Durante le sue poche settimane come vice presidente, Harry S. Truman vide a malapena il presidente Roosevelt, e non ricevette alcun briefing sullo sviluppo della bomba atomica o sulle difficoltà in corso con la Russia Sovietica. Improvvisamente questi e una serie di altri problemi di guerra divennero di Truman quando, il 12 aprile 1945, divenne presidente alla morte di Roosevelt. Disse ai giornalisti: “Mi sentivo come se la luna, le stelle e tutti i pianeti fossero caduti su di me.”
Truman era nato a Lamar, Missouri, l’8 maggio 1884. È cresciuto a Independence e per dodici anni ha prosperato come agricoltore. Andò in Francia durante la prima guerra mondiale come capitano dell’artiglieria da campo. Tornato, sposò Elizabeth (Bess) Virginia Wallace, e aprì una merceria a Kansas City, che fallì.
Attivo nel Partito Democratico, Truman fu eletto giudice della Corte di Jackson County (una posizione amministrativa) nel 1922. Divenne senatore nel 1934. Durante la Seconda Guerra Mondiale guidò la Commissione Investigativa di Guerra del Senato, smascherando sprechi e corruzione e risparmiando forse ben 15 miliardi di dollari.
Come presidente, Truman prese alcune delle decisioni più cruciali della storia. Poco dopo il V-E Day, la guerra contro il Giappone aveva raggiunto la sua fase finale. Una richiesta urgente al Giappone di arrendersi fu respinta. Truman, dopo essersi consultato con i suoi consiglieri, ordinò il lancio di bombe atomiche sulle città di Hiroshima e Nagasaki. La resa giapponese seguì rapidamente. Nel giugno 1945 Truman fu testimone della firma della carta delle Nazioni Unite.
Presto presentò al Congresso un programma in 21 punti, proponendo l’espansione della Sicurezza Sociale, un programma di piena occupazione, un Fair Employment Practices Act permanente, alloggi pubblici e bonifica delle baraccopoli. Il programma, scrisse Truman, “simboleggia per me l’assunzione della carica di presidente a pieno titolo”. Divenne noto come Fair Deal.
Nel 1947 l’Unione Sovietica fece pressione sulla Turchia e, attraverso la guerriglia, minacciò di conquistare la Grecia. Truman chiese al Congresso di aiutare i due paesi, come parte di quella che fu presto chiamata Dottrina Truman. Il Piano Marshall, dal nome del suo segretario di stato, stimolò una spettacolare ripresa economica nell’Europa occidentale devastata dalla guerra.
Quando i sovietici bloccarono i settori occidentali di Berlino nel 1948, Truman creò un massiccio ponte aereo per rifornire i berlinesi finché i sovietici non avessero fatto marcia indietro. Nel frattempo, stava negoziando un’alleanza militare per proteggere le nazioni occidentali, l’Organizzazione del Trattato Nord Atlantico (NATO), fondata nel 1949.
Nel 1948, Truman affrontò il governatore di New York Thomas Dewey e un terzo sfidante di sinistra, l’ex vicepresidente Henry Wallace, e sfidò le previsioni di sondaggisti e analisti per vincere il suo intero mandato come presidente. Dopo l’elezione, i Truman se ne andarono dalla Casa Bianca cadente in modo che potesse essere sventrata e ricostruita. La ristrutturazione della Casa Bianca di Truman fu completata nel 1952.
Nel giugno 1950, il governo comunista della Corea del Nord attaccò la Corea del Sud. Truman scrisse in seguito: “Non c’era alcun suggerimento da parte di nessuno che né le Nazioni Unite né gli Stati Uniti potessero tirarsi indietro”. Ne seguì una lotta scoraggiante mentre le forze delle Nazioni Unite tenevano una linea sopra il vecchio confine della Corea del Sud. Truman limitò i combattimenti, il che frustrò gli americani, specialmente il suo comandante in Corea, il generale Douglas MacArthur, che licenziò per insubordinazione.
Avendo servito quasi due mandati, Truman decise di non ricandidarsi. Ritirandosi con Bess a Independence, visse fino al 26 dicembre 1972. Più tardi, gli americani arrivarono ad apprezzare la sua onestà, il suo sano giudizio e la sua coraggiosa capacità decisionale, ammirandolo molto più dei suoi stessi contemporanei. Della sua presidenza, Truman disse modestamente: “Beh, non direi che ero nella classe dei ‘grandi’, ma mi sono divertito molto mentre cercavo di essere grande”
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