robot, ma sembra che ci stiamo avvicinando all’IA decente.

Pros:

• L’IA potrebbe alla fine cambiare il modo in cui usiamo i computer. Considerate gli algoritmi – che continueranno a migliorare nei prossimi anni – che modellano i siti web che visitiamo e i nostri comportamenti online. Anche i sistemi automatizzati saranno migliorati rispetto alle opzioni attuali.
• Rispetto all’errore umano, l’IA sarà molto più efficiente.
• Un’auto a guida autonoma userebbe l’IA per muoversi e navigare, con un potenziale per vari altri usi pratici se la tecnologia fosse perfezionata.

Cons:

• Si prevedono perdite di posti di lavoro quando l’IA inizierà a sostituire i lavoratori poco qualificati.
• I costi di implementazione saranno alti, specialmente durante le prime fasi di rilascio.

Droni

È facile capire perché i droni sono visti sia positivamente che negativamente. Il loro uso in combattimento è stato molto criticato, essendo stati impiegati dagli Stati Uniti dopo gli eventi dell’11 settembre. I droni commerciali più piccoli sono diventati lentamente popolari tra il grande pubblico, e hanno una serie di usi pratici.

Un articolo del 2015 di Scientific American ha esaminato le molte implicazioni etiche della tecnologia emergente, evidenziando il potenziale futuro dei droni con il miglioramento dell’hardware e del software:

“Imitando le complessità del cervello umano, un computer neuro-ispirato funzionerebbe in modo simile al modo in cui neuroni e sinapsi comunicano. Potrebbe potenzialmente imparare o sviluppare la memoria. Questo implicherebbe che, per esempio, un drone dotato di un chip neuromorfo sarebbe migliore nella sorveglianza, ricordando o riconoscendo nuovi elementi nel suo ambiente.”

I droni intelligenti e senza pilota suonano come un incubo distopico, ma sono probabilmente più probabili da utilizzare per le consegne automatizzate quando accoppiati con una migliore AI e 5G.

Si è tentati di vedere i droni come aquiloni migliorati per gli appassionati, o come armi mortali impersonali. L’Economist ha notato che i droni militari hanno rappresentato “la grande maggioranza (quasi il 90%) della spesa mondiale per i droni” nel 2017 – ma l’estremo costo di produzione deve essere considerato in questa valutazione. Il governo degli Stati Uniti afferma che il “costo di produzione di un drone militare varia da 100.000 a centinaia di milioni di dollari”. Nel corso del prossimo decennio, il Pentagono prevede di spendere 40 miliardi di dollari in droni di dimensioni medio-grandi.”

Le unità commerciali non eguaglieranno mai il potere di spesa dei militari statunitensi, ma continueranno ad essere utilizzate per tutto, dalle corse al cinema.

Pros:

• Tante applicazioni commerciali, come la consegna o la sicurezza.
• Possono essere automatizzati per eseguire compiti semplici.
• Utili durante i soccorsi in caso di disastri, poiché possono raggiungere rapidamente luoghi che gli esseri umani non possono.

Cons:

• I droni di proprietà privata possono essere utilizzati per spiare gli altri, mentre i modelli non contrassegnati rendono chiaramente il pubblico nervoso.
• Immaginate un futuro in cui il cielo è pieno di centinaia di droni.

Riconoscimento vocale

Il riconoscimento vocale automatico sarà usato per alimentare la prossima generazione di AI, ma ci sono ovvi problemi di privacy e consenso. L’attuale raccolto di assistenti AI è ragionevolmente basilare, basandosi su richieste di parole chiave per fornire all’utente una lista di funzioni di base: riprodurre una canzone, controllare il tempo, impostare una sveglia.

Tuttavia, artisti del calibro di Siri e altoparlanti intelligenti stanno anche aiutando il grande pubblico ad abituarsi a comunicare con i loro dispositivi, e le risposte stanno migliorando ogni giorno. Il riconoscimento vocale potrebbe un giorno essere abbastanza buono da sostituire completamente le tastiere, come i pulsanti sono stati eliminati dalla diffusione della tecnologia touchscreen.

Pro:

• Un software più avanzato ha un’ampia varietà di applicazioni pratiche, compreso l’aiuto agli utenti fisicamente disabili.
• Prodotti intelligenti migliorati con meno errori.

Cons:

• Vogliamo davvero che le macchine diventino ancora più brave a capirci quando i nostri dati sono già monetizzati così efficacemente?

L’etica della tecnologia della comunicazione

Eticamente, si può fare un caso a favore o contro quasi tutte le tecnologie di comunicazione emergenti che attualmente guadagnano trazione. In un mondo ideale, sarebbero usate solo per sforzi altruistici, ma questo è meno probabile di me che faccio pace con la stagione finale di Game of Thrones.

Il meglio che possiamo sperare è che le nuove tecnologie di comunicazione siano regolate in modo efficace, con una chiara considerazione di qualsiasi dilemma etico incontrato lungo la strada. Naturalmente, è difficile essere sicuri dell’etica o dell’impatto di qualsiasi tecnologia emergente in anticipo, dal momento che prevedere il futuro con una certa precisione è quasi impossibile.

Il futuro della tecnologia della comunicazione

Mentre il futuro della tecnologia della comunicazione può essere preoccupante, vale la pena ricordare che non è necessariamente tutto negativo. Dopo tutto, i benefici spesso superano i difetti, almeno a seconda della vostra posizione personale o di come la tecnologia viene perfezionata.

Si può sostenere che la tecnologia della comunicazione ha già iniziato ad uccidere la versione faccia a faccia, almeno nel Nord globale, dato che schermi e note vocali sembrano preferiti alla sfumatura dell’interazione umana.

La verità è che non c’è modo di anticipare il futuro a lungo termine delle tecnologie di comunicazione emergenti. La definizione data prima cita la fase incerta e ambigua come un aspetto chiave, ma è chiaro che la privacy – e forse anche l’umanità come la conosciamo oggi – potrebbe essere in qualche modo erosa se non prestiamo molta attenzione.

Altre letture:

• ‘Etica delle tecnologie dell’informazione e della comunicazione emergenti: On the Implementation of Responsible Research and Innovation’
• “The Many Ethical Implications of Emerging Technologies”
• “Ethics of Emerging Technology” – Philip Brey
• “What are the Ethical Implications of Emerging Tech? (World Economic Fourm)
• ‘The 5G Health Hazard That Isn’
• ‘What Is an Emerging Technology?’
• ‘Snapshot Paper – Smart Speakers and Voice Assistants’
• ‘Humane: Una nuova agenda per la tecnologia con Tristan Harris – Presentazione e trascrizione’
• Falter: Il gioco umano ha iniziato a giocare da solo? – Bill McKibben
• Homo Deus: Una breve storia del domani – Yuval Noah Harari