E’ una domanda che sfugge alla polizia, alla famiglia e alla comunità universitaria da quasi due decenni.
Che cosa è successo a Cindy Song?
“E’ scomparsa”, ha detto il detective Brian Sprinkle.
18 anni dopo, la domanda rimane. Mentre i ricordi si affievoliscono, i dettagli che circondano il caso sono diventati confusi.
Tutti quelli che conoscevano Cindy se ne sono andati da tempo. La sua famiglia è all’estero. Gli investigatori originali che lavoravano al caso sono ora in pensione.
Anche le foto disponibili di Cindy sono minime; limitate a quelle che sono state usate per il suo manifesto di scomparsa e sui titoli dei giornali internazionali.
Tutto ciò che ritrae Cindy, la persona, l’atleta, lo spirito libero, l’artista, è contenuto in vecchi articoli e siti web ai margini di internet.
Ma ancora ci si chiede dove sia andata, o forse più propriamente, dove potrebbe essere. Il caso della scomparsa di Cindy Song rimane uno dei più noti della Pennsylvania centrale.
È un mercoledì sera tardi, e le strade del centro dello State College sono piene di studenti che festeggiano Halloween.
Cindy Song, una studentessa della Penn State, è vestita da coniglietta e si unisce alle amiche Stacy Paik e Lisa Kim al Player’s Nite Club, dove bevono e ballano tutta la notte.
Quando la notte si conclude, viene chiamata l’ultima chiamata e Stacy, Lisa e Cindy si dirigono verso i Park Hills Apartments dove si fermano a casa di un amico per giocare ai videogiochi.
Un paio d’ore dopo, Stacy accompagna Cindy a casa nel complesso di appartamenti State College Park, prendendo qualcosa da mangiare all’Uni-Mart lungo la strada. Guarda Cindy camminare verso il suo appartamento prima di andarsene.
“Va a casa,” ha detto il conduttore WTAJ, John Clay. “Poi è semplicemente scomparsa. Non c’era più traccia di lei”
Cindy è stata vista per l’ultima volta salire le scale verso casa sua. Le prove indicano che è entrata, ha lasciato alcune cose e poi è uscita. Ma dove stava andando? E perché?
Le tracce di Cindy finiscono alla porta di casa sua, e il mistero ha inizio.
Hyun-Jong Song, nota ai più come “Cindy” Song, è nata e cresciuta a Seul, Corea del Sud.
Era nota per essere di mentalità aperta e ferocemente indipendente, ma gli amici dicono che era anche studiosa e disposta a lavorare sodo per raggiungere i suoi obiettivi.
Al fine di perseguire una migliore istruzione, Cindy si trasferì a Springfield, Virginia, per vivere con i suoi zii all’età di 15 anni. Ha ricevuto buoni voti al liceo ed è stata un’atleta, giocando a tennis e correndo su pista.
Ha anche scoperto una passione per le arti, scrivendo sul suo blog il suo amore per l’arte, il cinema, la musica, la fotografia e la danza. Quando è entrata alla Penn State University, Cindy ha deciso di studiare Arti Integrative come specializzazione.
Vecchi articoli trovati online mostrano che Cindy era fiorente in tutti gli aspetti della vita universitaria. Secondo gli amici, era estroversa, attraente e ottimista – il tipo di personalità che si mescola bene con tutti i tipi di persone.
Non passò molto tempo prima che Cindy fosse circondata da cari amici. Uno di loro, Richard Chae, divenne particolarmente vicino a Cindy e si innamorarono, trasferendosi insieme in un appartamento fuori dal campus.
Ma le cose non durarono. Gli amici dicono che Richard ha interrotto bruscamente la relazione e ha lasciato l’appartamento nel settembre 2001, lasciando Cindy con il cuore spezzato, in cattive condizioni, ma determinata ad andare avanti.
Cindy ha presto trovato una nuova compagna di stanza, Younjoo, conosciuta anche come Catherine, con cui trasferirsi e la coppia ha iniziato a legare. Ha iniziato ad andare in terapia, a prendere farmaci e a scrivere delle sue lotte con le relazioni, l’amore per se stessa e la salute mentale.
Le cose stavano migliorando per Cindy nelle settimane prima della sua scomparsa. Aveva appena comprato un nuovo computer e i biglietti per il concerto di Britney Spears per la settimana successiva, e aveva consegnato una domanda per uno stage primaverile di graphic design. Aveva molto da aspettarsi.
Per questo motivo, quando si pose la questione se Cindy fosse coinvolta o meno nella sua stessa scomparsa, gli amici rimasero convinti che non fosse così. Dopo aver esaminato meglio, gli investigatori erano d’accordo.
“Sapevamo che stava pianificando in anticipo”, ha detto Sprinkle. “Stava guardando avanti a diversi eventi, quindi per lei sparire così sarebbe stato insolito. La teoria è che sia stata rapita e poi uccisa.”
Nelle ore pomeridiane di giovedì 1 novembre 2001, la compagna di stanza di Cindy Song, Catherine, torna da un lungo viaggio per visitare la famiglia a Philadelphia. I notiziari dell’epoca la citano come se si aspettasse di vedere Cindy a casa, dato che avevano programmato di recuperare il tempo perduto prima di uscire con gli amici la sera seguente.
Ma Catherine trova la casa vuota, con la porta chiusa dall’esterno. Immagina che Cindy sia uscita per un po’ e che tornerà presto.
Ma passano due giorni e mezzo, e Cindy non si presenta a casa, a lezione o al lavoro.
Quando salta il suo turno del sabato al Seoul Korean Garden Restaurant, gli amici decidono che è ora di chiamare la polizia.
“Di solito, quando una persona è scomparsa, si vuole intervenire subito”, dice Sprinkle.
Ma, poiché è un fine settimana, gli ufficiali di pattuglia gestiscono la chiamata, lasciando due giorni interi per passare fino a quando l’investigatore capo, Brian Sprinkle, è arrivato al caso.
“Purtroppo perché non è stato segnalato, non è arrivato sulla mia scrivania fino a lunedì mattina,” ha detto Sprinkle.
Non è che quattro giorni dopo la scomparsa di Cindy che gli investigatori ricevono l’avviso della sua scomparsa.
“Quindi ero già un po’ indietro con la palla otto”, ha detto Sprinkle.
Ispezionano il suo appartamento la mattina di lunedì 5 novembre.
“Niente sembrava fuori posto, ma lei era semplicemente scomparsa”, ha detto Sprinkle.
Gli investigatori hanno trovato molto poco all’interno.
“Siamo stati in grado di trovare lo zaino che aveva con sé, era seduto, beh era sotto il letto, e abbiamo trovato che le ciglia finte che indossava quella notte erano sul lavandino del bagno”, ha detto Sprinkle.
Ma questo è tutto. Niente borsa, portafoglio, documenti o chiavi. Sprinkle, ora un detective in pensione, all’epoca aveva molto poco da cui partire, così ha iniziato a parlare con la famiglia e gli amici.
“Attraverso la nostra indagine, abbiamo iniziato dalla cerchia interna a partire dalla sua famiglia e ci siamo fatti strada verso l’esterno”, ha detto Sprinkle.
Incluso uno sguardo più attento all’ex fidanzato, Patrick. Gli amici dicono che ha lasciato Cindy devastata dopo la loro rottura solo un paio di mesi prima.
“Non c’era alcuna indicazione che fosse coinvolto in qualche modo”, ha detto Sprinkle.
E con i membri della famiglia che erano fuori dallo stato e dal paese “non c’era nessuno”, ha detto Sprinkle. “Abbiamo intervistato tutti i suoi amici, colleghi di lavoro, e non c’era nulla che indicasse che qualcuno vicino a lei fosse coinvolto in questo.”
La polizia ha poi iniziato a propendere per possibilità più oscure. Forse Cindy era nel posto sbagliato al momento sbagliato, o forse qualcuno l’aveva perseguitata.
“Abbiamo pensato che forse, essendo il negozio di alimentari GIANT dall’altra parte della strada del suo complesso di appartamenti ed era aperto 24 ore, forse c’era qualcosa di cui aveva bisogno che doveva correre lì a prendere”, ha detto Sprinkle.
Gli amici dicono che non era insolito per Cindy andare al negozio GIANT a orari insoliti, ma non c’era nessun filmato di lei lì, e nessun acquisto era stato fatto sulle sue carte di credito.
“Un’altra teoria era che qualcuno fosse venuto alla porta che lei avrebbe potuto conoscere”, ha detto Sprinkle.
Ma con la porta chiusa a chiave all’esterno, la polizia dice che era chiaro che Cindy aveva l’intenzione di andarsene, rendendo improbabile il suo scippo sulla soglia.
Una pista promettente è arrivata pochi giorni dopo da qualcuno a Filadelfia, che ha affermato di aver visto una donna corrispondente alla descrizione di Cindy che gridava perché qualcuno la aiutasse mentre un uomo misterioso la costringeva ad entrare nella sua auto. La donna ha dato la descrizione dell’uomo a un disegnatore di identikit, e un identikit è stato rilasciato, ma le incongruenze nella sua storia hanno portato la polizia a smettere di seguire la soffiata.
“Non so se era una bufala, ma non era Cindy”, ha detto Sprinkle. “Siamo stati in grado di determinare che non era Cindy.”
Finalmente, la scomparsa di Cindy ha guadagnato un pubblico nazionale.
“Stavamo ricevendo indizi dappertutto, come ho avuto un indizio che era seduta tra il pubblico di Price is Right,” ha detto Sprinkle.
Ma nessuno di loro si è dimostrato affidabile. Date le anomalie, la polizia ha sospettato che si trattasse di un crimine fin dall’inizio del caso. La lugubre ricerca di un corpo è iniziata pochi giorni dopo la denuncia della scomparsa di Cindy.
“Abbiamo iniziato intorno al complesso”, ha detto Sprinkle. “Ovviamente i cassonetti, tutto intorno al complesso.”
Dai cassonetti ai parchi per cani. Ai boschi che circondano l’appartamento di Cindy. Soccorritori volontari da tutto lo stato sono venuti allo State College per aiutare la polizia nella ricerca del corpo di Cindy.
“Eravamo sugli elicotteri della polizia di stato a fare ricerche aeree, avevamo squadre di volontari che facevano ricerche, squadre di ricerca e soccorso che facevano ricerche in tutta l’area di North Atherton e purtroppo non abbiamo trovato nulla”, ha detto Sprinkle.
Il corpo di Cindy non è mai stato trovato e la polizia si è agitata.
“E’ stato frustrante”, ha detto Sprinkle. “Abbiamo avuto gruppi di ricerca per tutto il tempo che la cercavano in diverse aree ed è stato un caso molto frustrante.”
Nel giro di poche settimane, la scomparsa di Cindy Song ha ricevuto l’attenzione internazionale. Essendo una studentessa internazionale, il caso ha richiesto l’attenzione dell’FBI e il consolato coreano è stato coinvolto.
La sua madre addolorata, Bansoon, e il fratello, Kihoon, sono volati dalla Corea del Sud per aiutare le ricerche.
“Mi sveglio ogni giorno pensando, sperando che non sia reale”, ha detto Bansoon, attraverso un traduttore.
E ha subito trovato difetti nelle indagini.
“È una cosa culturale”, ha detto Sprinkle. “Voglio dire, erano arrabbiati e frustrati. Non hanno capito come funzionano le cose qui negli Stati Uniti”
Sentendo che la polizia si stava concentrando troppo sul processo e troppo poco sul ritrovamento di Cindy, la famiglia ha assunto un avvocato di New York, Jin Han, per rappresentare le loro preoccupazioni.
“E’ tempo che venga avviata una vera indagine su questo caso”, ha detto Han. La famiglia di Cindy Song esige che l’FBI metta personale adeguato su questo caso.”
Insieme, e con il sostegno di diverse organizzazioni studentesche, hanno formato un gruppo chiamato “La coalizione per la ricerca di Cindy Song.”
“Se Cindy sarà trovata, dobbiamo creare un brusio qui intorno perché qualcuno potrebbe sapere qualche informazione su ciò che le è successo”, ha detto uno studente della Penn State. “Questo posto dovrebbe essere coperto da cima a fondo con la faccia di Cindy.”
Il gruppo ha tenuto una conferenza stampa nei mesi successivi alla scomparsa di Cindy, accusando la polizia di negligenza e pregiudizi razziali.
“Chiediamo a tutti voi di non arrendervi e di continuare con la preoccupazione”, ha detto Han.
“La linea di fondo è che abbiamo fatto tutto ciò che era in nostro potere in questo caso”, ha detto Sprinkle in una vecchia intervista.
“Abbiamo avuto differenze culturali”, ha detto. “Abbiamo avuto barriere linguistiche. L’altro problema che abbiamo avuto è che i casi di persone scomparse non sono crimini, quindi senza un crimine, non si possono ottenere mandati di perquisizione, non si possono ottenere ordini del tribunale.”
Bansoon ha anche portato una petizione all’ufficio del governatore a Harrisburg con 15.000 firme, chiedendo alla polizia di stato di assumere l’indagine a tempo pieno.
Il dipartimento di polizia di Ferguson Township ha presto interrotto tutte le comunicazioni con la famiglia per frustrazione.
“E’ stato straziante che questa famiglia sia dovuta venire dall’altra parte del mondo per cercare di trovare la loro figlia e non c’era proprio nulla che potesse essere fatto”, ha detto Clay. “Non c’erano indizi che la polizia stava trovando e che stavano condividendo. Non ne avevano idea.”
Prima che John Clay fosse il conduttore serale della WTAJ, lavorava come reporter nell’ufficio dello State College ed era responsabile della segnalazione della scomparsa di Cindy Song.
“Non c’era nessuna spiegazione che avesse senso su dove potesse essere andata o chi potesse averla presa,” ha detto Clay. “
Essendo stato presente in ogni momento significativo dell’indagine, Clay dice di essere stato coinvolto personalmente, mentre osservava la sua famiglia e la comunità circostante affrontare la perdita di Cindy.
“Proprio come la polizia e tanti altri, volevo in qualche modo capirlo”, ha detto. “
E ora un padre, Clay dice di essere stato colpito ancora di più dalla devastazione del caso.
“Voglio dire che non c’è dubbio che quando pensi al peggiore scenario possibile di ciò che potrebbe accadere ai tuoi figli, questo è quello”, ha detto Clay.
Dieci mesi dopo, nell’agosto del 2002, con il caso in stallo, la Penn State Paranormal Research Society ha richiesto che Carla Baron, una profiler psichica riconosciuta a livello nazionale, venisse ad aiutare la polizia nella loro indagine.
“Questo ti dà un’indicazione di quanto fossero disperati per le risposte, una sorta di soluzione”, ha detto Clay “Erano pronti ad ascoltare chiunque potesse avere un indizio”
“Il capo mi ha chiesto se ero disposto a prendere in considerazione la cosa e ho detto: assolutamente”, ha detto Sprinkle. “Voglio dire, gli investigatori della polizia usano persone come lei tutto il tempo.”
“Vedo un’incisione su un albero”, ha detto Baron. “Ci sono altri casi in questa indagine in cui all’improvviso troviamo queste cose. Il che mi dice che siamo vicini a trovare Cindy. Mi sta guardando in questo momento, sta guardando per vedere se trovo qualcosa e ho trovato molte cose.”
Carla Baron mi ha raggiunto al telefono per parlare di questo caso e del ruolo che ha giocato in esso.
“Cindy Song è stato praticamente il primo grande caso a cui ho lavorato,” ha detto Baron. “Da allora, ho guardato periodicamente questo caso”.
Come profiler sensitivo, dice che si avvicina alle indagini in modo diverso dalla polizia.
“Mi concentro su di esso, e rallento il tempo e faccio una visione a 360 gradi e rallento il tempo in modo da poter vedere i dettagli”, ha detto Baron. “E’ così che lavoro sulle scene del crimine.”
Carla è venuta allo State College per lavorare al caso subito dopo essere stata contattata, seguita da una troupe televisiva che lavora per lo show TruTV, ‘Psychic Detectives’, che si concentra su come i sensitivi possono aiutare la polizia ad andare avanti nei casi difficili. Ha descritto ciò che crede sia successo a Song.
“Quando questo è venuto fuori, ho visto tre o quattro uomini che erano con Cindy, quindi sapevo che era stata rapita e sapevo che era di natura sessuale”, ha detto Baron. “E ho visto che la stavano caricando in questo veicolo. Poi vedo che non è passato molto tempo prima che lei avesse attraversato.”
Carla ha avuto diverse altre intuizioni che ha dato alla polizia durante la sua visita.
“Voglio dire che è brava in quello che fa, ma purtroppo con noi, le informazioni che ha fornito non si sono trasformate in nessuna pista credibile,” ha detto Sprinkle.
“Quando la situazione è venuta fuori intorno a Dallas e Hugo Selenski e quella cosa, ho dato un’occhiata di nuovo, e lui è coinvolto in qualche modo”, ha detto Baron.
Nel giugno 2003, un anno e mezzo dopo la scomparsa di Cindy, Paul Weakly è stato condannato per furto con scasso nella contea di Lazerne, Pennsylvania. Per ridurre le sue accuse, Weakly accettò di dare alla polizia informazioni relative al caso di Cindy.
La sua storia: Due uomini, Hugo Selenski e Michael Kerkowski, scambiarono Cindy per una prostituta la notte in cui scomparve. L’hanno prelevata dallo State College e l’hanno portata a casa di uno degli uomini a Hunlock Creek. È lì che Weakly dice che l’hanno violentata e messa in una cassaforte dove è morta giorni dopo.
“Mentre lo stavo coprendo, era l’unica spiegazione che poteva essere spiegata, che forse questo è qualcosa che può essere successo”, ha detto Clay.
Weakly ha detto inizialmente alla polizia che Kerkowski ha tenuto le orecchie da coniglio di Cindy come trofeo, e Selenski ha ucciso lui e la sua ragazza, Tammi Fasset per ritorsione seppellendo i loro corpi nel suo cortile. Più tardi cambiò la sua dichiarazione, dicendo che Selenski li aveva uccisi per i soldi della droga. Indipendentemente dal motivo, era una pista per la polizia, e cominciarono a scavare.
“Così stavano scavando buche intorno alla sua proprietà e per cercare di trovare le sue ossa, trovare qualsiasi cosa”, ha detto Clay.
La soffiata di Weakly ha portato al ritrovamento di più corpi nel cortile di Selenski, compresi Kerkowski e la sua ragazza, ma nulla di ciò che è stato trovato era di Cindy.
“E’ stata una grande delusione, ma era l’unica spiegazione, una pista, che pensavo avesse qualche promessa, ma non si è mai sviluppata”, ha detto Clay.
Hugo Selenski è stato trovato colpevole dell’omicidio di Kerkowski e della sua ragazza nel 2015. Ora sta scontando l’ergastolo, ed è ancora considerato un sospettato principale nella scomparsa di Cindy.
“Era e direi che attualmente è ancora una persona di interesse in questo caso”, ha detto Sprinkle.
Diciotto anni dopo, ogni indizio promettente, porta ad un vicolo cieco. Lasciando coloro che hanno cercato di risolvere il caso con tristezza e rimorso.
“Non è che ci siamo tutti dimenticati di Cindy”, ha detto Baron. “Io non l’ho mai fatto. Sono andato periodicamente a dare un’occhiata.”
“Ho sentito che il caso di Cindy Song è stata una delle storie più abbracciate di tutto il mio tempo qui, per il fatto che le persone erano così legate, era una storia così triste”, ha detto Clay. “Vedendo la sua faccia, sapendo che si trattava di una studentessa che era semplicemente scomparsa, ci si chiedeva. Questo potrebbe accadere a chiunque e perché è successo a lei? Era solo la vittima di qualche circostanza sfortunata e penso che tutti si siano davvero legati a questo.”
“E’ Ferguson Township, non abbiamo davvero casi così grandi”, ha detto Sprinkle. “Quindi è stato difficile ed è stato personale perché era il mio caso e volevo trovarla. Ovviamente qualsiasi cosa potessi fare per dare alla famiglia una chiusura significava molto per me.”
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