Il manager di lunga data e amico stretto di Allman, Michael Lehman, ha aggiunto: “Ho perso un caro amico e il mondo ha perso un brillante pioniere della musica. Era un’anima gentile e gentile con la migliore risata che abbia mai sentito. Il suo amore per la sua famiglia e i suoi compagni di band era appassionato così come l’amore che aveva per i suoi straordinari fan. Gregg era un partner incredibile e un amico ancora migliore. Mancherà a tutti noi.”
Anche se Allman sosteneva che il termine era ridondante, il cantante-tastierista ha contribuito a creare il primo grande gruppo “Southern-rock” come co-fondatore della leggendaria Allman Brothers Band insieme a suo fratello maggiore, il famoso chitarrista Duane Allman. Gli Allman fusero il country blues con l’improvvisazione estesa in stile San Francisco, e il loro suono creò un modello per innumerevoli jam band successive. Gregg Allman era dotato di una delle grandi voci ringhiose del blues-rock e, insieme al suo organo Hammond B-3 che suonava (in debito con Booker T. Jones), aveva un profondo potere emotivo. Scrivendo su Rolling Stone, Billy Gibbons degli ZZ Top disse che il canto e le tastiere di Allman mostravano “una ricchezza oscura, un’anima che aggiungeva un altro colore all’arcobaleno degli Allman”
“Ho provato… Le parole sono impossibili. Gui Gui per sempre. Chooch”, Cher ha scritto su Twitter. “Riposa in pace Greg Allman pace e amore a tutta la famiglia”, ha scritto Ringo Starr. Bob Weir dei Grateful Dead ha aggiunto: “Bon Voyage, fratello Gregg, goditi la tua prossima fermata…”
Come ha raccontato nel suo libro di memorie del 2012 La mia croce da portare, Allman ha anche vissuto una quintessenza, ed essenzialmente tragica, traiettoria da rockstar che includeva una fama troppo improvvisa, un uso di droga dichiaratamente eccessivo, una storia d’amore di alto profilo con la celebrità, più matrimoni e un trapianto di fegato a fine vita.
Gregory LeNoir Allman nacque l’8 dicembre 1947 a Nashville, Tennessee, poco più di un anno dopo il fratello Duane. Il padre dei ragazzi, il capitano dell’esercito americano Willis Turner Allman, fu ucciso da un conoscente ubriaco poco dopo che la famiglia si trasferì a Norfolk, in Virginia, nel 1949. Da bambino, Gregg mise da parte i soldi di una consegna di carta e comprò una chitarra di cui si appropriò presto il fratello maggiore. I fratelli frequentarono la Castle Heights Military Academy a Lebanon, Tennessee, prima di trasferirsi a Daytona Beach, Florida. Duane convinse suo fratello ad unirsi ad una band razzialmente integrata, gli House Rockers, scioccando la loro madre. “Abbiamo dovuto far conoscere i neri a mia madre”, disse Gregg al sedicenne Cameron Crowe nella storia di copertina di Rolling Stone del 1973 che avrebbe ispirato il film di Crowe del 2000 Quasi famosi. Aggiunse che “ci volle un po’ di tempo, ma ora è totalmente liberata”. Dopo la morte di Allman, Crowe ha twittato: “Grazie Gregg Allman … per l’ispirazione, e per quelle molte notti sante sul palco.”
Dopo aver suonato in gruppi come gli Untils, gli Shufflers, gli Escorts e gli Y-Teens, i fratelli hanno portato la loro band Allman Joys sulla strada nell’estate del 1965 dopo il diploma di Gregg alla Seabreeze High School. Spesso suonavano sei set a notte, sette notti a settimana, e alla fine si trasferirono a Los Angeles – Gregg si era sparato in un piede per evitare la leva militare – dove registrarono due album dimenticabili per la Liberty Records come gli Hour Glass. Mentre lavorava come session man a Muscle Shoals, Alabama, Gregg fu chiamato a Jacksonville, Florida, nel marzo 1969. Lì si unì a Duane e agli altri musicisti – Dickey Betts (chitarra), Berry Oakley (basso), Butch Trucks (batteria) e Jai Johanny “Jaimoe” Johanson (batteria) – che comprendevano la prima incarnazione della Allman Brothers Band.
“Era bello, rotondo, un po’ spento invece che tagliente”, scrisse Allman del suono dell’Hammond B-3, “e pensavo che si fondesse perfettamente con la chitarra”. Oltre ad essere il principale cantante della band e il compositore delle canzoni simbolo “Whipping Post” e “Don’t Keep Me Wonderin'”, Gregg e i suoi lunghi capelli biondi erano anche il fulcro visivo. Il gruppo ebbe un successo fulmineo con gli album Live at the Fillmore East (1971) e Eat a Peach (1972). Tra questi album, tragicamente, Duane Allman morì in un incidente motociclistico, seguito un anno dopo da una morte simile a quella di Oakley.
Poco dopo, Gregg registrò il suo debutto da solista, Laid Back del 1973, che offriva una selezione economica à la carte di blues, R&B e canzoni soul in contrasto con gli epici spettacoli dal vivo degli Allman. Il suo successo di critica, combinato con il matrimonio di Gregg con la superstar del pop Cher nel 1975 e gli appetiti collettivi del gruppo per i narcotici, portò allo scioglimento degli Allman Brothers dopo la registrazione della loro deludente uscita del 1975 Win, Lose or Draw. Inoltre, i compagni di band di Allman lo evitarono per aver testimoniato ad un gran giurì, in cambio dell’immunità, riguardo al suo “valletto” e fornitore di droga John C. “Scooter” Herring. Le grida del pubblico di “Narc!” lo tormentarono per anni in seguito.
Allman continuò a pubblicare album da solista durante gli anni Settanta e Ottanta. Questi includevano il live Gregg Allman Tour (1974) e Playin’ Up a Storm (1977). Two the Hard Way (1977), un album in duo con Cher accreditato a “Allman and Woman” assomigliava ad uno sforzo in stile Ashford & Simpson. Un alcolizzato hardcore ammesso per tutti gli anni Ottanta e la maggior parte degli anni Novanta, Allman godette di una sorta di ritorno con I’m No Angel (1986) e, tre anni dopo, una riformata Allman Brothers Band. La sua unica uscita solista non antologica nel decennio successivo fu Searching For Simplicity (1997). Allman è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame come parte della Allman Brothers Band nel 1995 e avrebbe ricevuto un Lifetime Achievement Award ai Grammy del 2012.
Nel 2007, ad Allman è stata diagnosticata l’epatite C, che ha attribuito a un ago sporco per tatuaggi, e ha ricevuto un trapianto di fegato. Ha anche sofferto di una fibrillazione atriale e alla fine è passato a una dieta vegana senza glutine.
T-Bone Burnett ha prodotto Low Country Blues (2011), un solido set di cover blues. Allman continuò ad andare in tour con gli Allman Brothers fino a quando il gruppo suonò il suo show finale ufficiale al Beacon Theater di New York il 28 ottobre 2014. Tutti i miei amici: Celebrating the Songs and Voice of Gregg Allman, un album dal vivo con performance di Allman insieme ai contemporanei Dr. John, Eric Church, Jackson Browne, John Hiatt, Warren Haynes e Widespread Panic, tra gli altri, è stato pubblicato nel 2015. Ha pubblicato Gregg Allman Live: Back to Macon GA nel 2015. Un rappresentante di Allman ha confermato che un nuovo album, il Southern Blood prodotto da Don Was, uscirà a settembre.
Nel 2016, Allman è stato costretto ad annullare il suo tour estivo a causa di non meglio specificati “gravi problemi di salute”. Dopo essere tornato brevemente sul palco – l’ultimo concerto di Allman fu al suo Laid Back Festival del 2016 ad Atlanta – e aver programmato un tour invernale, Allman annullò nuovamente le date, citando un infortunio vocale.
“Questa è la cosa più difficile che ho dovuto fare in un lungo, lungo, tempo”, ha detto Allman in una dichiarazione dopo aver annullato il suo tour invernale. “Sono stato sulla strada per 45 anni perché vivo per suonare musica con i miei amici per i miei fan. Per quanto lo odi, è il momento per me di prendermi del vero tempo libero per guarire.”
Dopo aver riprogrammato le date, nel marzo 2017, il rappresentante di Allman ha annunciato: “È stato determinato che Gregg non sarà in tour nel 2017”, anche se non è stato fornito alcun motivo per i concerti annullati. Il mese successivo, Allman ha smentito le voci secondo cui era in cura all’ospizio.
Allman è sopravvissuto a sua moglie, Shannon Allman, ai suoi figli, Devon, Elijah Blue, Delilah Island Kurtom e Layla Brooklyn Allman e tre nipoti.
“Quando sarà tutto detto e fatto, andrò nella mia tomba e mio fratello mi saluterà dicendo: ‘Bel lavoro, fratellino – hai fatto tutto bene'”, ha scritto Allman nelle ultime righe di My Cross to Bear. “Devo averlo detto un milione di volte, ma se morissi oggi, mi sarei divertito un sacco. Non lo scambierei con quello di nessuno, ma non so se lo rifarei. Se qualcuno mi offrisse un secondo giro, penso che dovrei rifiutare.”