Giocatore professionista di basket
In sintesi…
Fonti
Kevin Garnett ha subito un netto cambiamento di immagine nel corso dei suoi primi due anni sotto i riflettori nazionali. Quando la maggior parte degli appassionati di basket ha sentito parlare per la prima volta di Garnett, era conosciuto come il giocatore di basket delle scuole superiori che stava andando direttamente nella National Basketball Association (NBA) perché non poteva qualificarsi accademicamente per giocare al college. Molti osservatori NBA hanno pensato che fosse un disastro in attesa di accadere, ma alla sua seconda stagione nella lega, Garnett ha sorpreso molti diventando una delle giovani stelle in erba dell’NBA. A 6-foot-11 ha la potenza e la dimensione di un centro, ma ha anche la velocità e le abilità di gestione della palla di una guardia. Forse ciò che ha sorpreso maggiormente alcuni critici su Garnett nei suoi primi giorni nella lega è che, lungi dall’essere troppo immaturo per gestire i riflettori, ha sviluppato una reputazione come uno dei giovani giocatori di classe della lega.
Garnett è nato il 19 maggio 1976 a Mauldin, South Carolina. Sua madre, Shirley Irby, ha cresciuto Kevin, una sorella maggiore, Sonya, e una sorella minore, Ashley. La famiglia ha vissuto a Mauldin, una tranquilla comunità della classe media, per i primi 18 anni di vita di Kevin. Garnett ha mostrato presto una promessa come prospettiva di basket, e ha attirato una notevole attenzione da parte degli scout del college. Alla fine del suo terzo anno alla Mauldin High School, Garnett fu nominato Mr. Basketball per lo stato della Carolina del Sud.
I primi grandi cambiamenti nella vita di Garnett arrivarono dopo il suo terzo anno di liceo. Fu coinvolto in un incidente in cui lui e diversi suoi amici furono accusati di aver aggredito uno studente bianco, un’accusa delicata nella città, tesa dal punto di vista razziale. La sua fedina penale fu ripulita dopo aver partecipato a un programma pre-processuale per chi commetteva reati per la prima volta, ma la permanenza nella zona fu problematica in seguito. Garnett incontrò l’allenatore della Farragut Academy High School di Chicago in un campo di basket prima del suo ultimo anno, e lui e sua madre si trasferirono in quella città in modo che potesse trasferirsi alla Farragut. Il trasferimento è stato drammatico sotto ogni punto di vista, in particolare passare da una tranquilla comunità del sud a un ambiente urbano infestato da bande. Garnett ha detto che ha dovuto imparare a sopravvivere a Chicago, dicendo a Newsweek che la città era “un inferno totale: gang, armi, crimine. Ho avuto a che fare con un capo banda chiamato Seven-Gun Marcello. Non è divertente.”
La mossa è stata un successo dal punto di vista del basket, però, come Garnett media 25,2 punti-
a colpo d’occhio…
Nato il 19 maggio 1976 a Mauldin, South Carolina; figlio di Shirley Irby. Istruzione: Diploma di scuola superiore, Chicago Farragut Academy, 1995.
Carriera: Giocatore professionista di pallacanestro, 1995-. Scelto al quinto posto dai Minnesota Timberwolves nel 1995 NBA Entry Draft.
Riconoscimenti selezionati: Nominato nell’NBA All-Star Team, 1997; votato NBA All-Rookie Second Team, 1996; nominato National High School Player of the Year da USA Today, 1995; nominato nel Parade Magazine All-America First Team, 1995; Mr. Basketball per lo stato dell’Illinois, 1995; Most Outstanding Player nel 1995 McDonald’s All-America Game; Mr. Basketball per lo stato del South Carolina, 1994.
Indirizzi: Office-Minnesota Timberwolves, 600 First Avenue North, Minneapolis, Minnesota, 55403.
Per-gioco, 17,9 rimbalzi, 6,7 assist e 6,5 blocchi nel suo primo anno a Farragut. È stato nominato Mr. Basketball nel suo secondo stato in altrettanti anni, nominato da USA Today National High School Player of the Year, ed è stato inserito nella Parade Magazine All-America First Team. Dopo la stagione ha giocato nel McDonald’s All-America Game, e ha preso 11 rimbalzi, segnato 18 punti ed è stato nominato Most Outstanding Player del gioco. Gli scout erano unanimi nell’affermare che Garnett era una prospettiva cestistica di prim’ordine.
C’era però un problema con il logico e tradizionale passo successivo al college: Garnett non era uno studente di prim’ordine. Mentre diversi programmi universitari lottavano con la questione se accettare o meno questo studente marginale con notevoli capacità cestistiche, Garnett lottò ripetutamente con l’esame di ammissione ACT. La questione divenne irrilevante quando non riuscì per la quarta volta ad ottenere un punteggio che gli avrebbe permesso di giocare a basket come matricola, e si dichiarò eleggibile per il draft NBA.
Il trasferimento di Garnett dal South Carolina a Chicago aveva generato un po’ di polemiche nel mondo del basket, ma niente in confronto alla sua decisione di saltare dal liceo ai professionisti. Tutti sembravano avere un’opinione sul fatto che Garnett fosse pronto, fisicamente o emotivamente, a fare il grande passo. Dei tre giocatori che lo avevano fatto in precedenza, Moses Malone ebbe un successo incondizionato, Darryl Dawkins ebbe un certo successo e Bill Willoughby ebbe un successo limitato. Il più recente di questi giocatori era entrato nella lega 20 anni prima di Garnett; un altro giocatore, Shawn Kemp, ha saltato il basket universitario ma ha frequentato il college per un anno. Molti cestisti si chiedevano se un diciannovenne fosse abbastanza maturo da evitare le insidie dei riflettori dell’NBA. Pensavano anche che se fosse stato in grado di gestire l’attenzione e rinunciare alle tentazioni, tuttavia, le sue risorse fisiche lo avrebbero reso una potenziale superstar per gli anni a venire.
I Minnesota Timberwolves, una giovane franchigia desiderosa di migliorare il proprio futuro, presero la scommessa e scelsero Garnett con la quinta scelta assoluta nel 1995 NBA Entry Draft. Lo firmarono con un contratto di 5,6 milioni di dollari per tre anni. Mentre si pensava che Garnett avesse il potenziale per giocare in qualsiasi posizione, i Timberwolves decisero che il suo telaio di 6 piedi e 11, 220 libbre era più adatto a fare l’ala piccola fino a quando non si fosse riempito di qualche chilo in più. Prese un appartamento a Minnetonka, un sobborgo di Minneapolis, e lo condivise con un compagno di stanza, Bug Peters, un vecchio amico del South Carolina. Garnett ha dissipato i timori che si mettesse nei guai, dicendo a Newsweek che era fondamentalmente un tipo casalingo. “Non bevo, non fumo e non esco affatto”, dichiarò. “Ho fatto tutto questo e mi ha messo nei guai. Ho un’immagine da difendere. La gente mi guarda, i bambini mi guardano. Preferisco stare a casa con Bug, a giocare con CD e Sega”. Garnett era anche in gran parte confinato nella sua stanza d’albergo durante i viaggi in macchina. Come il compagno di squadra Sam Mitchell ha attestato in Newsweek, “Il ragazzo non è abbastanza grande per entrare in qualsiasi posto dove può mettersi nei guai.”
Un altro posto in cui Garnett ha evitato i guai è stato sul campo da basket. Non sorprende che non abbia subito incendiato il mondo con le sue statistiche, ma quando la sua stagione da rookie era finita c’erano abbastanza prove per suggerire che la scommessa dei Timberwolves avrebbe probabilmente pagato. Ha giocato nel Rookie Game all’All-Star break, finendo con otto punti, quattro rimbalzi e sei assist. A metà stagione è entrato nella formazione di partenza dei Lupi e ha guidato la squadra con una percentuale di field goal del 49,1% e ha battuto il record di squadra per i tiri bloccati in una stagione con 131. Ha anche guidato la squadra in rimbalzi in metà delle partite dopo che è diventato un titolare, e aveva doppia cifra in punti e rimbalzi in 12 partite.
Come la stagione ha rotolato su, Garnett ha attirato recensioni entusiastiche da osservatori esperti del gioco. Il general manager degli Atlanta Hawks Pete Babcock disse a Sports Illustrated alla fine della stagione: “È un giocatore speciale. All’inizio dell’anno se ne vedevano sprazzi. Ma ora ha molta più fiducia. Si estende così in alto sul suo jumper turnaround e tira così bene che è diventato molto difficile da fermare”. Il vicepresidente dei Timberwolves Kevin McHale ha detto a Sports Illustrated più o meno nello stesso periodo: “Quello che ha realizzato questo ragazzo è incredibile. Se lo mettete in una situazione di college ora, dove non è così fisico e c’è la copertura a zona, farebbe cose che avrebbero la gente in soggezione.”
Il forte gioco di Garnett continuò nella sua seconda stagione da professionista, e così fece la crescita della sua reputazione.
Una rivista nazionale incluse Garnett in un articolo sui giovani giocatori della lega con forte carattere e rispetto per il gioco. Quando fu nominato nell’NBA Western Conference All-Star Team come sostituto per un infortunio a febbraio, divenne il più giovane giocatore mai nominato in una squadra all-star. Erano passati meno di due anni dal suo diploma di scuola superiore e Kevin Garnett era già una stella dell’NBA. La gente poteva solo chiedersi quanto potesse essere bravo dopo il suo 21° compleanno.