Le storie fuori dalla pista hanno occupato i titoli della NASCAR dall’inizio di questa stagione – il presidente a una gara, il recupero di Ryan Newman, la chiusura del coronavirus, un’incursione in iRacing, un insulto razziale, la posizione dello sport sulla giustizia sociale, il divieto della bandiera confederata, un cappio che non era un crimine d’odio, il test COVID-19 positivo di Jimmie Johnson, il tweet del presidente e tanti, tanti ritardi meteorologici.
Ognuno di questi argomenti avrebbe potuto essere la più grande notizia della NASCAR in qualsiasi altra stagione. Invece, si sono tutti mescolati insieme nell’imprevedibile follia che è il 2020. E incredibilmente, siamo ancora a meno di metà strada.
Ma il punto quasi a metà strada fornisce una buona opportunità per controllare – oh sì, le corse – e valutare le squadre mentre cercano di assicurarsi un’offerta di playoff nel tratto finale della stagione regolare. Ci sono solo 10 gare a punti prima che i playoff inizino a settembre.
Ecco come funzionano i playoff
Un gruppo di 16 squadre viene ridotto a 12, poi otto, poi quattro nel corso di 10 gare che costituiscono i playoff (una gara a settimana). L’ultima gara di campionato a quattro squadre a novembre determina il vincitore della stagione 2020. Chiunque vinca quella gara dal traguardo, non da punti, vince il titolo.
NASCAR ha recentemente rilasciato il suo programma per le restanti gare di regular-season fino ad agosto, e ha detto che i dettagli sui playoff sarebbero stati annunciati in una data successiva. All’inizio di questa stagione, NASCAR ha detto che voleva mantenere il suo programma di playoff, ma che potrebbe cambiare a seconda della pandemia.
La gara di campionato è attualmente prevista per novembre. 8 a Phoenix Raceway, che è la prima volta in 18 anni che Homestead-Miami Speedway non ospiterà la gara finale della stagione.
I punti contano sia prima che durante i playoff, come le vittorie di gara perché per raggiungere i playoff, i piloti devono vincere una gara durante la stagione regolare. I posti rimanenti nella top-16 sono riempiti in base ai punti.
I piloti ricevono punti vincendo le tappe della gara e finendo nella top-10 in entrambe le tappe e all’arrivo della gara. All’inizio dei playoff, i punti dei piloti si azzerano a 2.000, ma ne vengono aggiunti altri per le vittorie di tappa e di gara. (Per esempio, vengono assegnati 15 punti extra al pilota che si trova in cima alla classifica della stagione regolare). Per maggiori dettagli sulla ripartizione del valore dei punti, clicca qui.
Chi è bloccato in
Finora, otto piloti hanno vinto una gara: Denny Hamlin (quattro gare vinte), Kevin Harvick (quattro), Joey Logano (due), Brad Keselowski (due), Alex Bowman (uno), Chase Elliott (uno), Martin Truex Jr. (uno) e Ryan Blaney (uno). Quegli otto piloti anche attualmente in cima alla classifica punti, anche se non necessariamente in quell’ordine.
Harvick ha dominato nei punti con 13 finiture top-10, ed è attualmente proiettato per uscire in cima ai punti di playoff. Conduce Hamlin, in seconda posizione, per otto punti di playoff proiettati.
In questo momento l’anno scorso – cioè attraverso le prime 16 gare – l’eventuale campione della Coppa 2019 Kyle Busch era in una posizione paragonabile a quella di Harvick e Hamlin, con quattro vittorie di gara. È emerso dalla stagione regolare con il maggior numero di punti ed è stato quindi concesso il maggior numero di punti di playoff per iniziare la postseason dello scorso anno.
Busch è il nome più grande che manca dalla conversazione dei primi otto. Coerentemente con l’anno scorso, Hamlin, Keselowski, Logano, Truex Jr. ed Elliott hanno tutti vinto una gara a questo punto (seguiti a breve da Bowman e Harvick).
Finora, Busch non ha vinto una gara quest’anno, anche se ha guadagnato nove top-10, sette dei quali erano finiture top-five, ed è attualmente 10° nei punti di playoff proiettati. Il campione in carica della Coppa sta iniziando sul palo questa domenica a Kentucky, dove è uno dei tre piloti con due o più vittorie di gara.
Chi ha una chance
Oltre a Busch, anche attualmente nella top-16 sono Aric Almirola – che ha detto che sta puntando a una vittoria dopo otto top-10 – Clint Bowyer, William Byron, Kurt Busch, Jimmie Johnson, Matt DiBenedetto e Austin Dillon.
Almirola, Busch, Byron e Bowyer tutti hanno fatto playoff l’anno scorso. Kyle Larson, Ryan Newman e Erik Jones hanno completato il pool di 16 piloti dell’anno scorso.
“Siamo in una situazione ora dove possiamo giocare d’azzardo un po’,” Almirola ha detto dopo aver finito in terzo a Indianapolis domenica. “Possiamo essere un po’ più aggressivi. Non possiamo essere così conservatore e preoccupato per i punti. Non che stiamo andando a gettare cautela al vento, ma possiamo certamente essere più aggressivi.”
Oltre ad Almirola, Johnson sarà un pilota da tenere d’occhio durante la sfilza finale di gare di regular-season. L’anno scorso, il sette volte campione di Cup ha mancato il cutoff per i playoff per la prima volta nella sua carriera. Ha perso la gara di domenica dopo aver testato positivo per COVID-19 e sceso di tre posti al 15 ° in classifica punti.
Il pilota n. 48 ha annunciato prima della stagione che questo sarà il suo ultimo anno di corse a tempo pieno, così un’offerta di playoff sarebbe piacevolmente tappo suoi 18 anni di carriera Cup. Tornerà per la gara di questa domenica al Kentucky Speedway.
“Il mio obiettivo finale di quest’anno, e penso che quello che è successo attraverso l’auto-consapevolezza della offseason, è solo di essere presente”, ha detto Johnson prima dell’inizio della stagione. “Entrerò in quella macchina. Darò il 100 per cento come faccio sempre. Chissà quale sarà il risultato, ma lo metterò sulla linea e andrò.”
“Non sto inseguendo (otto campionati),” ha detto Johnson. “
Sul margine
Al momento al 17° posto c’è Jones, che si trova sei punti dietro Dillon al 16°. Jones non ha perso i playoff dalla sua stagione da rookie nel 2017. Si è qualificato l’anno scorso e nel 2018 fuori dalle vittorie di gara che sono venute nella seconda metà della stagione, quindi c’è ancora speranza.
Ma senza una vittoria, Jones dovrà competere per superare DiBenedetto e Dillon in quei punti finali con il rookie della Cup Tyler Reddick, che è classificato 10 punti dietro di lui dopo quattro finiture top-10 da quando lo sport è tornato tra la pandemia.
Bubba Wallace e Ricky Stenhouse Jr. completano la top-20 in punti. Queste gare finali faranno o romperanno la stagione per quei ragazzi ai margini.
Il jolly 2020
Non si può dire molto di buono sul COVID-19 che sconvolge la stagione della NASCAR, ma se c’è una cosa positiva da trasferire dalla pandemia al prodotto in pista della NASCAR, è il fatto che le squadre più piccole hanno una migliore possibilità di fare i playoff. Il team Wood Brothers Racing di DiBenedetto ne è un perfetto esempio, così come i recenti risultati di Indy.
“L’assenza di prove penso ci abbia aiutato moltissimo,” ha detto Drew Blickensderfer, crew chief della vettura n. 34 di Michael McDowell. “Dove ci manca rispetto ad alcune delle altre squadre è che scaricano il venerdì. Hanno una squadra al negozio pronto a guardare le informazioni dalla pista e aiutare le persone in pista e ottenere la loro auto meglio.”
Il team Front Row Motorsports di Blickensderfer ha finito al settimo posto domenica scorsa. Altri piloti small-team nella top-10 lo scorso fine settimana incluso Reddick in ottava e Wallace in nona. Cole Custer dello Stewart-Haas Racing ha anche ottenuto la sua prima top-five della stagione al Brickyard.
“Ragazzi come Kyle Busch, sono i migliori al mondo a sedersi in quel sedile e dire, ‘Ho bisogno di questo per essere meglio la domenica,'” ha detto Blickensderfer. “Sanno cosa farà la pista. Sanno cosa sentono.”
” (Noi) non sempre sappiamo cosa succederà la domenica rispetto al sabato. (I piloti di FRM) non hanno avuto grandi macchine da corsa per anni e anni come alcuni dei ragazzi veterani hanno avuto”, ha detto Blickensderfer.
DiBenedetto o Reddick o Wallace potrebbe essere quell’offerta small-team che si intrufola dentro.
Hamlin’s No. 11 crew chief, Chris Gabehart, ha notato questa settimana che la mancanza di pratica ha impedito l’opportunità per le squadre di ottimizzare le loro auto, che in genere favorisce le squadre più grandi, e ha indicato che la loro potrebbe essere una corsa in ritardo da quelle squadre come si adattano.
“Penso che il prodotto ottimizzato sarà molto diverso,” Gabehart ha detto. “Penso che le squadre con più risorse continueranno a migliorare in questo clima.”
L’altro jolly dei playoff potrebbe essere Matt Kenseth del Chip Ganassi Racing, che è considerato un veterano della NASCAR da tutti i punti di vista (la sua stagione da rookie in Coppa è stata 20 anni fa). Kenseth ha sostituito il pilota Larson nella vettura n. 42 mentre la stagione è stata rinviata, tornando da una pausa di un anno dalle corse per competere senza alcuna pratica o qualificazione.
Kenseth è attualmente al 28° posto in punti, ma ha finito secondo a Indy, dimostrando che potrebbe intrufolarsi nella postseason con una vittoria di gara.
“Spero che possiamo solo portare quello slancio in Kentucky,” Kenseth ha detto dopo il suo miglior risultato dell’anno. “Basta continuare ad andare avanti con questo. Speriamo di arrivare alla parte anteriore come abbiamo fatto oggi, correndo davanti dove questa squadra appartiene.”
Kenseth non sarà l’unico cercando di correre davanti questo fine settimana e oltre. Con i playoff che si restringono, ogni gara sta diventando più cruciale.