L’esploratore e conquistatore spagnolo del XVI secolo Hernando de Soto (1496-1542 circa) arrivò nelle Indie occidentali da giovane e fece fortuna nel commercio di schiavi dell’America centrale. Fornì navi per la spedizione di Francisco Pizarro verso sud e finì per accompagnare Pizarro nella sua conquista del Perù nel 1532. In cerca di maggiore gloria e ricchezza, de Soto si imbarcò in una grande spedizione nel 1538 per conquistare la Florida per la corona spagnola. Lui e i suoi uomini viaggiarono per quasi 4.000 miglia attraverso la regione che sarebbe diventata il sud-est degli Stati Uniti alla ricerca di ricchezze, combattendo gli attacchi dei nativi americani lungo la strada. Nel 1541, de Soto e i suoi uomini divennero i primi europei a incontrare il grande fiume Mississippi e ad attraversarlo; de Soto morì all’inizio dell’anno successivo.
La prima vita e la carriera di Hernando de Soto
Come molti dei conquistadores dell’epoca, Hernando de Soto era originario della povera regione dell’Estremadura nel sud-ovest della Spagna. Era nato nel 1496 a Jerez de los Caballeros, nella provincia di Bajadoz. La famiglia di De Soto era di piccola nobiltà e di mezzi modesti, e fin da giovanissimo sviluppò il sogno di fare fortuna nel Nuovo Mondo. Verso i 14 anni, de Soto partì per Siviglia, dove si fece includere in una spedizione nelle Indie Occidentali guidata da Pedro Arias Dávila nel 1514.
De Soto guadagnò una fortuna dalla conquista di Panama e Nicaragua da parte di Dávila, e nel 1530 era il principale commerciante di schiavi e uno degli uomini più ricchi del Nicaragua. Nel 1531 si unì a Francisco Pizarro in una spedizione alla ricerca di voci sull’oro che si trovava nella regione che oggi è la Colombia nord-occidentale, sulla costa del Pacifico.
Il ruolo di De Soto nella conquista del Perù &Ritorno in Spagna
Nel 1532, De Soto agì come tenente capo di Pizarro nella conquista del Perù. Prima che le forze spagnole sconfiggessero gli Inca a Cajamarca quel novembre, de Soto divenne il primo europeo a prendere contatto con l’imperatore Inca Atahualpa. Quando gli uomini di Pizarro catturarono Atahualpa, de Soto fu uno dei contatti più stretti dell’imperatore tra gli spagnoli. Gli uomini di Pizarro giustiziarono Atahualpa, l’ultimo imperatore Inca, nel 1533, anche se gli Inca avevano raccolto un enorme riscatto in oro per la sua liberazione; de Soto guadagnò una fortuna quando il riscatto fu diviso. In seguito fu nominato luogotenente governatore della città di Cuzco e partecipò alla fondazione della nuova capitale di Pizarro a Lima nel 1535.
Nel 1536, de Soto tornò in Spagna come uno dei più ricchi conquistadores dell’epoca. Durante un breve soggiorno in patria, sposò la figlia di Dávila, Isabel de Bobadilla, e ottenne un incarico reale per conquistare e colonizzare la regione conosciuta come La Florida (oggi il sud-est degli Stati Uniti), che era stata il luogo di precedenti esplorazioni di Juan Ponce de León e altri. Ricevette anche il governatorato di Cuba.
La spedizione di De Soto in Nord America
De Soto partì dalla Spagna nell’aprile 1538, con 10 navi e 700 uomini. Dopo una sosta a Cuba, la spedizione sbarcò a Tampa Bay nel maggio 1539. Si spostarono verso l’interno e alla fine si accamparono per l’inverno in un piccolo villaggio indiano vicino all’odierna Tallahassee. In primavera, De Soto condusse i suoi uomini a nord, attraverso la Georgia, e a ovest, attraverso le Caroline e il Tennessee, guidati dagli indiani che fecero prigionieri lungo la strada. Senza riuscire a trovare l’oro che cercavano, gli spagnoli si diressero di nuovo a sud nell’Alabama verso la baia di Mobile, cercando di incontrarsi con le loro navi, quando furono attaccati da un contingente indiano vicino all’odierna Mobile nell’ottobre 1540. Nella sanguinosa battaglia che seguì, gli spagnoli uccisero centinaia di indiani e subirono essi stessi gravi perdite.
Dopo un mese di riposo, il sempre ambizioso De Soto prese la fatidica decisione di tornare verso nord e dirigersi verso l’interno alla ricerca di altri tesori. A metà del 1541, gli spagnoli avvistarono il fiume Mississippi. Lo attraversarono e si diressero verso l’Arkansas e la Louisiana, ma all’inizio del 1542 tornarono indietro verso il Mississippi. Poco dopo, De Soto si ammalò di febbre. Dopo la sua morte, il 21 maggio 1542, i suoi compagni seppellirono il suo corpo nel grande fiume. Il suo successore, Luis de Moscoso, guidò i resti della spedizione (che alla fine fu decimata della metà) su zattere lungo il Mississippi, raggiungendo finalmente il Messico nel 1543.