Il lasso di tempo per l’evoluzione del genere Homo dall’ultimo antenato comune è approssimativamente da 10 a 2 milioni di anni fa, quella di H. sapiens da Homo erectus approssimativamente da 1,8 a 0,2 milioni di anni fa.
Lo studio scientifico dell’evoluzione umana si occupa principalmente dello sviluppo del genere Homo, ma di solito comporta lo studio di altri ominidi e ominini, come l’Australopiteco. Gli “umani moderni” sono definiti come la specie Homo sapiens, di cui l’unica sottospecie vivente è conosciuta come Homo sapiens sapiens.
Homo sapiens idaltu, l’altra sottospecie conosciuta, è ormai estinta. Homo neanderthalensis, che si è estinto 30.000 anni fa, è stato talvolta classificato come sottospecie, “Homo sapiens neanderthalensis”. Gli studi genetici ora suggeriscono che il DNA funzionale degli esseri umani moderni e dei Neanderthal divergeva 500.000 anni fa.
Similmente, gli esemplari scoperti della specie Homo rhodesiensis sono stati classificati da alcuni come una sottospecie, ma questa classificazione non è ampiamente accettata.
I fossili più antichi della specieModifica
Fino a poco tempo fa si pensava che gli esseri umani anatomicamente moderni fossero apparsi per la prima volta nel record fossile in Africa circa 195.000 anni fa. Gli studi di biologia molecolare suggerivano che il tempo approssimativo di divergenza dall’antenato comune di tutte le popolazioni umane moderne fosse 200.000 anni fa. L’ampio studio sulla diversità genetica africana ha trovato che il popolo ǂKhomani San aveva la più grande diversità genetica tra le 113 popolazioni distinte campionate, rendendolo uno dei 14 “gruppi di popolazione ancestrali”. La ricerca ha anche collocato l’origine della migrazione umana moderna nell’Africa sud-occidentale, vicino al confine costiero della Namibia e dell’Angola.
Negli anni ’60 un sito archeologico a Jebel Irhoud in Marocco è stato datato a circa 40.000 anni ma è stato ridatato negli anni 2000. Ora si pensa che abbia tra i 300.000 e i 350.000 anni. La forma del cranio è quasi identica agli esseri umani moderni, anche se la mascella è diversa.
Le forze della selezione naturale hanno continuato ad operare sulle popolazioni umane, con prove che alcune regioni del genoma mostrano una selezione negli ultimi 15.000 anni.