Gli insetti più interessanti del mondo 'Scienza

Gli insetti sono tra le forme di vita più abbondanti della Terra, rappresentando un impressionante 80 per cento di tutte le specie animali. Ma negli ultimi anni, i rapporti sulla diminuzione delle popolazioni di insetti hanno portato alcuni esperti a mettere in guardia da un’imminente “apocalisse degli insetti”.

Lo Smithsonian Handbook of Interesting Insects, pubblicato all’inizio di questa primavera da Smithsonian Books, dimostra giustamente perché una tale “apocalisse” rappresenta un colpo devastante per la biodiversità. Compilato dagli entomologi Gavin Broad, Blanca Huertas, Ashley Kirk-Spriggs e Dmitry Telnov, l’opera mette in luce più di 100 specie di insetti tratti dalla collezione del Museo di Storia Naturale di Londra che conta circa 34 milioni di esemplari.

Presentato in splendide fotografie a colori, il libro mette in mostra una serie di insetti, tra cui la mosca dagli occhi stellati, che ha gli occhi alle estremità dei suoi lunghi e sporgenti gambi simili a corna, la vespa ichneumonide giallo e nero brillante e il Weevil verde-oro metallico. Le immagini sono accompagnate da brevi descrizioni degli insetti, così come le informazioni sulla loro distribuzione geografica e le dimensioni.

“Noi umani vediamo gli insetti come piccole creature”, dice il co-autore Blanca Huertas, curatore senior di Lepidoptera del museo. “Tuttavia, le dimensioni degli insetti trascendono al loro incredibile potere di adattarsi alla maggior parte degli habitat, compresi quelli più difficili, garantendo il loro … successo vivendo sul pianeta anche prima degli esseri umani.”

La pubblicazione di Insetti interessanti coincide con il rilascio di uno studio che suggerisce che la suddetta “apocalisse” è più sfumata di quanto precedentemente pensato.

Per il documento, appena pubblicato sulla rivista Science, i ricercatori hanno esaminato 166 indagini di 1.676 siti in tutto il mondo. L’analisi ha mostrato che le popolazioni di insetti terrestri si sono ridotte del 27% negli ultimi 30 anni – un tasso di poco meno dell’1% all’anno.

Il calo del numero di insetti sulla Terra non può essere attribuito a un singolo fattore trainante. Invece, gli studi mostrano che gli insetti devono affrontare una serie di minacce, tra cui la distruzione e la frammentazione dell’habitat, il cambiamento climatico, i pesticidi, l’urbanizzazione e l’inquinamento luminoso.

“Il declino delle popolazioni di insetti è reale, ma è stato misurato solo in poche aree del mondo”, dice Huertas. “Ironia della sorte, le aree meno studiate del mondo la più grande diversità di insetti (e molti altri organismi), quindi il problema è più grande pensiamo (e sappiamo).”

Gavin Broad, curatore principale responsabile degli insetti al museo, aggiunge, “La nostra speranza è che attirando l’attenzione su alcune delle sorprendenti varietà di vita degli insetti, la gente apprezzerà un po ‘più l’esplosione di colore e forma alla scala minuscola. E che agendo per conservare il mondo naturale aiuterà a garantire che questa diversità di vita continui a prosperare per sempre, piuttosto che essere conosciuta solo da vecchi esemplari da museo.”

Per segnare l’uscita di Interesting Insects, Smithsonian magazine ha fatto rivivere una manciata di specie di insetti presenti sotto forma di brevi animazioni GIF. In primo luogo: una farfalla di inclinazione artistica che prende il nome da uno dei giganti dell’arte moderna.

Farfalla di Picasso

Nome scientifico: Baorisa hieroglyphica

Distribuzione: India settentrionale, Asia sud-orientale

Dimensioni: 50 mm (2 pollici) di apertura alare

Il nome della specie hieroglyphica si riferisce alle linee e forme geometriche sulle ali anteriori di questa falena. Forse le forme ricordano la testa di un insetto rosso con antenne e zampe, dirigendo il becco di un uccello verso le punte delle ali? O un ragno sulla sua tela? Anche se a volte ci si riferisce alla falena Picasso, si potrebbe pensare che la falena Miro – un cenno alle creazioni colorate del pittore spagnolo Joan Miró – sia più appropriata.

Red spotted jewel beetle

Nome scientifico: Stigmodera cancellata

Distribuzione: Australia occidentale

Dimensioni: da 23 a 35 mm (da 1 a 1,5 pollici) di lunghezza

Questo bellissimo coleottero è endemico dell’Australia occidentale costiera, dove le larve vivono nel suolo e si nutrono delle radici degli arbusti di mirto fino a 15 anni. Gli adulti emergono con un tempismo perfetto per coincidere con la stagione dei fiori selvatici: Da ottobre a novembre. Le femmine sono significativamente più grandi dei maschi.

Le ali anteriori indurite della specie, o elitre, sono verdastre o bluastre con sei macchie rosse irregolari e margini laterali rossi; queste guaine protettive sono grossolanamente forate, dando al coleottero un aspetto scintillante e screziato. Il corpo anteriore di S. cancellata è verde, ramato o nerastro.

Huertas paragona i “corpi forti” dei coleotteri a carri armati. Eppure, dice, una serie di ali delicate sotto le ali robuste di questi insetti permette loro di volare in modo efficiente come qualsiasi altra specie di insetto.

Farfalla claudina

Nome scientifico: Agrias claudina

Distribuzione: Sud America tropicale

Dimensioni: 80 mm (3,25 pollici) di apertura alare

La farfalla Claudina affascinò l’esploratore e scienziato britannico Henry Walter Bates quando la incontrò nell’Amazzonia brasiliana durante gli anni 1850.

Questa farfalla della foresta pluviale ha vivaci macchie cremisi sulle ali superiori, ma le sue ali inferiori sono probabilmente ancora più spettacolari. Tuttavia, ha alcune abitudini alimentari sgradevoli – in particolare, succhiare le sostanze nutritive dalla carne e dalla frutta in decomposizione.

Le ali inferiori della farfalla Claudina sono intricate. La sua ala posteriore vanta ciuffi gialli chiamati androconi. Queste scaglie speciali, che si trovano su molti membri maschi dell’ordine dei Lepidotteri, diffondono i feromeni coinvolti nel corteggiamento.

“La colorazione brillante visibile nelle ali di molte farfalle è essenziale per la comunicazione a lunga distanza e si è evoluta per vantaggio dei maschi”, dice Huertas. “In alcuni casi, la forte colorazione è usata da alcune specie di farfalle per differire i predatori. La percezione dei colori varia così tanto tra le specie che può offrire una spiegazione per la diversa gamma di comportamenti tra di loro.”

Scarabeo violino

Nome scientifico: Mormolyce phyllodes

Distribuzione: Indo-Malaya

Dimensioni: da 60 a 100 mm (da 2,5 a 4 pollici) di lunghezza

Questo è forse il coleottero più insolito della diversissima famiglia dei Carabidi. La forma del suo corpo è stata paragonata a quella di una chitarra o di un violino, e se visto di lato, sembra essere completamente piatto.

M. phyllodes è perfettamente adatto a vivere sotto la corteccia allentata degli alberi morti o nelle crepe del terreno. Se disturbato, emette uno spruzzo di liquido dalla punta dell’addome. Il liquido ha un forte odore, simile a una miscela di acido nitrico e ammoniaca, e causa una sensazione di bruciore se spruzzato negli occhi.

Cicala verde del latte

Nome scientifico: Phymateus viridipes

Distribuzione: Africa meridionale

Dimensioni: 70 mm (2,75 pollici) di lunghezza

Questa grande cavalletta africana secerne un fluido nocivo dal torace quando è allarmata. Il fluido deriva dalle piante velenose del latte di cui si nutre da ninfa immatura o da adulto. Le ali posteriori colorate, che sono normalmente nascoste quando la cavalletta è a riposo, possono anche essere lampeggiate per scoraggiare i potenziali predatori.

Insetto delle foglie di Gray

Nome scientifico: Phyllium bioculatum

Distribuzione: Sud-est asiatico e Indo-Malaya

Dimensioni: da 50 a 100 mm (da 2 a 4 pollici) di lunghezza

Gli insetti delle foglie sono insetti stecco che hanno evoluto corpi, ali e gambe estremamente appiattiti e di forma irregolare. La specie deve il suo nome alle grandi e coriacee venature delle ali anteriori delle femmine, che ricordano da vicino le venature delle foglie, offrendo loro una superba capacità di mimetizzazione. I maschi adulti hanno ali trasparenti e vistose macchie sull’addome, da cui il loro nome scientifico, che si traduce in “a due macchie”.

Papua verde

Nome scientifico: Eupholus schoenherrii

Distribuzione: Nuova Guinea

Dimensioni: da 21 a 34 mm (da 0,75 a 1,25 pollici) di lunghezza

I coleotteri del genere Eupholus sono giustamente considerati i più bei tonchi. Anche se di colore brillante, la loro colorazione è in realtà una forma di mimetismo, che combina il blu del cielo tropicale, il verde lussureggiante della vegetazione e l’oscurità delle foreste pluviali tropicali. Questa particolare specie è abbastanza comune nel nord della Nuova Guinea, dove abita sia le foreste primarie che i giardini locali.

Vespa cuculo

Nome scientifico: Chrysis ruddii

Distribuzione: In tutta Europa e Asia occidentale

Dimensioni: da 7 a 10 mm di lunghezza

Le vespe cuculo sono all’altezza del loro nome perché depongono le loro uova nei nidi di api e vespe. Chrysis ruddii si specializza in particolare nei nidi di argilla delle vespe vasaie. La giovane vespa cuculo mangia il legittimo occupante del nido e la sua riserva di cibo. Quando vengono attaccate dalle api o dalle vespe che stanno cercando di usurpare, le vespe cuculo possono arrotolarsi in una palla pesantemente corazzata, simile a un gioiello.

Vola tachinide metallica

Nome scientifico: Rhachoepalpus metallicus

Distribuzione: Sud America tropicale

Dimensioni: 12-15 mm (0,5-0,75 pollici) di lunghezza

Come suggerisce il suo nome scientifico, questa mosca ha una sorprendente lucentezza blu metallica. Il suo addome è rivestito di lunghe e robuste setole erette. La colorazione metallica non è comune in questa famiglia di mosche, ma esistono diverse specie metalliche provenienti da diverse regioni del mondo. R. metallicus si trova nelle Alte Ande del Sud America tropicale, dove le larve probabilmente si sviluppano come parassiti interni di bruchi o larve di coleotteri.

Brush jewel beetle

Nome scientifico: Julodis cirrosa

Distribuzione: Africa meridionale

Dimensioni: da 25 a 27 mm (circa 1 pollice) di lunghezza

Questo coleottero gioiello metallico, blu-verde, ha un corpo cilindrico con una superficie grossolanamente forata e coperta da ciuffi di lunghi peli cerosi, biancastri, gialli o arancioni. Le larve scavano un tunnel nei fusti e nelle radici di vari arbusti. I coleotteri adulti hanno vita breve e sono attivi durante il calore del giorno. Si nutrono di fogliame e fiori ricchi d’acqua.

Cimice dalla coda di cera

Nome scientifico: Alaruasa violacea

Distribuzione: Messico e America Centrale

Dimensioni: 85 mm (3,25 pollici) di lunghezza

L’insetto dalla coda di cera è un membro della famiglia Fulgoridae. Alcune specie di ninfe fulgoridi producono secrezioni cerose da speciali ghiandole sull’addome e altre parti del corpo. Le femmine adulte di molte specie producono anche cera, che può essere usata per proteggere le uova. Le proiezioni cerose dell’addome sono particolarmente sviluppate in questa bella specie delle foreste pluviali dell’America centrale. Gli adulti e le ninfe si nutrono della linfa degli alberi.