Gli operatori sanitari stanno richiamando l’attenzione su un potenziale nuovo sintomo di un’infezione da nuovo coronavirus: la perdita dell’olfatto.
I medici negli Stati Uniti e altrove nel mondo hanno riferito, aneddoticamente, che alcuni pazienti infettati dal virus sperimentano l’anosmia, o l’incapacità di odorare. L’Accademia americana di otorinolaringoiatria ha recentemente chiesto che l’anosmia venga aggiunta a una lista di strumenti di screening per il Covid-19, la malattia causata dal virus. Lunedì, i funzionari dell’Organizzazione Mondiale della Sanità hanno annunciato che stavano ulteriormente sondando un possibile legame tra l’anosmia e il coronavirus – anche se hanno notato che la prova di una potenziale connessione rimane preliminare.
“Una perdita di odore o una perdita di gusto è qualcosa che stiamo esaminando”, Maria Van Kerkhove, il capo dell’unità di malattie emergenti e zoonosi dell’OMS, ha detto in un briefing con i giornalisti il lunedì. “Stiamo raggiungendo un certo numero di paesi e guardando i casi che sono già stati segnalati per vedere se questa è una caratteristica comune. Non abbiamo ancora la risposta a questo.”
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Ci sono una serie di domande senza risposta sul nuovo potenziale sintomo, che a questo punto, si pensa sia temporaneo. Gli esperti non sono sicuri di quanto sia comune, o a che punto della progressione della malattia un paziente perde la capacità di annusare. Vogliono anche essere sicuri che il nuovo sintomo non sia semplicemente un segno di allergie, un raffreddore o l’influenza stagionale, tutte cose che possono portare una persona a sviluppare anosmia o ageusia, il ridotto senso del gusto che a volte può accompagnare l’incapacità di odorare.
“Sta certamente spuntando come sintomo, ma quanto sia universale, non lo sappiamo”, ha detto Eric Holbrook, direttore di rinologia al Massachusetts Eye and Ear, un ospedale di Boston. Holbrook ha detto che ha iniziato a sentire il possibile legame tra anosmia e coronavirus nei rapporti di caso da clinici in Europa circa una settimana fa.
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Questi rapporti sono tra una crescente quantità di prove aneddotiche che suggerisce gli esperti potrebbero voler considerare l’anosmia come un potenziale segno di infezione. In un rapporto pubblicato il 16 marzo nel giornale sudcoreano Chosun, i medici hanno stimato che circa il 30% dei pazienti che sono risultati positivi al coronavirus hanno temporaneamente perso l’olfatto. In Germania, i medici dell’ospedale universitario di Bonn hanno esaminato 100 pazienti con coronavirus e hanno scoperto che fino a due terzi “hanno descritto una perdita dell’olfatto e del gusto che dura diversi giorni”, Hendrik Streeck, capo dell’istituto di virologia dell’ospedale, ha detto al sito di notizie tedesco Frankfurter Allgemeine.
I sintomi noti di Covid-19 si sono evoluti mentre i casi sono saliti a livello globale. Il Centers for Disease Control and Prevention elenca febbre, tosse e mancanza di respiro come i sintomi principali del coronavirus. Difficoltà di respirazione, dolore al petto persistente o pressione, confusione e labbra o viso bluastri sono elencati come sintomi di emergenza per i quali le persone dovrebbero cercare cure immediate. L’OMS dice che altri sintomi possono includere stanchezza, affaticamento e, in alcuni pazienti, “dolori, congestione nasale, naso che cola, mal di gola o diarrea.”
L’OMS e il CDC non hanno aggiunto l’anosmia alle loro liste di sintomi del coronavirus, che gli operatori sanitari usano per selezionare i pazienti che potrebbero essere stati infettati dal coronavirus. Ma alcuni operatori sanitari stanno incoraggiando i loro colleghi a considerare il sintomo quando si prendono cura dei pazienti che sospettano possano essere infetti.
“Non lo userei da solo, ma penso che se viene aggiunto ad alcuni degli altri sintomi, si aggiunge alla possibilità”, ha detto Holbrook. “Se qualcuno dice di sì, mi renderebbe sicuramente più sospettoso che hanno bisogno di ulteriori controlli”.”
Utilizzare il nuovo sintomo come strumento di screening è un compito delicato, hanno notato gli esperti. Enfatizzarlo troppo presto, o troppo pesantemente, potrebbe significare che i medici potrebbero perdere pazienti che non hanno perso l’olfatto, ma che sono infetti e hanno altri sintomi. Ignorare un senso dell’olfatto perso, tuttavia, potrebbe significare che i medici non rilevano l’infezione nei casi in cui i pazienti hanno solo sintomi lievi o sono asintomatici. in quei casi, utilizzando anosmia come uno strumento di screening potrebbe aiutare i medici catturare i casi che altrimenti volare sotto il radar e dare quegli individui infetti più guida su auto-isolamento.
Ma per fare questo, i medici hanno bisogno di più dati sul ruolo anosmia potrebbe giocare in Covid-19.
“Una delle cose che penso un sacco di medici e pazienti stanno lottando con sta cercando di determinare se questi sintomi lievi sono correlati a, diciamo, allergie o un lieve raffreddore,” Holbrook ha detto. Ha aggiunto che è anche difficile distinguere tra una perdita del senso dell’olfatto e una perdita del senso del gusto, che i pazienti possono a volte confondere.
“Ma tutto ciò che ci dà un heads-up in chi deve essere isolato o testato, che potrebbe essere un buon strumento di screening,” Holbrook ha detto.
Per ottenere una migliore gestione sul nuovo sintomo e i suoi legami con il coronavirus, Holbrook ha detto che lui e i suoi colleghi guarderanno le persone con anosmia e confermato Covid-19, così come quelli che sperimentano l’anosmia che sono risultati negativi. Questo permetterà loro di confrontare entrambi i gruppi e capire se l’anosmia è veramente un sintomo di core coronavirus.
“Questi sono dati importanti – dati che abbiamo bisogno. Molti di noi stanno cercando di iniziare a fare quegli studi”, ha detto Holbrook.
Helen Branswell ha contribuito alla segnalazione.
Una versione precedente di questo articolo caratterizzava erroneamente la ricerca sudcoreana sull’anosmia. Si trattava di un rapporto non peer-reviewed che suggeriva che circa il 30% dei sudcoreani con Covid-19 perdono il loro senso dell’olfatto, non di uno studio di Nature.