Più della metà delle foreste del mondo sono state distrutte negli ultimi 10.000 anni circa – la maggior parte di questa perdita si è verificata solo negli ultimi 50 anni, in contemporanea con un massiccio aumento della popolazione umana. L’incredibile scala di questa perdita ha portato a cambiamenti significativi in molte parti del mondo, e negli ultimi anni questi cambiamenti stanno accelerando. Questi cambiamenti includono: eventi di estinzione su larga scala, desertificazione, cambiamenti climatici, perdita di terreno, inondazioni, carestie, epidemie e “piaghe” di insetti – tra gli altri.
La deforestazione si verifica principalmente come risultato di: agricoltura, uso e produzione di combustibile (legna da ardere, carbone di legna, ecc.), raccolta di legname, disboscamento per gli animali da allevamento e espansione degli insediamenti umani. E anche, in una certa misura, a causa della guerra su larga scala – nel corso della storia il fuoco è stato spesso usato come un modo per privare le popolazioni nemiche delle risorse necessarie. Queste aree disboscate finiscono quasi inevitabilmente per diventare terre desolate attraverso i processi di erosione del suolo e desertificazione, se non vengono riforestate. Molte delle aree del mondo che sono state disboscate migliaia di anni fa rimangono oggi come terre desolate o deserti gravemente degradati.
Oggi il tasso annuale di deforestazione del mondo è stimato a circa 13,7 milioni di ettari all’anno – circa equivalente alla superficie totale della Grecia. Circa la metà delle aree disboscate viene riforestata in qualche misura, ma queste foreste di nuova crescita non funzionano nello stesso modo, non supportano la stessa biodiversità, né forniscono i molti benefici che hanno le foreste di vecchia crescita.
Oltre a questi numeri “ufficiali”, le foreste sono state anche, negli ultimi anni, sempre più colpite dal cambiamento del clima – con livelli crescenti di siccità, un numero crescente di incendi boschivi, tempeste sempre più frequenti e potenti e tempo estremo, un’esplosione del numero di insetti e la diffusione di malattie, tutti che prendono un pedaggio.
Agricoltura
L’agricoltura è uno dei principali motori della deforestazione – sia nei tempi moderni che in quelli antichi. Le vaste foreste di vecchia crescita che una volta coprivano gran parte del mondo sono state in gran parte tagliate e bruciate a causa dell’agricoltura. Anche quando questi terreni agricoli vengono recuperati dalla natura, generalmente mancano della grande biodiversità che vi si trovava in precedenza, essendo sostituiti in gran parte da piante a crescita rapida e “erbacce” che favoriscono il suolo impoverito. L’agricoltura di sussistenza è responsabile del 48% della deforestazione, e l’agricoltura commerciale di un ulteriore 32% della deforestazione, secondo la Convenzione quadro delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici.
Anche i sistemi e le pratiche agricole più efficienti portano inevitabilmente alla perdita di nutrienti, a meno che non siano integrati da fertilizzanti portati da altrove – questa perdita di nutrienti è particolarmente accentuata con l’agricoltura OGM (cibo geneticamente modificato). E questo, insieme all’erosione del suolo che accompagna la perdita di grande vegetazione, contribuisce ulteriormente all’erosione del suolo e alla desertificazione che sembra seguire quasi inevitabilmente la deforestazione a lungo termine.
Crescita ed espansione della popolazione
Mentre l’agricoltura è spesso la causa diretta della deforestazione, la crescita e l’espansione della popolazione sono spesso il motore. La popolazione mondiale è esplosa da un massimo stimato di 15 milioni di persone nella preistoria, ai 7 miliardi di esseri umani di oggi. Questi grandi numeri e densità di popolazione rendono le persone molto dipendenti dall’agricoltura per la sopravvivenza, e anche, cosa importante, dipendenti dall’espansione. Con l’aumento della popolazione aumenta anche l’urbanizzazione – che porta con sé un ulteriore impulso alla deforestazione, e anche una serie di altre influenze negative sulle aree circostanti attraverso varie forme di inquinamento.
Poiché le grandi popolazioni spesso esauriscono rapidamente tutte le risorse situate nelle loro vicinanze, diventano quasi sempre dipendenti dall’espansione per continuare ad alimentare le loro infrastrutture – questo continua fino a quando la dipendenza da risorse lontane e lontane diventa troppo onerosa e inefficiente, e la civiltà crolla o si ritira.
Come esempio: L’Europa occidentale ha sperimentato una significativa deforestazione dal 1100 al 1500 circa come risultato dell’allora rapida espansione della popolazione umana. Le grandi industrie dell’epoca – la costruzione di velieri di legno da parte delle potenze navali europee, la colonizzazione e la ricerca di risorse dipendenti dalle navi, la tratta degli schiavi e altri commerci basati sul mare – consumarono e consumarono in gran parte le risorse forestali dell’Europa. Questo ha costretto i governi a cercare queste risorse sempre più lontano dalla propria sede di potere, diventando dipendenti da queste nuove regioni o da queste risorse, prima di perdere (almeno in parte) il loro potere a favore di queste regioni produttrici di risorse, e crollare/ritirarsi. Le nuove regioni produttrici di risorse che hanno acquisito potere seguono spesso la stessa traiettoria.
Desertificazione
La desertificazione è il processo attraverso il quale la terra fertile si trasforma in deserto, di solito come risultato della deforestazione, della siccità e delle pratiche agricole. La desertificazione ha giocato un ruolo significativo nel collasso di molti grandi imperi e civiltà – come l’Impero Romano, Cartagine, la civiltà Harappan, e l’antica Grecia (civiltà palaziale micenea/crollo della tarda età del bronzo) (Per una discussione più approfondita di questo, vedere: Effetti della desertificazione, cause ed esempi). La maggior parte della desertificazione che queste civiltà hanno sperimentato è stata il risultato dell’agricoltura, della deforestazione e dei cambiamenti associati nell’aridità e nel clima.
Il processo avviene principalmente negli ecosistemi delle terre aride – che sono già molto fragili, e semplicemente non possono sostenere le pressioni che derivano da popolazioni umane significative. Le terre aride occupano attualmente circa il 40% della superficie totale del mondo. Quando queste terre vengono coltivate, le limitate sostanze nutritive disponibili in esse si esauriscono rapidamente. Spesso la terra è anche irrigata in modo improprio – portando a terreni salati e a falde acquifere svuotate. La limitata vegetazione naturale presente è spesso eccessivamente sfruttata, portando a un’erosione del suolo su larga scala e a un aumento del deflusso/diminuzione della ritenzione delle piogge.
Come nota a margine, il deserto del Sahara si sta espandendo verso sud a un ritmo di 48 chilometri all’anno.
Isola di Pasqua
L’isola di Pasqua è il nome dato a un’isola polinesiana situata nell’Oceano Pacifico sud-orientale dall’esploratore olandese Jacob Roggeveen nel 1722. È spesso indicata come l’isola abitata più remota del mondo. Ed è ben noto per i suoi grandi monumenti di pietra, chiamati moai.
Nella sua storia relativamente recente (ultimi ~1000 anni) l’Isola di Pasqua ha sperimentato ripetuti episodi di gravi carestie, guerre civili, razzie di schiavi, epidemie di malattie, sfruttamento delle risorse/colonialismo, e quasi completa deforestazione, oltre a mostrare segni di fallimento agricolo e ripetuti crolli di popolazione.
Sulla base delle prove attuali, l’isola fu probabilmente colonizzata dai suoi attuali abitanti polinesiani intorno al 1100 CE, più o meno qualche secolo fa. A causa della limitata superficie dell’isola e del relativo isolamento, grandi impatti ecologici cominciarono a verificarsi subito dopo l’insediamento (in base alle prove archeologiche).
Tra questi impatti ambientali/ecologici ci sono/erano: una significativa erosione del suolo, una quasi completa deforestazione ed estinzioni ad ampio raggio. Successivamente, si verificarono fallimenti agricoli e, inoltre, si perse la capacità di costruire navi degne di navigare. La scomparsa definitiva degli alberi sull’isola sembra coincidere esattamente con il declino su larga scala della sua civiltà intorno al 17° o 18° secolo.
I dati archeologici mostrano chiaramente che lo stato attuale dell’isola è molto diverso da quello che era al tempo del suo insediamento. Prima dell’insediamento, l’isola era quasi interamente una foresta, con molte specie di alberi che ora sono estinti – molti dei quali raggiungevano altezze di oltre 50 piedi. Questo include quella che sarebbe probabilmente la più grande specie di palma del mondo se non fosse estinta, la Paschalococos. Dopo l’inizio della scarsità di risorse, la popolazione dell’isola è crollata a circa 2.000-3.000 persone, da un massimo precedente di circa 15.000. Fu durante questo periodo di crisi che 21 specie diverse di alberi e tutte le specie di uccelli terrestri si estinsero. Questo includeva almeno due specie di rotaie, due specie di pappagalli e una specie di airone.
I ricercatori pensano che questo fu il risultato della deforestazione su larga scala, dell’eccessiva raccolta/caccia e dell’introduzione del ratto. Come risultato della perdita di grandi alberi, gli isolani non erano più in grado di creare navi degne di navigare. Questo portò a cambiamenti significativi nella loro dieta, da una dieta in cui prima il pesce e i delfini avevano fornito proteine in abbondanza, ad una quasi completamente dipendente dall’agricoltura e dai polli addomesticati. In precedenza c’era stata anche un’abbondante risorsa nelle grandi popolazioni di uccelli terrestri e marini sull’isola, questi scomparvero poco dopo la perdita della capacità di pescare – molto probabilmente a causa di uno sfruttamento eccessivo.
Come risultato della deforestazione, anche i livelli di precipitazioni diminuirono considerevolmente – poiché senza alberi il ciclo di evaporazione e condensazione sull’isola fu notevolmente indebolito.
“Un nuovo stile di arte di questo periodo mostra persone con costole esposte e pance distese, indicative di malnutrizione, ed è intorno a questo periodo che molti isolani si trasferirono a vivere in grotte fortificate e appaiono i primi segni di guerra e cannibalismo. L’erosione del suolo a causa della mancanza di alberi è evidente in alcuni luoghi. Campioni di sedimenti documentano che fino alla metà delle piante native si erano estinte e che la vegetazione dell’isola si era drasticamente alterata. I polinesiani erano principalmente agricoltori, non pescatori, e la loro dieta consisteva principalmente di prodotti di base coltivati come la radice di taro, la patata dolce, gli ignami, la manioca e le banane. Senza alberi a proteggerli, gli spruzzi del mare portavano a fallimenti dei raccolti esacerbati da un’improvvisa riduzione dei flussi di acqua dolce. Ci sono prove che gli isolani hanno cominciato a piantare i raccolti nelle grotte sotto i soffitti crollati e hanno coperto il terreno con rocce per ridurre l’evaporazione. Il cannibalismo si è verificato in molte isole polinesiane, a volte in tempi di abbondanza così come di carestia. La sua presenza sull’Isola di Pasqua (basata su resti umani associati a siti di cottura, specialmente in grotte) è supportata da storie orali.”
Estinzione e perdita di biodiversità
La deforestazione è stata la causa di un numero veramente enorme di estinzioni di specie in tempi moderni e storici. Anche quando l’area originariamente disboscata viene col tempo riforestata, manca sempre la grande biodiversità del suo stato precedente. Con la scomparsa della foresta originaria, molte specie si estinguono, e molte che non lo fanno perdono gran parte della loro diversità e variazione genetica.
Questo ha implicazioni significative per l’industria medica e agricola. Molte potenziali medicine – e anche varietà di colture agricole resistenti a malattie e parassiti (utili per l’ibridazione) – sono state perse a causa della deforestazione. L’agricoltura moderna è ora quasi interamente dipendente solo da un numero molto limitato di colture – colture che stanno diventando sempre più prive di diversità genetica e, di conseguenza, sempre più suscettibili alle malattie, ai parassiti e ai cambiamenti climatici. Con la perdita di specie selvatiche affini si perde molta diversità genetica che potrebbe essere potenzialmente utilizzata per affrontare future epidemie e per aumentare la capacità di ripresa.
Si stima attualmente che il mondo stia perdendo circa 137 specie di piante, animali e insetti ogni giorno a causa della deforestazione della foresta pluviale. Ciò significa che attualmente circa 50.000 specie si stanno estinguendo ogni anno.
Erosione del suolo
Nelle foreste “indisturbate” c’è solo un tasso molto minimo di perdita del suolo. La deforestazione aumenta considerevolmente questo tasso di erosione del suolo – in gran parte attraverso l’azione dell’aumento del deflusso delle piogge e la diminuzione dei detriti del terreno. Questo è ulteriormente aggravato dalla crescente aridità dei suoli non protetti e dall’assenza di vegetazione e radici – che lavorano/funzionano per tenere insieme il suolo.
“Il declino dell’Impero Romano è una storia di deforestazione, esaurimento del suolo ed erosione”, ha scritto l’autore G. V. Jacks. “Dalla Spagna alla Palestina non ci sono più foreste sul litorale mediterraneo, la regione è marcatamente arida invece di avere il carattere mite e umido delle terre coperte di foreste, e la maggior parte del suo ex ricco suolo superiore giace sul fondo del mare.”
Come la domanda di cibo e risorse aumenta con una popolazione crescente, la terra e il suolo sono gradualmente impoveriti dei loro nutrienti, e sperimentano anche sempre più erosione. “Il regolare disboscamento e l’aratura hanno esaurito il suolo esistente, che alla fine è diventato infertile. Il deflusso dai pendii disboscati aumentava la quantità di limo e impediva il flusso dell’acqua nelle aree agricole. Alla fine, a causa del clima mediterraneo e del maggiore impoverimento delle sostanze nutritive del suolo a causa di centinaia di anni di raccolta, i raccolti diminuirono. L’acqua piovana che era stata bloccata nel terreno attraverso la vegetazione e le foreste ora scorreva via troppo velocemente, con ogni goccia di pioggia non protetta da piante o da uno strato di lettiera.”
Anche se la deforestazione non fu l’unica causa del declino e della caduta dell’Impero Romano, se combinata con i suoi corollari di: guerra quasi costante basata sulle risorse, produttività agricola in declino, tassi crescenti di malattie/epidemie, ribellione, corruzione, un grande grado di urbanizzazione e dipendenza da sistemi complessi, ha certamente giocato un ruolo.
Cambiamento atmosferico/Effetto serra
La deforestazione ha un effetto pronunciato sul clima e sulla geografia sia degli ambienti locali che di quello globale più ampio. Attualmente è uno dei principali responsabili del moderno cambiamento climatico antropogenico. Si stima che la deforestazione sia direttamente responsabile di circa il 20% delle emissioni di gas serra nel mondo, attualmente. Indirettamente contribuisce ancora di più, attraverso il meccanismo di riduzione dell’assorbimento dell’anidride carbonica da parte delle piante/alberi. Attualmente, si stima che 1,5 miliardi di tonnellate di carbonio siano rilasciate ogni anno dalla deforestazione tropicale.
La deforestazione ha anche un profondo effetto su molti dei cicli dell’acqua nel mondo. La riduzione della vegetazione e della copertura del suolo porta a un inaridimento generale del suolo – che nel tempo porta a livelli più bassi di pioggia. E, alla fine, porta a una significativa erosione del suolo e alla desertificazione. Una ricerca fatta sulle regioni disboscate del nord e del nord-ovest della Cina ha scoperto che, con la suddetta deforestazione, le precipitazioni medie annuali sono diminuite di 1/3 tra il 1950 e il 1980.
Nuova Zelanda
Durante i ‘soli’ 800 anni in cui la Nuova Zelanda è stata occupata dagli uomini moderni, circa il 75% delle foreste originali del paese sono scomparse. Questa perdita è stata inizialmente causata da incendi su larga scala delle foreste da parte dei Maori, e poi degli europei, ma nel tempo il disboscamento è aumentato fino a diventare la causa dominante della deforestazione nella regione.
Come risultato della deforestazione delle isole molte specie animali si sono estinte. Questo include tutte le specie conosciute di Moa – un gruppo di uccelli giganti senza volo che crescevano almeno fino a 12 piedi di altezza e pesavano oltre 500 libbre.
Anche la più grande aquila conosciuta che sia mai esistita – l’Aquila di Haast – si è estinta. Era un uccello veramente massiccio, le più grandi aquile di oggi crescono solo fino a circa la metà delle dimensioni che questi uccelli raggiungevano. Erano il principale predatore dei Moa, e si estinsero più o meno nello stesso periodo in cui si estinse la loro fonte primaria di cibo. Durante l’attacco avrebbero raggiunto velocità fino a 50 miglia all’ora, ed esercitato la forza equivalente a quella di un blocco di cemento che cade da un edificio di otto piani. È interessante notare che ci sono storie Maori che menzionano un uccello che occasionalmente uccideva gli umani e rubava i bambini – così la memoria culturale è ancora lì, nonostante l’uccello sia, presumibilmente, scomparso.
Madagascar
Circa il 94% delle terre del Madagascar, precedentemente biologicamente produttive, sono state gravemente degradate dalla deforestazione – con conseguente alto livello di desertificazione, grande diminuzione delle riserve d’acqua e alti livelli di perdita del suolo. Si pensa che l’uomo vi si sia insediato per la prima volta circa 2000 anni fa, da allora l’isola ha perso più del 90% della sua foresta originale. Gran parte di questa perdita si è verificata negli ultimi anni, ed è dovuta principalmente all’agricoltura “slash-and-burn”.
In particolare, la deforestazione ha notevolmente diminuito le risorse alimentari, la qualità del suolo e le risorse di acqua dolce disponibili. Inoltre, quasi tutta la megafauna del Madagascar si è estinta dall’insediamento umano. Questo include otto specie di elefanti-uccelli giganti, due specie di ippopotamo, una specie molto grande di Fossa, uno strano mammifero unico chiamato Plesiorycteropus, e diciassette specie di lemuri.
Per quelli che non lo sanno, i lemuri sono un tipo di primati in via di estinzione che sono esclusivi del Madagascar – i veri lemuri non vivono in nessun’altra parte del mondo (alcuni animali non correlati della famiglia dei roditori sono comunemente chiamati “lemuri” in alcune parti del mondo). Molte delle specie di lemuri che si sono già estinte erano molto più grandi delle specie ancora in vita – con alcune che crescevano grandi come un gorilla maschio, come Archaeoindris fontoynontii. Quasi tutte le specie di lemuri rimaste in Madagascar sono a rischio di estinzione, principalmente a causa della deforestazione.
Il Dust Bowl
Anche se la recente deforestazione su larga scala non è stata la causa principale del Dust Bowl (perché non c’erano grandi foreste nella regione in tempi recenti), ha comunque giocato un ruolo importante.
Il Dust Bowl fu causato da una combinazione di cattive pratiche agricole, siccità e deforestazione. Prima di essere convertita in terreni agricoli, la regione era stata principalmente praterie, con qualche vegetazione più grande intervallata. La limitata copertura arborea che era stata presente prima dell’insediamento su larga scala è stata per lo più abbattuta con tale insediamento. Aveva funzionato in una certa misura come frangivento naturale e aiutava a tenere insieme il terreno e l’umidità – insieme alle erbe con radici profonde native della regione. Come risultato di: aratura profonda, nessun uso di colture di copertura, nessuna rotazione delle colture, e nessuna tolleranza per le “erbacce”, gran parte della copertura erbosa che teneva il terreno al suo posto, e intrappolava e tratteneva l’umidità, fu persa.
“Durante la siccità degli anni ’30, senza ancore naturali per tenere il terreno al suo posto, si asciugò, divenne polvere, e volò via con i venti prevalenti. A volte, le nuvole annerirono il cielo, arrivando fino alle città della costa orientale come New York e Washington, D.C. Gran parte del terreno finì per depositarsi nell’Oceano Atlantico, trasportato dai venti prevalenti. Queste immense tempeste di polvere – a cui furono dati nomi come “bufere nere” e “rulli neri” – spesso riducevano la visibilità a pochi metri o meno. Il Dust Bowl colpì 100.000.000 di acri, concentrati nelle regioni del Texas e dell’Oklahoma e nelle parti adiacenti del Nuovo Messico, del Colorado e del Kansas.”
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