Come era il clima durante l’era mesozoica (250-65 milioni di anni fa)?
Quando i dinosauri dominavano la Terra, il clima era molto probabilmente caldo e umido. Non ci sono prove di ere glaciali o di glaciazioni nelle rocce di quest’epoca. Ci sono molte prove di specie tropicali esistenti in questo periodo. L’anidride carbonica atmosferica era vicina ai livelli attuali. Le calotte di ghiaccio al Polo Nord e al Polo Sud si erano sciolte, con conseguente innalzamento del livello del mare. L’Australia si stava staccando dall’Antartide e si allontanava gradualmente dal Polo Sud, più vicino all’Equatore.
Conifere e felci dominavano il paesaggio e le prime piante da fiore stavano comparendo. Circa la metà dell’Australia era coperta da mari interni poco profondi. La prova di questo viene dai fossili trovati nelle rocce di questa regione. Essi contengono molluschi marini e grandi rettili preistorici come ittiosauri e plesiosauri. Oggi quest’area è chiamata Grande Bacino Artesiano.
Più informazioni sui grandi mari interni del periodo Cretaceo possono essere trovate al seguente link.
Cosa è successo al clima durante il periodo Cretaceo?
Tra l’inizio e la metà del Cretaceo, il clima mondiale divenne più caldo di ben 10°C. Alcuni scienziati hanno collegato questa fase di riscaldamento globale ad un enorme impatto di asteroidi. Altri l’hanno collegata al gran numero di eruzioni vulcaniche nella zona che oggi è l’India e il Pakistan.
Il tardo Cretaceo fu un periodo di grandi cambiamenti. I continenti si stavano disgregando. I vulcani gettavano cenere e gas nell’atmosfera, alterando rapidamente il clima.
Il livello del mare scese nella fase finale del Cretaceo. I cambiamenti nel clima si sarebbero verificati a causa dello sconvolgimento dei venti e delle correnti oceaniche. Questi cambiamenti marini, combinati con il vulcanismo e un impatto extraterrestre, potrebbero aver causato le estinzioni di massa.
Impressione d’artista dei cambiamenti climatici durante il Cretaceo. Artista: J.T. Bauer, © Queensland Museum.
Cambiamento improvviso o graduale?
L’estinzione dei dinosauri fu dovuta a un cambiamento improvviso o graduale?
Cambiamento improvviso
Forse un cambiamento drammatico ha interrotto i modelli climatici o distrutto il cibo dei dinosauri. I fattori che potrebbero causare un cambiamento improvviso sarebbero un asteroide, un meteorite o una cometa.
Le specie si estinguono se non ci sono individui nella popolazione con le caratteristiche necessarie per sopravvivere nell’ambiente cambiato. Questo è quello che è successo ai dinosauri e a molte altre specie che si sono estinte in questo periodo.
Cambiamento graduale
Altri cambiamenti possono essere avvenuti in un periodo di tempo più lungo. Forse il clima caldo e umido è cambiato gradualmente in uno più secco e fresco. In molte aree, il record fossile mostra che la vegetazione tropicale è stata sostituita da piante boschive. Ancora una volta, è possibile che i dinosauri non si siano adattati al nuovo ambiente e quindi si siano estinti.