“Le nostre nonne ci hanno sempre chiesto: ‘Se siete così intelligenti, perché non avete trovato una cura per il comune raffreddore? Il virologo di Stanford Jan Carette, PhD, mi ha detto un paio di settimane fa. “Ora abbiamo un nuovo modo per farlo”.
Il commento di Carette è venuto nel corso di riempirmi di recenti scoperte nel suo laboratorio, in collaborazione con i ricercatori dell’Università della California-San Francisco, che sono dettagliate in un nuovo studio pubblicato su Nature Microbiology.
Il raffreddore, o le infezioni respiratorie superiori non legate all’influenza, sono per la maggior parte un fastidio lungo una settimana. Sono anche la malattia infettiva più comune del mondo, che costa all’economia degli Stati Uniti circa 40 miliardi di dollari all’anno.
Hai il raffreddore? Incolpa un gracile, fastidioso, pervasivo pezzo di diavoleria genetica (noto anche come virus) – che va sotto il nome di rhinovirus. Dal mio comunicato stampa sullo studio:
Almeno la metà di tutti i raffreddori sono il risultato di infezioni da rinovirus. Ci sono circa 160 tipi conosciuti di rhinovirus, il che aiuta a spiegare perché prendere un raffreddore non impedisce di prenderne un altro un mese dopo. A peggiorare le cose, i rinovirus sono molto inclini alla mutazione e, di conseguenza, sono veloci a sviluppare resistenza ai farmaci, così come ad eludere la sorveglianza immunitaria portata dall’esposizione precedente o da un vaccino.
I rinovirus appartengono a un genere chiamato enterovirus. Come tutti i virus, gli enterovirus viaggiano molto leggeri. Impacchettando solo il minimo indispensabile all’interno dei loro cappidi proteici a guscio duro, questi infettori astuti approfittano delle proteine presenti nelle cellule in cui si sono introdotti con intenti procreativi.
Gli enterovirus fanno molto di più che farci sanguinare il naso. Uno degli enterovirus più noti e temuti è il poliovirus. Fino all’avvento di un vaccino efficace negli anni ’50, il virus ha causato la paralisi e la morte di molte migliaia di bambini ogni anno nei soli Stati Uniti. Dal 2014, un altro tipo di enterovirus, EV-D68, è stato implicato in sconcertanti esplosioni biennali di una malattia simile alla polio, la mielite flaccida acuta (AML), negli Stati Uniti e in Europa. Altri enterovirus possono causare encefalite e miocardite – infiammazione del cervello e del cuore, rispettivamente.
Carette e i suoi soci hanno trovato un modo subdolo per fermare una vasta gamma di enterovirus, compresi i rinovirus, dal replicarsi all’interno delle cellule umane in cultura, così come nei topi. Hanno compiuto questa impresa disabilitando una proteina, nelle cellule dei mammiferi, di cui tutti gli enterovirus sembrano aver bisogno per replicarsi. Questa proteina sembra essere non essenziale per noi esseri umani, almeno nel breve periodo; così l’idea è che il knock out per una settimana o giù di lì – abbastanza a lungo per inviare Rhinovirus, Inc, potrebbe non causare effetti collaterali degni di nota, anche se rimane da dimostrare.
Lo stesso approccio di puntare una proteina nelle nostre cellule ha funzionato anche per fermare i virus associati con asma, encefalite, miocardite, polio e AML.
“Questo ci dà la speranza che possiamo sviluppare un farmaco con ampia attività antivirale contro non solo il comune raffreddore ma forse tutti gli enterovirus,” ha detto Carette.
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