Quando la Basketball Hall of Fame ha annunciato la classe 2020 ricca di stelle tra cui Tim Duncan e il defunto Kobe Bryant, per molti, il nome Rudy Tomjanovich evoca ricordi di uno dei momenti più oscuri della storia della NBA. È un momento che è quasi costato la vita a Tomjanovich e un momento che ha cambiato il gioco per sempre.
Kermit Washington colpisce Rudy Tomjanovich
Il 9 dicembre 1977, in una partita di inizio stagione al Forum tra Los Angeles Lakers e Houston Rockets, è scoppiata una rissa tra le due squadre vicino a metà campo. Chi ha iniziato e perché è iniziato è stato oggetto di dibattito per anni. Il video mostra la stella dei Lakers Kareem Abdul-Jabbar e Kevin Kunnert di Houston aggrovigliati quando l’attaccante di Los Angeles Kermit Washington si unisce alla mischia.
I giocatori di entrambe le squadre si sono precipitati verso le prime fasi della lotta. Tomjanovich arrivò per primo. Quando Washington vide Tomjanovich avvicinarsi, si voltò, armò il braccio destro, poi fece un passo verso di lui, consegnando un colpo forte appena sotto il naso di Tomjanovich.
Tomjanovich crollò a terra, la parte posteriore della sua testa sbattendo contro il legno duro. Abdul-Jabbar ha descritto il suono della testa di Tomjanovich che colpisce come un “melone caduto sul cemento”. Una pozza di sangue ha cominciato a diffondersi rapidamente accanto al giocatore caduto.
Un membro dello staff medico di Houston si precipitò al fianco di Tomjanovich. Dopo un paio di minuti di cure, lo aiutò ad alzarsi da terra e si diressero subito verso gli spogliatoi. Sotto gli spalti fuori dalla vista del pubblico, Tomjanovich vide Washington e lo affrontò, chiedendogli perché l’avesse fatto. Il personale di sicurezza è intervenuto e i due uomini hanno preso strade diverse.
Tomjanovich combatte per la sua vita
All’interno dello spogliatoio, Tomjanovich pensava di essersi solo rotto il naso e sperava di tornare a giocare. Invece, il personale medico lo portò di corsa in ospedale, dove avrebbe scoperto che aveva subito una commozione cerebrale, aveva un cranio fratturato, rotto la mascella e il naso, e stava perdendo liquido spinale nel suo cranio in un modo che poteva sentire il sapore che perdeva in bocca. Poteva morire.
Tomjanovich disse più tardi che non poteva dormire quei primi giorni in ospedale dopo l’incidente perché temeva di non svegliarsi più. Quando il gonfiore del suo viso si placò, i medici gli ricostruirono il volto.
Un medico che ha lavorato su di lui ha detto: “Ho visto molte persone con lesioni molto meno gravi non farcela.”
Tomjanovich sopravvisse, ma non giocò il resto della stagione 1977. Tornò all’inizio della stagione 1978-79, fece l’All-Star Game quell’anno e giocò per altre tre stagioni prima di ritirarsi nel 1981. Ha allenato gli Houston Rockets ai loro due titoli NBA nel 1994 e 1995 e ha allenato il Team USA alla medaglia d’oro alle Olimpiadi del 2000.
Le conseguenze di Rudy Tomjanovich portano a drastici cambiamenti nella NBA
Prima di quell’incidente, le risse e le interazioni violente nella NBA non erano incoraggiate, ma certamente non erano scoraggiate. Facevano parte del gioco. La punizione per qualsiasi alterco non esisteva.
Dopo il pugno, l’NBA multò Washington di 10.000 dollari e lo sospese per 60 giorni, mancando 26 partite, la più lunga sospensione per un incidente in campo nella storia della lega a quel tempo. La punizione di Washington servì da preavviso al resto dei giocatori, quel tipo di incidenti non sarebbe più stato tollerato.
La stagione successiva la NBA aggiunse un terzo arbitro a tutte le partite che avrebbe seguito il gioco e chiamato qualsiasi fallo che potesse accadere dietro l’azione simile a quello che è successo a Los Angeles. La politica dell’NBA per gli alterchi in campo iniziò un drammatico processo di trasformazione in quelle che sono le attuali linee guida. Qualsiasi giocatore che oggi tira un pugno, anche se lo manca, viene automaticamente espulso e sospeso per la partita successiva.
Rudy Tomjanovich è fortunato ad essere vivo, tanto meno nella Naismith Basketball Hall of Fame. Mentre i suoi risultati individuali e l’eredità saranno ricordati nelle sale consacrate di Springfield, Massachusetts, il suo sacrificio involontario quella notte di novembre a Los Angeles ha cambiato per sempre il gioco e la lega e i suoi giocatori sono molto meglio a causa di esso.