La grande macchia rossa di Giove (Credit: NASA)
I pianeti più piccoli e più grandi che formano il nostro sistema solare variano incredibilmente per temperatura, composizione, geologia e naturalmente dimensioni. Qui ci addentreremo in ciò che rende questi due pianeti unici e quali intuizioni abbiamo ottenuto da questi pianeti lontani.
Il pianeta più piccolo del sistema solare, Mercurio e il pianeta più grande, Giove forniscono molti indizi sulla formazione del nostro sistema solare, la variabilità geochimica in esso, e l’evoluzione della terra. Si parlerà anche di Plutone, un pianeta nano, e di dove si colloca nella lista dei pianeti.
Una stella su 200 ha pianeti abitabili simili alla Terra che la circondano – nella galassia, mezzo miliardo di stelle hanno pianeti simili alla Terra che gli girano intorno – è enorme, mezzo miliardo. Quindi, quando guardiamo il cielo notturno, ha senso che qualcuno ci stia guardando. – Michio Kaku
Il pianeta più grande del sistema solare – Giove
Giove è il pianeta più grande che troviamo nel nostro sistema solare. È così grande, infatti, che oltre 1.000 Terre o ogni piano si adatterebbe all’interno di Giove e avrebbe ancora spazio. Giove prende il nome dal re degli dei romani ed è un pianeta gigante gassoso; molto diverso dal pianeta su cui viviamo.
Giove, il più grande pianeta del nostro sistema solare (Credit: NASA)
Questo pianeta gigante gassoso è principalmente gas idrogeno ed elio, simile al nostro sole nella composizione. Ci sono continue tempeste in tutto Giove, la più grande delle quali è la Grande Macchia Rossa. La Grande Macchia Rossa è una tempesta in corso di circa 3,5 volte il diametro della Terra e dura da almeno 185 anni. Noterete anche che Giove ha quattro anelli che sono composti da piccole particelle di polvere che ruotano intorno al pianeta.
A differenza della 1 luna della Terra, Giove ha 62 lune identificate, con 4 lune primarie e più grandi. Nel prossimo futuro speriamo di sapere molto di più su Giove, dato che la sonda Juno dovrebbe arrivare su Giove nel 2016. L’obiettivo della missione è di aiutare gli scienziati a capire come si è formato Giove, la sua origine ed evoluzione.
| Circonferenza equatoriale | 439.264 km |
| Diametro equatoriale | 142,984 km |
| Prima registrazione | 7° o 8° secolo AC |
| Conosciuto Lune | 67 |
| Anelli | 4 |
| Massa | 1,898.130.000.000.000.000.000 miliardi di kg (cioè il 31,783% della Terra) |
| Lune notevoli | Lo, Europa, Ganimede & Callisto |
| Distanza orbita | 778.340.821 km (5.20 AU) |
| Periodo orbitale | 4.332,82 giorni terrestri (11.86 anni terrestri) |
| Diametro polare | 133,709 km |
| Temperatura superficiale | -108°C |
Il pianeta più piccolo del sistema solare – Mercurio
Mercurio è il più piccolo pianeta del sistema solare, che prende il nome da un antico dio romano, noto per la velocità e il commercio. Le temperature su Mercurio, il pianeta più vicino al sole, raggiungono gli 800 gradi Fahrenheit e mancano di una vera e propria atmosfera a causa delle temperature estreme.
Appunto, Mercurio transita intorno al sole incredibilmente veloce, a 88 giorni per anno Mercurio, viaggiando a 105.947 miglia all’ora intorno al sole. Mercurio è in gran parte composto da ferro e silicati ed è stato geologicamente inattivo per miliardi di anni, indicato dai vasti crateri da impatto che formano la superficie di Mercurio.
Immagine topografica di Mercurio (Credit: NASA)
Come mostrato nell’immagine sopra, i crateri da impatto punteggiano la superficie di Mercurio. Questo dice ai geologi che Mercurio è stato geologicamente inattivo in quanto l’attività vulcanica agisce per pulire la superficie delle caratteristiche di impatto precedenti. Vediamo esempi di basalti alluvionali in altri pianeti che agiscono per coprire la superficie del pianeta con roccia liscia di nuova formazione.
| Circonferenza equatoriale | 15,329 km |
| Diametro equatoriale | 4879 km |
| Prima registrazione | 14° secolo a.C. |
| Lune conosciute | nessuna |
| Massa | 330,104.000.000.000 miliardi di kg (cioè il 5.5% della Terra) |
| Distanza orbitale | 57.909.227 km (0,39 AU) |
| Periodo orbitale | 87.97 giorni terrestri |
| Temperatura superficiale | -173 a 427°C |
E Plutone? Se Plutone fosse considerato un pianeta, sarebbe il più piccolo del sistema solare. Tuttavia, è considerato un pianeta nano con circa un sesto della massa della luna della Terra. Plutone è composto principalmente da roccia e ghiaccio, e si sa relativamente poco di questo pianeta nano.
Nel 2003 un astronomo ha scoperto quello che sembrava essere un nuovo pianeta leggermente più grande di Plutone oltre l’orbita di Plutone. Questo accese una discussione nella comunità scientifica sull’opportunità di classificare questo nuovo “pianeta” chiamato Eris come un vero pianeta. Dopo la discussione, fu deciso che sia Eris che Plutone erano in realtà pianeti nani e non dovevano essere inclusi nella classificazione dei pianeti in senso tradizionale.
Quindi lascio a voi la scelta se credete che Mercurio o Plutone sia il pianeta più piccolo del sistema solare. Giove, tuttavia, detiene saldamente la distinzione di pianeta più grande.
Si può scegliere tra Mercurio e Plutone.