Gli effetti psicologici dell’influenza

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di Steven Schlozman, MD

Posted in: Argomenti scottanti, preoccupazioni dei genitori, Tu & La tua famiglia

Temi: Malattia Mentale + Disturbi Psichiatrici

Chiamo mia madre una o due volte a settimana per controllare. Quando l’ho chiamata ieri, ha impiegato uno o due secondi in più del solito per parlare. Poi, quando ha parlato, aveva una voce piuttosto orribile.

“Benvenuta”, ha sussurrato,

<alito affannoso>

“Alla casa,”

<tosse, rantolo>

“Di pesti-<tosse>-lenza.”

Sembrava che fosse difficile per lei far uscire questa piccola frase di sei parole dalla sua bocca.

“Stai bene? Ho chiesto, preoccupandomi.

L’ho sentita fare un altro respiro superficiale.

<sfiato, tosse>

“Ho… l’influenza.”

Ha fatto il vaccino lo scorso autunno come molti americani quest’anno, ma si è presa lo stesso il virus. Mi ha spiegato che aveva iniziato a prendere farmaci anti-influenzali, e si sentiva già meglio del giorno prima. Tuttavia, l’influenza in una persona anziana – e lei mi ucciderebbe se sapesse che la sto chiamando anziana – è un grosso problema.

Questo mi ha fatto pensare agli effetti della storica stagione influenzale di quest’anno sul benessere psicologico dei bambini. Dopo tutto, sono suo figlio e ho avuto paura, e si suppone che io sia un adulto. Combinate le mie preoccupazioni con il ciclo di notizie di 24 ore che sembra sempre lavorare in qualche commento sulle devastazioni dell’influenza di quest’anno, e non c’è da meravigliarsi che molti bambini stiano diventando un po’ nervosi su questo argomento.

Con questo in mente, vorrei spendere qualche minuto qui per discutere le possibili ramificazioni psicologiche dell’influenza mentre il virus si diffonde con insolita virulenza in tutta la nostra nazione.

Iniziamo con alcuni fatti generali. Alcuni bambini faranno ai loro genitori le stesse domande che sto elencando qui sotto, e molti di questi bambini faranno molto meglio se sentiranno una spiegazione calma e informata dai loro genitori. Questo è specialmente il caso dei bambini che diventano ansiosi nei momenti di incertezza. Ricordate che come genitore, sarete sempre meglio di Google nel placare le ansie di vostro figlio.

I fatti

Da cosa viene l’influenza?

L'”influenza” è il termine colloquiale che usiamo per le peregrinazioni annuali dell’impressionante virus dell’influenza. Questo germe non deve essere confuso con l’influenza emofila, che è un’infezione batterica più comune nei bambini più piccoli. Puoi leggere dell’influenza emofila sul sito del CDC qui.

Il virus dell’influenza è un piccolo agente patogeno intrepido che si aggira sulla terra con prevedibile regolarità, cambiando e mutando per renderlo meno vulnerabile al nostro sistema immunitario in qualcosa di vicino al tempo reale. In altre parole, ogni ciclo influenzale è diverso perché il virus è massicciamente adattabile oltre che puntualmente stagionale. Quando è inverno nell’emisfero meridionale, il virus dell’influenza fa la sua casa sottoterra. Quando le cose si fanno fredde per noi qui negli Stati Uniti, il virus salta su un aereo o una nave per raggiungere le nostre coste. Questo accade da quando esiste la storia. La natura costantemente mutevole del virus dell’influenza significa che c’è un nuovo vaccino ogni anno, e che ogni nuovo vaccino è basato sulla migliore ipotesi di come il virus si presenterà ai nostri sistemi immunitari una volta arrivata la nuova stagione.

Quali sono i sintomi dell’influenza?

E’ improbabile che qui ti dica qualcosa che tu non sappia già. Avete la febbre, la tosse, il mal di testa e i disturbi gastro-intestinali. Tutto questo è abbinato a una serie impressionante di dolori. Potete leggere tutti i sintomi qui. Tuttavia, la migliore descrizione che ho sentito viene da mio padre, un medico di terapia intensiva ora in pensione.

“Ti sentirai”, mi disse, “come se fossi stato investito da un camion”. Ho avuto l’influenza in assenza del vaccino esattamente una volta, e posso dirvi che la sua descrizione è piuttosto accurata. In verità, non sono mai stato investito da un camion (per fortuna), ma potrei scegliere quel particolare trauma piuttosto che i sintomi dell’influenza. Ecco come mi sono sentito male.

Devi fare il vaccino?

Sì! E c’è ancora tempo. Non voglio rubare troppo spazio a questo punto, ma sappiate che in assenza di allergie che impedirebbero di vaccinarsi, anche negli anni in cui il vaccino offre una copertura peggiore di quella che vorremmo, il decorso dell’influenza è spesso meno grave se la vaccinazione è ricevuta in tempo. Potete leggere sul vaccino qui.

La roba da strizzacervelli

Perché mai uno psichiatra sta scrivendo un articolo sull’influenza?

Grande domanda! Comincerei notando che uno psichiatra si preoccupa dell’influenza per le stesse ragioni per cui un pediatra si preoccupa della depressione. Sentirsi male per l’influenza rende le altre cose che ti fanno sentire male molto più male. Ci sono prove che i bambini e gli adolescenti con l’influenza sperimenteranno un peggioramento dell’umore e dell’ansia durante l’infezione, e questo è specialmente il caso dei giovani con sindromi psichiatriche preesistenti. Poiché il disagio psichiatrico è associato all’infiammazione, e poiché l’influenza mette il corpo in uno stato altamente infiammatorio, è probabile che questo stato infiammatorio peggiori la psiche del corpo. Questo è probabilmente il motivo per cui questi sintomi psichiatrici migliorano con Tylenol o Ibuprofen o altri metodi con cui il sistema infiammatorio può essere raffreddato.

Allo stesso modo, la depressione preesistente, l’ansia e altre sindromi psichiatriche possono rendere molto difficile il recupero da un attacco di influenza. Parte di questo ha a che fare con la meccanica dell’auto-cura. Se sei depresso, è meno probabile che tu ti prenda cura di te stesso, e questo diventa ancora peggio quando l’influenza si aggiunge al mix. Inoltre, stati di forte stress come la depressione possono smorzare la risposta immunitaria ad altre malattie, compresa l’influenza. Ecco perché abbiamo più probabilità di ammalarci, sia dal punto di vista medico che psichiatrico, quando siamo sotto l’influenza di circostanze altamente stressanti.

Inoltre, l’influenza, come tutte le malattie importanti, promuove la regressione dello sviluppo. Questo significa che i bambini si sentiranno e agiranno più giovani della loro età reale. I bambini piccoli con l’influenza vorranno coccolarsi di più o potrebbero avere una tolleranza alla frustrazione o al dolore molto più bassa. I bambini più grandi faranno più capricci e possono essere più irritabili o nichilisti. C’è anche qualche preoccupazione che l’influenza possa risvegliare vulnerabilità psichiatriche precedentemente lievi. Questo è in parte legato alla fatica che l’influenza genera, e in parte legato alla risposta infiammatoria che l’influenza e altre sindromi psichiatriche hanno in comune. Non c’è una vera separazione tra mente e corpo. Dopo tutto, il collo collega la testa al resto del corpo.

Se i tuoi sentimenti soffrono, ti senti male. Se ti senti male, i tuoi sentimenti soffrono. Questa è la natura dell’essere umano.

Alla fine della giornata, il più grande problema psichiatrico che accompagna l’influenza è il fatto che molti dei sintomi dell’influenza imitano molti dei sintomi dei disturbi psichiatrici. Perdita di interesse in attività precedentemente piacevoli, diminuzione di energia, scarsa concentrazione, eccessiva preoccupazione…. Questi sono tutti sintomi dell’influenza e anche di stati psichiatrici come la depressione o l’ansia. Come in gran parte della medicina, i casi estremi sono facili da distinguere. Febbre, dolori e vomito sono per lo più legati ad una malattia infettiva fino a prova contraria e poi forse peggiorati da una sindrome psichiatrica. Tuttavia, se la fatica e i dolori persistono dopo che l’influenza è passata, e se il pediatra non riesce a spiegare i sintomi residui, l’epidemiologia favorisce almeno l’ipotesi di una diagnosi psichiatrica.

Che dire del trattamento?

Oltre a ciò che chiamiamo cure di supporto – riposare molto, rimanere idratati, tenere la febbre sotto controllo – ci sono ottimi farmaci che trattano l’influenza. Ci sono stati sporadici rapporti di farmaci antinfluenzali che hanno causato sintomi psichiatrici. In generale, questi casi sono estremamente rari e bisogna seguire le raccomandazioni del medico che prescrive i farmaci antinfluenzali se questi li ritiene appropriati.

Mi è stato anche chiesto se i farmaci antinfluenzali interagiscono con i farmaci psichiatrici. Prima ancora di affrontare questo problema, dovremmo notare che i sintomi dell’influenza stessa possono influenzare l’efficacia dei farmaci psichiatrici. Dopo tutto, le tue medicine non hanno molte possibilità quando le vomiti di nuovo. Se il vomito è un sintomo frequente, non stupitevi se alcuni sintomi psichiatrici peggiorano puramente come risultato del cattivo assorbimento dei farmaci destinati a trattare queste condizioni. In termini di interazioni farmacologiche, ci sono poche prove che i farmaci antinfluenzali interferiscano significativamente con il metabolismo o l’efficacia dei farmaci psichiatrici. La cosa migliore è prendere quello che ti è stato prescritto, ma assicurarsi che tutti i medici che ti curano sappiano cosa stai prendendo.

L’influenza, per la stragrande maggioranza di noi, passa. Fa un paio di settimane particolarmente terribili, ma niente di più. Tuttavia, non esitate a farvi curare. La primavera arriverà, ma questa è una stagione dura, e siamo solo a metà strada.

Steven Schlozman, MD

Steven Schlozman, MD, è assistente professore di psichiatria alla Harvard Medical School (HMS), direttore del corso di psicopatologia per il programma MIT-HMS in Salute, Scienze e Tecnologia, ed ex co-direttore del Clay Center for Youn…

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