Hands-on with Nike’s self-lacing, app-controlled sneaker of the future

Ho volato dall’altra parte del paese a Portland per provare le Adapt BB, le nuove scarpe da ginnastica autoallaccianti di Nike, dotate di Bluetooth, ma il ragazzo che mi mostra il campus indossa un paio di Zoom Flys che si rifiutano di rimanere legate. Entro 10 minuti dopo averle allacciate, sono di nuovo slacciate e si agitano dappertutto. Odio quando la gente fa notare le mie scarpe slacciate, ma le sue sembrano intenzionali. Certo che noto i lacci. Certo che li faccio notare. Lui ride e giura che non lo sta facendo apposta, che Nike non ha deliberatamente impostato la mia visita con una scena di una pubblicità fallimentare.

Le Adapt BB – la BB sta per “basket” – si basano sul sogno decennale di Nike di creare una scarpa intelligente con allacciatura automatica che si adatta ai piedi di chi la indossa. L’azienda vuole cambiare radicalmente le calzature e, naturalmente, vendere più scarpe.

Immaginate: i vostri piedi si gonfiano durante una partita di basket perché avete corso avanti e indietro sul campo, e le scarpe da ginnastica rilevano la vostra pressione sanguigna. Invece di allungare la mano per slacciare i lacci, le scarpe si allentano automaticamente. Non dovrai mai più armeggiare con i lacci perché, indovina un po’, le tue scarpe sanno già cosa vuoi fare.

“Questa è la visione più ampia, o il sogno più grande, che il prodotto diventa così sinergico al tuo corpo. Sa quasi quello che stai pensando”, dice Eric Avar, VP &direttore creativo di Nike Innovation. “È un’estensione naturale del tuo corpo”

Questa scarpa immaginaria che sa tutto non esiste ancora. Invece, le Adapt BB rappresentano il prossimo passo in quel viaggio di prodotti da sogno. Questa è la scarpa che renderà la tecnologia di autoallacciatura disponibile a più persone e le abituerà all’idea di una scarpa controllata da un’app.

Le Adapt BB sono un paio di scarpe da ginnastica, certo, ma sono anche tecnologia connessa, il che significa che se Nike realizza il suo obiettivo di creare una linea di calzature popolare e intelligente, dovremo prenderci cura delle nostre scarpe in modo diverso rispetto al passato. Le caricheremo in modalità wireless, aggiorneremo le loro app per il telefono, e sostituiremo le loro batterie come stiamo iniziando a fare con i nostri iPhone. Questo è molto da chiedere alle persone, e non è nemmeno tutto quello che Nike ha bisogno di realizzare. Oltre a cambiare radicalmente il modo in cui pensiamo alle scarpe, l’azienda deve affrontare nuove responsabilità e sfide, come i rifiuti elettronici e il degrado tecnologico. Le Adapt BB sono una grande scommessa per Nike, ma l’azienda sembra fiduciosa che i clienti saliranno a bordo con qualsiasi cosa vendano. (Beh, a meno che non preferiscano Adidas.)

Mi hanno promesso che le scarpe mi muoveranno. Nike dice che indossarle sarà come provare un telecomando per la TV per la prima volta. Sono cresciuto con i telecomandi per tutta la vita.

“Sono abbastanza vecchio da ricordare quando dovevi alzarti dal divano per cambiare canale, come se fosse quel livello di wow”, dice Dustin Tolliver, direttore senior del prodotto nelle calzature da basket.

Il predecessore di Adapt BB, la HyperAdapt 1.0, ha debuttato nel 2016 come una corsa limitata per 720 dollari. Quel primo go-around era più ingombrante, più brutto. Quello stesso anno, Nike ha venduto 89 paia di Mags adattive hightop, proprio come quelle di Back to the Future Part II. Queste sneakers erano più che altro una novità, e non erano certo costruite per un grande mercato di consumo. Le Adapt BB sono qualcosa di completamente nuovo. Rinunciano a qualsiasi cosa che assomigli a un laccio, e sono dotate di connettività Bluetooth in modo che chi le indossa possa stringere e allentare le scarpe dal proprio telefono. Possono anche scegliere il colore che le scarpe da ginnastica emettono quando sono in modalità di serraggio. Adapt BB debutterà sul campo NBA sia su Jayson Tatum quando gioca contro i Raptors e su Luka Dončić quando gioca contro gli Spurs. Entrambe le partite sono il 16 gennaio.

Le scarpe saranno disponibili per il preordine oggi, e saranno ufficialmente in vendita il 17 febbraio nei negozi Nike, online e attraverso l’app SNKRS per $350.

Nike ha costruito calzature connesse prima – ricordate il Nike+iPod e il Nike+ Training? – ma l’azienda è seriamente intenzionata a rendere la calzata adattiva una cosa. Una misteriosa ma apparentemente ben costruita tabella di marcia del prodotto è stata menzionata più volte durante la mia visita. Ho l’impressione che Nike voglia che la tecnologia adaptive fit sia una piattaforma alimentata dai dati con una storia di prodotti storici. Proprio come guardiamo all’iPhone originale per vedere quanta strada abbiamo fatto con gli smartphone, guarderemo le scarpe adattive originali e ci meraviglieremo del fatto che abbiamo mai usato i lacci.

Queste nuove scarpe sono “intelligenti”, ma non nel senso più ovvio. Al momento, non tengono nemmeno traccia dei passi o dei livelli di attività. Si stringono e si allentano al tocco di un’app, o ogni volta che qualcuno infila i piedi al loro interno.

“Quello che volevamo fare era risolvere qualcosa che sapevamo che i consumatori volevano prima come un problema, perché guardiamo a cose come il conteggio dei passi e il monitoraggio dell’attività come cose facili da aggiungere intorno a questo, ma non è necessariamente la ragione per andare a comprare la scarpa”, dice Jordan Rice, direttore senior di Smart Systems Engineering presso Nike.

Ha probabilmente ragione. Certo, sarebbe bello se potessi indossare e caricare una cosa in meno, ma alla gente piacciono i loro Apple Watch e Fitbit. Non hanno bisogno di tracciamento in una scarpa immediatamente. Mentre le Adapt BB sembrano notevolmente diverse dalle HyperAdapt 1.0, l’innovazione più grande ha a che fare con quello che Nike chiama il “motore di pizzo”. Ogni componente necessario per rendere la scarpa intelligente vive all’interno di quel motore: un microcontrollore, batteria 505mAh, giroscopio, accelerometro, modulo Bluetooth, motore, luci, sensore di pressione, sensore tattile capacitivo, sensore di temperatura e bobina di ricarica wireless. Tutta la tecnologia che si trova in uno smartphone è imballata all’interno di questa scarpa; Nike potrebbe facilmente aggiornare l’app per iniziare a contare i passi o il monitoraggio del fitness.

L’app guida gli indossatori attraverso il processo di accoppiamento, che comporta la tenuta di ogni scarpa vicino al loro telefono. Questo processo è fallito un paio di volte durante la mia demo. Le scarpe da ginnastica hanno ciascuna una batteria interna che Rice dice che dovrebbe durare da 10 a 14 giorni con una singola carica, e risparmieranno sempre abbastanza succo per allentare, il che significa che i tuoi piedi non saranno mai intrappolati. Le scarpe si caricano senza fili su un nuovo tappetino che Rice dice essere “Qi-like”, ma non Qi. C’è una bobina in ogni scarpa, e per caricare, le scarpe devono essere posizionate su una zona specifica sul tappeto, che ha una porta USB-C. I tappetini non saranno inizialmente venduti singolarmente e saranno invece spediti con le scarpe. Ogni coppia viene fornita con un tappetino, un cavo USB-C e una spina a muro.

Sì, i portatori di Adapt BB cammineranno, generando calore e saltando sopra le batterie agli ioni di litio, il che potrebbe rendere nervoso chiunque abbia familiarità con la situazione del 2016 del Samsung Galaxy Note 7. Eppure, Nike dice che ha messo le scarpe attraverso “ore e ore” di test per assicurarsi che non si incrinino sotto il peso di un giocatore di basket di un metro e ottanta e 200 libbre. Rice dice che il test ha coinvolto due parti: una parte del mondo reale, sugli atleti, e un test di laboratorio che includeva migliaia di impatti e cicli di impulsi. Il test a impulsi ha tentato di infiltrare l’acqua nel motore del pizzo, che è sigillato. Le scarpe sono impermeabili, quindi sono sicure da indossare fuori in un giorno di pioggia, o in “qualsiasi ambiente di umidità” che qualcuno potrebbe incontrare (anche se ho i miei dubbi circa la metropolitana di New York dopo un temporale). Il test del mondo reale ha coinvolto una varietà di atleti, tra cui “atleti NCAA, atleti semi-pro, atleti che giocano professionalmente all’estero e tornare a casa per l’estate, e atleti regolari” indossando e giocando nelle scarpe per ore.

La tecnologia di serraggio si basa su un singolo ciclo di cavo che è infilato attraverso il motore, che agisce come una bobina. Quando la scarpa si stringe, il cavo si avvolge intorno al motore. Gli indossatori possono personalizzare tre impostazioni predefinite nell’app, idealmente per il riscaldamento o il gioco. Possono accedere a quelle preimpostazioni dall’app, o tenere premuto un pulsante sul lato della scarpa per andare da stretto a sciolto. Possono anche fare regolazioni più precise dall’app o usando quei pulsanti. La scarpa ricorderà l’ultima impostazione di tenuta e l’impostazione predefinita quando viene indossata di nuovo.

Non posso sopravvalutare l’importanza di questo motore di pizzo; è un aggiornamento fondamentale. La HyperAdapt 1.0 era un pasticcio aggrovigliato e intrecciato che non poteva essere facilmente prodotto in serie. Con questo componente modulare, tuttavia, Nike può pompare fuori i gusci delle scarpe, attaccare il motore di pizzo all’interno, e creare una scarpa completamente collegata. Quel motore di pizzo può andare in qualsiasi scarpa che è abbastanza grande per ospitarlo, indipendentemente dal design della scarpa. È fondamentale per rendere l’Adapt BB ampiamente disponibile e facilmente riparabile.

Ma al momento non è perfetto. Le scarpe dovrebbero stringere una volta che i piedi sono completamente dentro, ma si sono attivate nei momenti sbagliati ogni volta che le ho indossate. Presumibilmente, questo migliorerà nel tempo man mano che Nike otterrà dati da chi le indossa.

Per quanto riguarda la vestibilità, immaginate una macchina giocattolo ad artiglio, ma l’artiglio è capovolto e dentro la scarpa, chiudendosi su di voi. Questa è la sensazione che ho provato quando la scarpa ha stretto – quasi come se un robot mi stesse abbracciando. Rispetto alle Jordans che ho indossato durante la mia visita al campus Nike, però, erano comode e abbastanza strette. Non posso immaginare di regolarle in un giorno normale, ma una volta che ci si abitua alle scarpe strette, è una seccatura tornare a quelle larghe. È anche un po’ una seccatura doverle allacciare.

Detto questo, le Adapt BB sono difficili da infilare, cosa che il produttore video di The Verge, Vjeran Pavic, ha scoperto quando non è riuscito ad entrarci per niente. Lui ha i piedi larghi. Io ho piedi più piccoli, o almeno sono nella media delle donne, e ho comunque avuto difficoltà ad entrarci. Il fermo sulla parte superiore è fondamentale per tirarli su, ma ho dovuto davvero strattonarli. Quando si tratta di taglie, Nike mi ha fatto provare l’unico paio di sevens da donna che hanno, un prototipo originale in una colorazione che non esiste in commercio. Le scarpe saranno rilasciate solo in taglie maschili, in taglie dal 7 al 15, e le mezze misure saranno disponibili fino alla taglia 14, anche. Ciò significa che la taglia più piccola è un 8,5 da donna. La WNBA mi dice che la taglia più piccola da donna nella lega è una 6.5 da uomo, quindi nemmeno tutti i giocatori di basket professionisti possono indossarle. Nike ha suggerito che porterà questa tecnologia a taglie più piccole in futuro, ma sono deluso che non l’abbiano fatto all’inizio.

Ora, Nike sa come costruire scarpe, ma creare un gadget richiede nuovi processi. Le scarpe potrebbero durare a lungo su uno scaffale, ma la batteria al loro interno potrebbe degradarsi. (Rice è sicuro che le scarpe si consumeranno prima della tecnologia, ma il mio vecchio Zune che è rimasto in un cassetto per 10 anni non si accende più, semplicemente perché ho smesso di usarlo e la batteria si è degradata). Lo stesso potrebbe accadere per queste scarpe se i collezionisti le tengono su uno scaffale. Questo è un problema a lungo termine, però, e Rice dice che il componente modulare è specificamente progettato per essere sostituibile. Se qualcuno ha bisogno di una riparazione, o se un motore muore, gli utenti possono spedire le scarpe a Nike, e il team può estrarre quel motore di pizzo e inserirne uno nuovo.

“Dobbiamo tipo strisciare e poi camminare e poi correre”, dice Tinker Hatfield, VP dei concetti creativi. “Abbiamo superato lo strisciare. Stiamo camminando, per così dire. Quindi la prossima fase per noi sarà quella di proliferare questa tecnologia.”

Sono passati due mesi da quando ho visitato il campus Nike, e posso ancora sentire il suono caratteristico dell’Adapt BB. Stranamente, mi ricorda una versione più armonica di quello che si sente quando un Keurig prepara una tazza di caffè e poi getta la cialda nel cestino. Rice dice che il suono, che è un Mi bemolle maggiore, è stata una lunga discussione che ha incluso un ingegnere che ha fatto suonare il tono degli alieni in Incontri ravvicinati del terzo tipo. È una moneta preziosa per il prodotto, e l’azienda sta cercando di renderlo sinonimo di Nike. Vengono generati due accordi: il primo e il secondo accordo della scala Mi bemolle maggiore quando la batteria è sopra il 20%, e un Mi bemolle C, o un’ottava più bassa, quando è sotto il 20%. Il guscio di plastica del motore del pizzo amplifica il suono. È piuttosto forte, e non c’è modo di renderlo più silenzioso. L’intera esperienza è sensuale, con la scarpa che si stringe allo stesso tempo di questa nota che suona.

Rice ammette che alcune persone potrebbero non capire. “So che è polarizzante, ma a molte persone piace molto. A loro piace davvero il suono, e penso che sia risuonato – nessun gioco di parole – con un sacco di gente.”

Non è ancora chiaro se questo sarà vero, se uno dei più grandi produttori di abbigliamento del mondo può farci amare la carica delle nostre scarpe o sentirci legati a loro mentre si stringono intorno a noi. Ma Nike sa ancora come appoggiarsi alla sua più grande forza: il marchio.