Diversità delle scimmie
Le prime scimmie si sono evolute circa 25 milioni di anni fa e da 20 milioni di anni erano un gruppo molto vario. Negli ultimi 10 milioni di anni, tuttavia, molte specie di scimmie si sono estinte quando il clima della terra si è raffreddato e asciugato e i loro ambienti forestali sono cambiati in boschi e praterie. Ora ci sono solo circa 20 specie viventi di scimmie e sono divise in due gruppi principali. Queste sono le:
- Scimmie minori, che contengono i gibboni
- Scimmie grandi, che contengono gli oranghi, i gorilla, gli scimpanzé e gli umani
Caratteristiche delle scimmie
Le scimmie (compresi gli umani) possiedono le stesse caratteristiche generali che tutti i primati condividono, ma differiscono dagli altri primati in una serie di modi distintivi.
Le caratteristiche che separano le scimmie da altri gruppi di primati includono:
- un cervello più grande e complesso degli altri primati
- distintivi denti molari nella mascella inferiore che hanno un modello ‘Y5’ (cinque cuspidi o protuberanze in rilievo disposte a Y-
- una struttura di spalle e braccia che permette alle braccia di ruotare liberamente intorno alla spalla
- una gabbia toracica che forma un torace largo ma poco profondo
- un’appendice
- nessuna coda esterna
Le scimmie minori
Ci sono circa 14 specie di scimmie relativamente piccole conosciute come scimmie minori. Questi sono i gibboni, che vivono sugli alberi, raramente scendono a terra e sono attivi durante il giorno. I gibboni si trovano nelle foreste del sud-est asiatico.
I gibboni hanno le seguenti caratteristiche:
- dimensione del corpo che è simile nei maschi e nelle femmine
- corpi adattati per vivere sugli alberi che lasciano raramente. Questi adattamenti includono braccia molto lunghe con una struttura della spalla che permette loro di oscillare rapidamente da un ramo all’altro e lunghe ossa ricurve delle dita delle mani e dei piedi per afferrare con forza i rami degli alberi
- pastiglie di pelle indurite (callosità) sulle natiche per stare seduti a lungo
- una dieta di frutta o foglie
- lunghi, Denti canini appuntiti e mascelle lunghe
- uno stile di vita sociale che consiste in piccoli gruppi familiari composti da una coppia maschio-femmina adulta e la loro prole giovanile
Le grandi scimmie
Le grandi scimmie sono chiamate così per i loro grandi corpi. Hanno anche un cervello più grande degli altri primati. Come le scimmie minori, le grandi scimmie sono attive durante il giorno. Ci sono quattro tipi di grandi scimmie – gli oranghi, i gorilla, gli scimpanzé e gli umani.
Gli oranghi
Ci sono due specie viventi di oranghi – l’orango del Borneo, Pongo pygmaeus, e l’orango di Sumatra, Pongo abelii. Gli oranghi vivono nelle dense foreste pluviali del Borneo e di Sumatra nel sud-est asiatico.
Gli oranghi hanno le seguenti caratteristiche:
- considerevole dimorfismo sessuale in cui i maschi sono circa il doppio delle femmine
- corpi adattati per vivere sugli alberi che raramente lasciano e anche per il movimento quadrupede (quattro zampe) sul terreno. Questi adattamenti includono braccia molto lunghe con una struttura a spalla che permette loro di muoversi lentamente da un ramo all’altro (specialmente nei giovani oranghi dal corpo più leggero) e lunghe ossa ricurve delle dita delle mani e dei piedi per afferrare con forza i rami degli alberi
- una dieta di frutta integrata da insetti
- lunghi, denti canini appuntiti e mascelle lunghe
- uso occasionale di strumenti, come ramoscelli e bastoni
- uno stile di vita solitario, tranne quando si riproducono o quando le madri hanno la prole
Gorilla
Ci sono due specie viventi di gorilla – il Gorilla occidentale, Gorilla gorilla, e il Gorilla orientale, Gorilla beringei. I gorilla vivono nelle dense foreste dell’Africa tropicale occidentale e centrale. I gorilla sono i più grandi di tutti i primati. Le loro caratteristiche includono:
- considerevole dimorfismo sessuale in cui i maschi sono circa il doppio delle femmine
- corpi adattati per arrampicarsi sugli alberi (quando sono giovani) e anche per il movimento quadrupede (quattro zampe) sul terreno. Questi adattamenti includono braccia e spalle che permettono loro di oscillare da un ramo all’altro (nei giovani gorilla dal corpo più leggero); le ossa delle dita delle mani e dei piedi che sono lunghe e curve per afferrare i rami degli alberi e fortemente costruite per sostenere il loro grande peso corporeo; e la “knuckle walking”, in cui si sostengono sulle nocche delle loro mani.
- una dieta di frutta, foglie e germogli
- denti canini lunghi e appuntiti e mascelle lunghe
- uno stile di vita sociale in cui circa 10-20 individui vivono in piccoli gruppi permanenti
Scimpanzé
Ci sono due specie viventi di scimpanzé – lo Scimpanzé comune, Pan troglodytes, e il Bonobo o Scimpanzé pigmeo, Pan paniscus. Gli scimpanzé vivono nei boschi e nelle foreste dell’Africa tropicale occidentale e centrale. Gli scimpanzé sono le più piccole delle grandi scimmie e i nostri parenti viventi più vicini. Le loro caratteristiche includono:
- moderato dimorfismo sessuale in cui i maschi sono leggermente più grandi delle femmine anche se questo è ridotto nei Bonobo
- corpi adattati per arrampicarsi sugli alberi e anche per il movimento quadrupede (quattro zampe) sul terreno. Questi adattamenti includono: braccia e spalle che permettono loro di oscillare da un ramo all’altro (specialmente nei giovani scimpanzé dal corpo più leggero); dita lunghe e ricurve per afferrare con forza i rami degli alberi; e “knuckle walking”, in cui si sostengono sulle nocche delle loro mani.
- una dieta di frutta integrata da carne
- denti canini lunghi e appuntiti e mascelle lunghe
- uso frequente di strumenti, come bastoni, ramoscelli e pietre
- gruppi sociali complessi che consistono in una comunità dispersa contenente da 10 a 100 o più individui che spesso si dividono in piccoli gruppi di foraggiamento con un numero di membri in costante cambiamento di circa 3-10 individui
Umani
C’è solo una specie vivente di umani – gli umani moderni, Homo sapiens. Gli esseri umani ora vivono in quasi tutte le parti del mondo.