Pensare alla cultura italo-americana mi fa pensare immediatamente al cibo delizioso. Mi immagino una famiglia gregaria, accogliente e chiassosa intorno a un tavolo da pranzo con un enorme banchetto, di dimensioni da Ringraziamento… solo che per questa famiglia è ogni domenica sera!
Sciocco, lo so, ma questa fantasia deriva da immagini pervasive della vita familiare italo-americana che sono filtrate dai media, dai film e molto probabilmente sono iniziate con la genuina e penultima importanza della famiglia nella cultura italiana. Ciò che è affascinante è che la cultura italo-americana ha influenzato la cultura americana, piuttosto che assimilarla e basta.
Cosa c’è di più americano della pizza o della salsa rossa (o sugo, se volete chiamarla come fa la vostra nonna italiana)? Chi non ama gli ziti al forno, le polpette o le lasagne? L’influenza che gli italo-americani hanno avuto sulla vita tradizionale americana è stata innegabilmente notevole.
In generale, direi che l’America ha assorbito la cultura italo-americana in modi che molte altre culture immigrate non sono state in grado di realizzare. Basti pensare al grande ambasciatore italo-americano Frank Sinatra. Unico nel suo genere e veramente il segno distintivo della creatività italo-americana e della figaggine definitiva. Chi non ama Frank?
Ovviamente, insieme agli stereotipi positivi ci sono quelli negativi che accompagnano l’essere immortalati in film come “Il Padrino”. Un film incredibile, ma lo stereotipo che collega gli italo-americani al crimine organizzato è stato pervasivo per generazioni e colpisce ancora un nervo scoperto per molti.
Nonostante le umili radici, incredibili altezze di successo sono state il risultato della perseveranza e del duro lavoro degli italo-americani. Come molte storie di immigrati, tutto inizia con italiani che cercano un modo migliore di vivere in America.
La Little Italy di Chicago è più piccola in confronto ad altri quartieri italiani nelle grandi città degli Stati Uniti, ma è il più antico e continuo quartiere italiano di Chicago. La comunità italo-americana a Chicago e nelle aree circostanti si è diffusa in gran parte a causa della necessità di essere vicini al proprio lavoro. Ma Little Italy è rimasta il simbolo dell’orgoglio per tutte le piccole enclavi di cultura italiana disperse in città e nei sobborghi.
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Piccola Italia è anche conosciuta come University Village e leggermente a ovest si trova il quartiere Tri-Taylor e l’Illinois Medical District. In questa storia, mi concentrerò su Little Italy, per lo più rimanendo vicino a Taylor Street, tra Ashland Avenue e Halsted Street.
Storia di Little Italy
L’area che ora è Little Italy era inizialmente composta prevalentemente da immigrati irlandesi, francesi e italiani. Dennis O’Neal del gruppo no-profit Connecting 4 Communities (che lavora con Little Italy e i quartieri circostanti dell’UIC per riunire la comunità attraverso iniziative sociali e di advocacy) ha detto che la vicinanza al quartiere commerciale e al centro ha reso la zona attraente per una vasta gamma di immigrati. Con il crescente afflusso di immigrati italiani, il quartiere crebbe e si estese fino a Western Avenue (in quello che oggi è il quartiere Tri-Taylor).
Una grande risorsa e uno sguardo alla storia del quartiere è il meraviglioso libro “Taylor Street: Chicago’s Little Italy” di Kathy Catrambone e Ellen Shubart. Oltre alla storia, è pieno di foto d’archivio di famiglie e imprese nel corso dei decenni.
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La maggior parte degli antenati degli italiani di Chicago immigrarono dalle zone meridionali dell’Italia tra il 1880 e il 1920. La grande maggioranza di loro erano lavoratori non qualificati in cerca del sogno americano.
Una ragione significativa per cui gli immigrati italiani furono in grado di sistemarsi e iniziare la loro nuova vita con una possibilità di lotta fu il risultato del lavoro della Hull House, fondata nel 1889 da Jane Addams e Ellen Gates Starr.
Addams e Gates si ispirarono al movimento delle settlement home iniziato a Londra negli anni 1880. Il loro lavoro consisteva nell’attirare donne e uomini della classe media, istruiti e nativi, affinché si stabilissero e risiedessero nei quartieri urbani più poveri e facessero del bene mentre vivevano lì.
Nelle case di insediamento, gli immigrati di diverse comunità si riunivano per imparare, condividere un pasto insieme, socializzare e acquisire competenze per acclimatarsi al loro nuovo paese. Il museo che si trova ora nel campus della UIC è composto da due dei tredici edifici originali del complesso di insediamento, la Hull-Home e la Residents’ Dining Hall.
Il sito web dell’Hull House Museum descrive i servizi forniti per includere: “scuole materne e asili per i figli delle madri lavoratrici; un ufficio di collocamento; una galleria d’arte; biblioteche; classi di inglese e cittadinanza; e classi di teatro, musica e arte. Man mano che il complesso si espandeva fino a comprendere tredici edifici, Hull House sosteneva più club e attività come un museo del lavoro, il Jane Club per ragazze lavoratrici single, luoghi di incontro per gruppi sindacali e una vasta gamma di eventi culturali.”
Addams ricevette il premio Nobel per la pace nel 1931. Il suo lavoro ha portato a cambiamenti che hanno contribuito a proteggere i cittadini più vulnerabili a livello legislativo statale e nazionale. I suoi sforzi hanno portato a riforme e protezioni per immigrati, donne e bambini. Ha anche combattuto per la riforma del diritto del lavoro, il suffragio femminile, ha sostenuto attivamente la fondazione di organizzazioni come la NAACP e la ACLU.
Hull House non era l’unica fonte di buone opere nel quartiere.
Madre Frances Cabrini è stata canonizzata santa nel 1946. Era nata in Italia e aveva contribuito a formare le Suore Missionarie del Sacro Cuore nel novembre 1880 con sette giovani donne. Arrivò a Chicago nel 1899 e aprì la Scuola dell’Assunzione e poi il Columbus Hospital. La sua missione includeva l’aiuto agli immigrati, ai poveri e agli orfani.
Catrambone e Shubart scrivono che tre delle prime dodici chiese italiane di Chicago erano nel quartiere. Queste erano parrocchie attive che assistevano gli immigrati, conducevano lezioni di inglese, tenevano feste e sponsorizzavano squadre di atletica. Holy Guardian Angel Church fu fondata nel 1899, Our Lady of Pompeii nel 1910 e San Callisto nel 1919. Nostra Signora di Pompei fu costruita come risultato del fatto che Holy Guardian Angel era sopraffatta e sovraffollata dai parrocchiani. Più tardi, Holy Guardian sarebbe stato demolito a causa della costruzione della Dan Ryan Expressway.
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Nell’introduzione del libro “Taylor Street”, emerge una descrizione di Little Italy: “Nel 20° secolo, la dualità della comunità divenne chiara: Taylor Street era sia la casa di Madre Cabrini e dei suoi missionari e dell’ospedale, sia il terreno di battaglia dei gangster della mafia italiana, incluso Frank Nitti.”
Il quartiere era molto unito e i valori di duro lavoro, famiglia e chiesa erano le principali forze guida delle famiglie italo-americane. C’era un senso di comunità dove tutti si conoscevano per nome.
Tuttavia, l’architettura e le infrastrutture del quartiere si stavano deteriorando. Little Italy era un candidato primario per i progetti di rinnovamento urbano intrapresi dal governo federale dopo la seconda guerra mondiale.
Questi progetti includevano l’espansione del distretto medico dell’Illinois nel 1941, le autostrade Eisenhower e Dan Ryan nel 1950, e le case popolari. Il progetto più grandioso e controverso fu la decisione del sindaco Richard J. Daley di collocare il campus di Chicago dell’Università dell’Illinois a Little Italy nel 1961.
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Molti vicini e attivisti si mobilitarono per protestare contro la distruzione del quartiere – sarebbe stato notevolmente più piccolo e centinaia di attività commerciali sarebbero andate perse, e molte case sarebbero state demolite.
Nessuno fu più attivo di Florence Scala. Educata a Hull House e poi volontaria lì, guidò le proteste contro la distruzione degli edifici e dei terreni di Hull House che erano destinati alla demolizione per far posto all’università.
Scala si candidò come consigliere comunale come indipendente e fu una critica esplicita della macchina politica di Chicago nonostante fosse minacciata e ridicolizzata. Lei (insieme ad un altro importante sostenitore di Hull House) andò persino alla Corte Suprema per citare in giudizio il consiglio di amministrazione di Hull House per aver accettato l’accordo della città per la confisca dei terreni, ma perse.
Nonostante il progetto distruggesse centinaia di attività e spostasse migliaia di residenti, Little Italy riuscì a perseverare. Il distretto universitario e medico ha portato studenti, lavoro e giovani professionisti. Seguendo l’esempio, c’è stata una vasta gamma di attività commerciali per soddisfare le nuove esigenze del quartiere in crescita.
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Insieme al nuovo, c’è ancora il vecchio – un sorprendente numero di ristoranti italo-americani indipendenti, a conduzione familiare, che hanno avuto successo per generazioni, conquistando i nuovi arrivati e riaccogliendo i vecchi vicini che cercavano la Little Italy di un tempo.
Se ci sono dubbi sull’orgoglio italo-americano che corre profondo, basta guardare l’affluenza alla parata del Columbus Day. Gli italo-americani escono in massa da tutta Chicagoland per partecipare – andando forte dal 1868!
Se stai cercando di saperne di più sugli italo-americani e Chicago, guarda il documentario “And They Came to Chicago: The Italian American Legacy” e il sito web. Il documentario è narrato dall’orgoglioso italo-americano e di Chicago Joe Mantegna.
A Stone Park, Illinois, controlla l’organizzazione Casa Italia Chicago. La sua missione è la conservazione e la promozione della cultura italo-americana a Chicagoland. Casa Italia Chicago ha anche un centro culturale, un museo e un centro comunitario.
C’è anche un’organizzazione italo-americana di Chicago chiamata Chicagoland Italian American Professionals. I membri promuovono gli affari, la cultura, la lingua e lo stile di vita italiani.
Dove mangiare a Little Italy
Ok, a Little Italy c’è molto di più del cibo italiano. C’è una pletora di ristoranti asiatici, alcuni messicani, alcuni mediorientali e naturalmente catene più adatte al budget degli studenti universitari.
Ho deciso di attenermi ai posti italiani. Mentre imparavo a conoscere la storia del quartiere, il tema che mi si è rivelato è la sua travolgente capacità di recupero. È sopravvissuto, proprio come gli immigrati coraggiosi che hanno iniziato tutto. Quindi ho pensato che fosse importante presentare quanti più ristoranti della vecchia scuola, indipendenti e familiari possibile.
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È incredibile che un ristorante sopravviva al suo primo anno, per non parlare del suo decimo o ventesimo anniversario. Ma ciò che rende un ristorante un tesoro di quartiere è quando sopravvive per decenni, passando per le mani di più generazioni. Si tratta per lo più di un lavoro duro e ingrato e molte generazioni successive preferirebbero non avere il mal di testa di continuare l’eredità di famiglia, quindi è incredibile trovare così tanti posti a Little Italy dove questo non è il caso.
La storia di Scafuri Bakery risale al 1904. Luigi e Carmella Scafuri aprirono il panificio dopo essere immigrati a Chicago nel 1901 dalla loro nativa Calabria, Italia. Dopo la morte di Luigi nel 1955, sua figlia Annette Mategrano (con il marito Pasquale) ha continuato l’eredità della famiglia fino alla chiusura del panificio nel 2007. La pronipote di Annette, Michelle, ha riaperto la pasticceria nel maggio 2013. Potete trovare biscotti tradizionali italiani, canolli ripieni su ordinazione, altri dolci come ciambelle e brownies. Hanno anche un menu caffetteria con panini all’uovo, quiche e articoli per il pranzo – vendono anche pizza al taglio.
Dopo aver combattuto nella prima guerra mondiale, Aniello Fontano aprì il negozio di alimentari Carm (con la moglie Gilda) che in seguito si sarebbe trasformato in due attività commerciali una di fronte all’altra all’angolo di Carpenter e Polk Streets.
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Dal 1929, la vetrina è stata un punto fermo a Little Italy per i suoi alimentari italiani e il ghiaccio italiano al gusto di limone venduto in estate. Negli anni ’60, Carm’s si è trasformato in un ristorante che serviva hot dog (Chicago-style all the way chili e cheese dog), panini con carne italiana e panini. Hanno anche tacos e burritos. Inoltre, nel 1960 Fontano’s Subs (ora diventato una catena) ha aperto dall’altra parte della strada (inizialmente assumendo le operazioni di drogheria) e serve panini italiani, panini con salsiccia e polpette. Entrambi gli stabilimenti sono gestiti dalla seconda e terza generazione della famiglia Fontano.
Al’s #1 Italian Beef fu fondato nel 1938 da Al Ferrari e da sua sorella e suo cognato, Frances, e Chris Pacelli, Sr. La ricetta per la carne di manzo fu sviluppata nella cucina di Al durante il periodo della Depressione, come risultato della necessità. In quei giorni difficili tutto doveva essere allungato, compresi i ritagli di tagli di carne più costosi per feste e matrimoni. La carne veniva sapientemente tagliata, cotta fino a quando era tenera, tagliata a fette sottili (in modo che si potesse vedere attraverso di essa), servita su pane fresco e immersa nei suoi succhi di cottura e di brasatura per massimizzare il sapore. La famiglia vendeva i panini in uno stand gastronomico e li consegnava alle imprese locali fino all’apertura della sede in Taylor Street. Il manzo nella sede di Taylor Street è ancora fatto in casa insieme alla giardiniera. Assicurati solo di mangiarlo nella “posizione” in piedi al bancone per essere sicuro di non avere il panino sulla camicia dopo essere andato via!
Tufano’s Vernon Park Tap è stato fondato nel 1930 ed è ancora gestito dalla stessa famiglia. L’attuale proprietario Joey DiBuono è il nipote dei fondatori, Joseph DiBuono e la moglie Teresa Tufano. Joey ha preso il timone del ristorante nel 1980, ma attribuisce alle donne della sua vita (le sue zie, sua madre e le sue sorelle) il merito di averlo tenuto in riga e del successo del locale di famiglia. Uomo intelligente! Sua nonna Teresa ha lavorato nel ristorante fino a 90 anni. Ora gestisce il ristorante con sua figlia Darci. Nel 2008, Tufano’s ha ricevuto il James Beard Award per la categoria America’s Classics. Joey e sua moglie Tracey Tarantino sono pietre miliari nella comunità italiana.
Ok, così questa prossima fermata non è italiana, ma è stata intorno a lungo ed è il go-to spot per la colazione. Sweet Maple Cafe ha biscotti incredibili e una delle migliori colazioni della città. Laurene Hynson ha aperto un caffè per la colazione e il pranzo nel 1999. Nata a Chicago, è partita per studiare economia a Stanford e poi è tornata a Chicago con suo marito per crescere la sua famiglia. Cercando uno sbocco creativo che le permettesse di andare a prendere i suoi due figli piccoli a scuola ogni giorno, ha raccolto le ricette di famiglia per creare il suo menu per la colazione. Se fosse stata solo la colazione e il pranzo, avrebbe finito nel pomeriggio in tempo per il ritiro. Non aveva idea che il suo ristorante sarebbe stato un tale successo! Tanto che spesso c’è la fila fuori dalla porta.
Il Rosebud originale fu fondato a Little Italy in Taylor Street da Alex Dana. Un vivace ristorante pieno di bei tocchi di sculture in legno, glamour vecchia scuola e un sacco di foto di clienti famosi alle pareti come Frank Sinatra (aveva il suo tavolo personale, naturalmente), Tony Bennett e recentemente Tom Hanks che ha dichiarato che gli ziti al forno sono i migliori che abbia mai mangiato!
Pompei fu fondato nel 1909 da Luigi e Carmella Davino. Originariamente chiamato così per la sua vicinanza alla chiesa di Nostra Signora di Pompei. È ancora gestito dalla stessa famiglia e l’impegno per gli ingredienti freschi e le tradizioni rimangono. Il menu si è espanso ben oltre il pane e la pizza che ha iniziato l’attività e ora include tutto, dalle insalate, zuppe, pasta e panini.
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Dal 1948, Conte Di Savoia a Little Italy serve incredibili panini e insalate. È noto per la produzione di salsicce italiane e mozzarella di bufala. Il proprietario Michael Dicosola ha acquistato l’attività dopo aver lavorato per i proprietari originali e ha portato avanti il negozio con l’aiuto di sua moglie e dei suoi figli. Importano molti ottimi formaggi italiani, dolci, biscotti, olio d’oliva e vino direttamente dall’Italia. Oltre ai panini e a una varietà di insalate appena fatte, si possono prendere paste pronte e salsa rossa da portare via dal frigo o dal congelatore.
Altri punti di ristoro da controllare includono Tuscany’s on Taylor, aperto nel 1990 dal leader dell’ospitalità e della ristorazione Phil Stefani. C’è anche Davanti Enoteca, di proprietà del Francesca’s Restaurant Group. Hanno anche Francesca’s on Taylor.
Ci sono altri due posti della vecchia scuola che vorrei menzionare. Non hanno siti web. Il primo è il Patio Restaurant, 1503 W. Taylor Street, che serve panini di manzo italiano e hot dog stile Chicago. Questo è un fast food che è stato fondato nel 1948. L’altro è il Little Joe’s Circle Lounge, al 1041 W. Taylor Street, che è un locale che serve birre e shottini dal 1946.
Cose da fare a Little Italy
La National American Sports Hall of Fame onora tutti gli atleti italo-americani di una grande varietà di arene professionali e olimpiche. La Hall ha più di 200 italo-americani che sono onorati come membri tra cui Vince Lombardi, Rocky Marciano, Tommy Lasorda e Mario Andretti.
Davanti alla Hall of Fame si trova la piazza Joe DiMaggio. Costruita nel 1998, DiMaggio venne a Chicago per l’inaugurazione della statua nel maggio 1999.
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Jane Addams Hull-House Museum conserva e celebra l’originale Hull House che fu indispensabile agli immigrati italiani, come discusso in precedenza nella storia della sezione. Jane Addams è stata la prima donna americana a ricevere il premio Nobel per la pace per la sua visione e il suo lavoro attraverso gli storici programmi della settlement house che hanno rafforzato la democrazia e i diritti degli immigrati.
Il Santuario di Nostra Signora di Pompei risale al 1911 come parrocchia nazionale italiana ufficiale, fu costruito nel 1923 ed è una pietra miliare nella storia di Little Italy e continua a celebrare il patrimonio italiano. Nel 1994, il cardinale Bernardin ha proclamato Nostra Signora di Pompei santuario. È una chiesa mozzafiato in stile Roman Revival, con vetri colorati e archi, dove vengono offerti sacramenti e messa durante tutto l’anno.
Notre Dame di Chicago è conosciuta come “La parrocchia con il cuore nel cuore della città” ed è stata fondata nel 1864, da immigrati francofoni. Costruita dall’architetto franco-canadese Gregoire Vigeant, è passata attraverso cinque grandi ristrutturazioni nel corso degli anni. Questa chiesa cattolica romana è uno dei pochi monumenti francesi rimasti a Chicago ed è stata aggiunta al National Register Historic Places nel 1979. Non è italiana ma vale la pena vederla!
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Arrigo Park era precedentemente Vernon Park. Rinominato Arrigo Park in onore di Victor Arrigo, un leader della comunità italo-americana e rappresentante statale dal 1966 al 1973. Arrigo fu la chiave per portare la statua di Cristoforo Colombo al parco nel 1966 – che era stata svelata per la prima volta alla Fiera Mondiale del 1893.
Cosa dicono i residenti di Little Italy
Mario DiPaola un residente di lunga data di Little Italy e il proprietario di Mario’s Italian Lemonade, ha condiviso le sue riflessioni sul quartiere.
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“Potrei vivere ovunque in città, ma amo Taylor Street – non posso fare a meno di guardare lungo la strada e vedere com’è ora e com’era prima. La maggior parte delle persone se ne sono andate, ma io sono ancora qui perché la amo. I miei vicini sono studenti, ma posso relazionarmi con loro anche se ho 70 anni. Quando ero un bambino, c’erano sette o otto negozi di alimentari in questa strada, ma ora non ce ne sono più – è un po’ triste, ma le cose stanno cambiando.
“I miei ricordi più cari sono di Sheridan Park. Anche se è un nuovo parco, ricordo il vecchio parco. È il cameratismo – giocavamo a calcio, baseball, basket e softball da 16 pollici lì e giocavamo da soli senza genitori. Giocavamo su terra ed erba, niente erba artificiale. Mio padre è venuto qui dall’Italia nel 1939 e non se n’è mai andato e nemmeno io”.
Un’ultima cosa
Non avevo idea che Little Italy ne avesse passate così tante! Le autostrade, il campus dell’UIC e la crescita dell’Illinois Medical District hanno portato grandi benefici, ma hanno anche richiesto molti sacrifici ai residenti di Little Italy. I valori dei primi immigrati italo-americani li hanno aiutati a perseverare, proprio come ha fatto Little Italy, e le fondamenta che hanno gettato su Taylor Street sono ancora visibili e palpabili.
Vale la pena controllare i posti “vecchia scuola” perché hanno prosperato e sono sopravvissuti con tanto fascino e carattere. E la maggior parte di questi ristoranti e negozi hanno proprietari con una storia da raccontare e sono abbastanza amichevoli da parlare un po’ se solo chiedete o mostrate interesse. Quindi andate lì – e immergetevi quando potete.
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