Sviluppo
All’inizio del 1992, trenta artisti, scrittori e animatori presentarono le loro idee per potenziali film d’animazione, a ciascuno dei quali fu dato un tempo limitato di due minuti. Il primo lancio fu per un adattamento dell’Odissea, che entrò in produzione nell’estate successiva. Tuttavia, la produzione del film fu abbandonata quando fu ritenuto troppo lungo e privo di personaggi centrali, e non riuscì a tradursi in commedia d’animazione. L’animatore Joe Haidar suggerì anche di proporre una storia dalla mitologia greca, ma pensò che le sue possibilità precipitarono quando il lavoro su L’Odissea fu interrotto. Nervosamente, ha prodotto uno sketch di Hercules, e ha consegnato un breve contorno ambientato durante la guerra di Troia dove entrambe le parti cercano il personaggio del titolo per la loro arma segreta. Ercole fa una scelta, senza considerare le conseguenze, anche se alla fine, impara l’umiltà e si rende conto che la forza non è sempre la risposta. Con la sessione di pitching conclusa, Hercules fu approvato per lo sviluppo in cui Haidar presentò un abbozzo di pagina e mezza, ma il suo coinvolgimento nel progetto non andò oltre.
Nel novembre 1992, freschi del successo critico e commerciale di Aladdin, i registi Ron Clements e John Musker svilupparono nuovamente Treasure Planet fino all’autunno 1993, con i co-sceneggiatori di Aladdin Ted Elliott e Terry Rossio che presero le idee di Clements e Musker e scrissero un trattamento e uno script. Jeffrey Katzenberg, che era il presidente dei Walt Disney Studios, disapprovò il progetto, ma trovò un accordo con i registi per produrre un altro film commercialmente valido prima di dare il via libera a Treasure Planet. Rifiutando le proposte di adattamento di Don Chisciotte, L’Odissea e Il giro del mondo in ottanta giorni, i registi furono informati della proposta di Haidar per un film di Hercules. “Abbiamo pensato che sarebbe stata la nostra opportunità di fare un film di “supereroi””, ha detto Musker, per cui “Ron ed io siamo fan dei fumetti. Allo studio piacque che ci spostassimo su quel progetto e così facemmo.”
Scrittura
Con Hercules in produzione, Clements e Musker hanno condotto ricerche e scritto ampie note per il film. Su alcuni estratti dettagliati nel novembre 1993, le somiglianze tra i loro schizzi includevano il personaggio ingenuo del titolo preso tra due mondi, una spalla tipo Danny DeVito, un’eroina saggia del mondo e un cattivo potente in una battaglia di idealismo contro cinismo. I registi hanno anche cercato ispirazione dai classici film comici screwball diretti da Preston Sturges e Frank Capra con “Hercules come il giovane Jimmy Stewart in Mr. Smith Goes to Washington”, ha spiegato Musker, e “Meg è modellata su Barbara Stanwyck, specialmente i personaggi che ha interpretato in The Lady Eve e Meet John Doe.”
Nella preparazione della sceneggiatura, Clements e Musker hanno consultato le opere di Thomas Bullfinch, Edith Hamilton, Robert Graves, e altri interpreti della mitologia greca, fino a raggiungere la conclusione di non rappresentare la storia tradizionale di Ercole. Poiché Zeus ha generato Ercole al di fuori del suo matrimonio con Era, Clements ha osservato “che l’illegittimità sarebbe un soggetto difficile per un film Disney. Così abbiamo pensato a diversi modi in cui poteva essere metà uomo e metà dio. Ci siamo spostati più verso il rendere Ade il cattivo invece di Era. Gli Inferi sembravano immagini così affascinanti e oscure; il contrasto con l’Olimpo sembrava avere tutti i tipi di possibilità visive”. Inoltre, durante le loro ricerche, i registi sono stati ispirati dalla correlazione della popolarità di Ercole rispetto a quella degli atleti sportivi e delle celebrità dell’epoca contemporanea, con entrambi i registi che affermano che Ercole era il Michael Jordan della sua epoca.
Dopo molteplici incontri e conferenze sulla storia, Clements e Musker hanno scritto diversi trattamenti della storia prima di procedere alla loro prima stesura. Gli scrittori di commedie Donald McEnery e Bob Shaw furono reclutati dalla dirigente creativa Jane Healey per lavorare su Hercules. Nel frattempo, la loro bozza fu contemporaneamente riscritta da Irene Mecchi, che nel complesso portò ulteriore umorismo e definizione alla sceneggiatura.
Casting
Donny Osmond fece originariamente un’audizione come voce parlante del personaggio del titolo, ma fu rifiutato perché la sua voce era considerata troppo profonda. Scrivendo il ruolo di Filottete, Musker e Clements immaginarono Danny DeVito nel ruolo. Tuttavia, DeVito ha rifiutato di fare l’audizione così Ed Asner, Ernest Borgnine, e Dick Latessa sono stati portati a leggere per la parte. Dopo che Red Buttons ebbe fatto l’audizione, se ne andò dichiarando: “So cosa farai. Darete questa parte a Danny Devito!”. Poco dopo, i registi e la produttrice Alice Dewey avvicinarono DeVito ad un pranzo a base di pasta durante le riprese di Matilda, dove DeVito firmò per il ruolo.
Per ogni film d’animazione Disney a partire da La Bella e la Bestia, Susan Egan fece un’audizione per un ruolo, per poi ottenere il ruolo di Belle nella produzione di Broadway. Quando ha saputo di Hercules, la Egan ha attivamente perseguito il ruolo di Megara, anche se ha rivelato che “Alan Menken inizialmente mi ha bloccato dal cercare quella parte. Disse che la protagonista femminile di Hercules doveva essere questa cinica saputella, che non assomigliava per niente alla dolce e innocente Belle”. Menken alla fine cedette e permise alla Egan di fare l’audizione per il ruolo. Egan lesse per la parte davanti a un microfono mentre veniva filmato mentre Menken, il direttore musicale de La Bella e la Bestia Michael Kosarin e i registi sedevano a un tavolo con gli occhi chiusi. Nove mesi dopo i risultati dell’animazione di prova sincronizzata con l’audizione di Egan, Egan ha vinto il ruolo. Durante la produzione, a Meg fu originariamente assegnata una ballata intitolata “I Can’t Believe My Heart”, ma Ken Duncan, l’animatore supervisore di Meg, fece notare che la canzone era fuori dal personaggio di Meg. Menken e Zippel avrebbero poi composto invece “I Won’t Say I’m in Love”.
Il casting di Hades si rivelò molto problematico per Musker e Clements. Quando DeVito chiese ai registi chi avesse in mente di interpretare Ade, Musker e Clements risposero dicendo che non avevano selezionato un attore appropriato. In risposta, DeVito sbottò: “Perché non chiedete a Jack? Dopo che DeVito notificò a Nicholson il progetto, la settimana successiva, lo studio era disposto a pagare Nicholson 500.000 dollari per il ruolo, ma Nicholson chiese più o meno una paga di 10-15 milioni di dollari, più una quota del 50% di tutti i proventi del merchandising di Hades. Non volendo condividere i proventi del merchandising con l’attore, la Disney tornò con una controfferta che era significativamente inferiore a quella richiesta da Nicholson. Pertanto, Nicholson decise di rinunciare al progetto.
Delusi dal rifiuto di Nicholson, Clements e Musker alla fine scelsero John Lithgow come Ade nell’autunno 1994. Dopo nove mesi di tentativi per far funzionare l’interpretazione di Lithgow di Ade, Lithgow fu rilasciato dal ruolo nell’agosto 1995. Secondo John Musker, Ron Silver, James Coburn, Kevin Spacey, Phil Hartman e Rod Steiger arrivarono agli studi Disney per leggere il ruolo di Ade. Inoltre, l’animatore Nik Ranieri affermò che anche Michael Ironside, Terrence Mann e Martin Landau fecero un’audizione per il ruolo. Quando i registi invitarono James Woods a leggere per la parte, furono sorpresi dall’interpretazione di Woods, e Woods fu assunto nell’ottobre 1995. Il co-sceneggiatore di Ade Pain è stato scritto pensando a Bobcat Goldthwait, anche se l’attore ha confessato di aver dovuto comunque fare il provino per il ruolo nonostante interpretasse se stesso.
Animazione e design
Nel 1993, Ron Clements e John Musker ricordavano con affetto una copertina della rivista Time dei Beatles, illustrata dal fumettista inglese Gerald Scarfe. Mentre lavorava come production designer in una produzione de Il flauto magico, Scarfe fu invitato a visitare gli studi Disney dove Clements e Musker notarono una correlazione diretta tra lo stile di Scarfe e lo stile della pittura dei vasi greci. Con il permesso degli studi Disney, Scarfe fu assunto come production designer per produrre una dozzina di disegni. Scarfe condusse una ricerca minima, non volendo essere influenzato da altre interpretazioni dove inviò trentadue schizzi via fax o corriere, e finì per produrre più di 700 disegni durante la produzione. Nel luglio 1995, Scarfe e quindici animatori e designer hanno iniziato a sviluppare prototipi funzionanti per ogni personaggio del film. Quello stesso anno, i registi si imbarcarono in un viaggio di ricerca in Grecia e Turchia per studiare la mitologia greca classica. Poiché lo stile di Scarfe si è rivelato troppo fluido e caotico per gli animatori, la stilista di produzione Sue Nichols ha creato delle tabelle di riferimento per gli animatori su quali elementi dello stile di Scarfe, così come dell’illustrazione greca classica, adattare nel loro lavoro.
L’animazione è iniziata all’inizio del 1995 con un team di quasi 700 artisti, animatori e tecnici a Burbank, California, mentre la Walt Disney Animation France ha contribuito con quasi dieci minuti di animazione, compreso il finale con i Titani e la discesa di Ercole negli Inferi. Andreas Deja, l’animatore supervisore di Hercules, ha commentato che la squadra di animazione con cui ha lavorato per animare Hercules è stata la “più grande con cui abbia mai lavorato”. In precedenza aveva lavorato su altri personaggi (come Gaston ne La Bella e la Bestia, Jafar in Aladdin e Scar ne Il Re Leone) con circa quattro animatori nella sua squadra, ma per Hercules aveva una squadra di dodici o tredici persone. Dato che Deja aveva già lavorato con tre cattivi, gli fu inizialmente offerto Ade, ma gli fu chiesto di animare invece Ercole – “Sapevo che sarebbe stato più difficile e più impegnativo, ma avevo solo bisogno di quell’esperienza per averla nel tuo repertorio.”
Dopo l’uscita di Pocahontas, Eric Goldberg fu inizialmente assegnato ad animare Ade quando si pensava che Jack Nicholson avrebbe interpretato il personaggio, ma quando Nicholson decise di rinunciare al progetto, Goldberg non era più interessato ad animare il personaggio. Più o meno nello stesso periodo, Chris Buck fu incaricato di animare Filottete, ma dopo che lasciò la produzione di Hercules, questo lasciò il personaggio di Filottete senza un animatore supervisore. Goldberg decise invece di animare Filottete quando DeVito firmò il ruolo notando le sue somiglianze con l’attore nella loro bassa statura, calvizie, e ammettendo un po’ di “morbidezza nel mezzo”. Durante la produzione, c’erano ventisette disegni per il personaggio, ma il disegno finale prese ispirazione da Grumpy in Biancaneve e i sette nani e Bacco in Fantasia in termini di personalità bisbetica e struttura facciale. Per Ade, l’animatore Nik Ranieri si è ispirato ai disegni concettuali di Scarfe e ai manierismi di James Woods durante le sessioni di registrazione. Mentre il corpo di Ade è stato disegnato a mano, l’animazione dei capelli è stata gestita dagli animatori degli effetti con l’input di Ranieri su come muoversi.
Per l’Idra, Scarfe ha fornito i disegni preliminari per dare alla bestia mitica le zanne e i colli serpentini necessari prima che il lavoro fosse trasferito al team di animazione al computer diretto da Roger Gould. L’Idra è stata scolpita in un modello d’argilla le cui dimensioni sono state digitalizzate nei computer come modello wire-frame con cui il mostro è stato animato. All’inizio della produzione, i registi decisero che l’Idra avrebbe avuto alla fine trenta teste, per cui gli animatori crearono una testa principale e il computer poteva moltiplicare le teste nella scala desiderata. Complessivamente, tredici animatori e direttori tecnici hanno speso quasi un anno e mezzo per creare la sequenza di battaglia di quattro minuti. Inoltre, poiché i registi immaginavano l’Olimpo come una città composta da nuvole, gli sfondi dipinti di nuvole e immagini simili alle nuvole furono mescolati con l’animazione di effetti disegnati per creare una tecnica di morphing che furono usati per la culla del piccolo Ercole e la sedia reclinabile di Zeus.
Musica
La colonna sonora di Hercules consiste nella musica scritta dal compositore Alan Menken e dal paroliere David Zippel, orchestrata da Daniel Troob e Michael Starobin, con voci eseguite da Lillias White, LaChanze, Roz Ryan, Roger Bart, Danny DeVito e Susan Egan tra gli altri. L’album include anche la versione singola di “Go the Distance” di Michael Bolton. Questo fu l’ultimo film della Disney Renaissance per il quale Alan Menken compose la musica.