Centinaia di persone si sono mescolate attraverso la Fun Factory domenica 13 ottobre, celebrando la fine di un’era per il molo di Redondo Beach – il giorno finale della sala giochi di 47 anni.
E in mezzo a tutto questo, come al solito, c’era Steve Shoemaker, che ha aperto per la prima volta la Fun Factory nel 1972. Ma in questo giorno, una folla lo ha circondato. Sua moglie, Wendy, ha spinto Shoemaker in giro per la sala giochi sulla sua sedia a rotelle, mentre lui faceva affari a destra e a manca, ricevendo offerte su videogiochi e segni casuali – e ospitando un’asta spontanea. Ha stretto una mazzetta di contanti.
“Fate una foto” di ciò che volete, ha detto Shoemaker alla folla, “fatemi un’offerta.”
La vecchia sala giochi funky di Shoemaker – con i suoi giochi vintage e l’iconico Tilt-A-Whirl – ha regnato come cuore dell’intrattenimento sul Redondo Beach Pier per generazioni. Ma domenica ha segnato la risposta definitiva a una domanda triennale sul futuro della Fun Factory. Per anni, la Fisherman’s Cove Co. di Shoemaker ha affittato una fascia di proprietà del molo da Redondo Beach; poi ha subaffittato una parte di quella proprietà alla Fun Factory, che Shoemaker possiede anche, e il resto al Fun Fish Market, gestito in modo indipendente. Ma nel 2017, Shoemaker ha accettato un accordo da 9 milioni di dollari dalla città per riacquistare sette anni sul contratto di locazione principale.
La città aveva piani per riqualificare il lungomare, ma quei piani sono poi caduti a pezzi.
Così per tutto l’anno scorso, Shoemaker è andato avanti e indietro sul fatto che avrebbe soddisfatto i requisiti dell’accordo del 2017. Shoemaker ha prima pianificato di chiudere la Fun Factory a settembre; poi, ad agosto, ha detto che sarebbe rimasto aperto e avrebbe sfidato i termini dell’accordo che ha firmato con la città – mentre voleva ancora i 9 milioni di dollari.
Dopo aver ricevuto una lunga lettera dalla città, Shoemaker ha detto a settembre che avrebbe chiuso la Fun Factory a gennaio. Poi, venerdì 11 ottobre, Shoemaker ha detto che domenica sarebbe stato il giorno finale.
E così è stato.
La gente ha riempito le file di giochi vintage domenica, provando un senso di nostalgia.
Veronica e Brian Melcic, per esempio, erano incuriositi da un’antica macchina della fortuna.
“È nostalgico e mi ricorda quando ero più giovane”, ha detto Veronica Melcic. “Tutta questa sala giochi mi ricorda quando avevo 12 anni. È triste vederla chiusa.”
Shoemaker, da parte sua, ha preso nota della folla.
“Ero sopraffatto”, ha detto Shoemaker, 82 anni, il giorno dopo l’addio alla Fun Factory. “È stato davvero emozionante. C’erano persone che mi chiedevano di autografare cartelli e di farsi una foto con me. Non potevo crederci.”
Per Robert McCann, uno delle due dozzine di dipendenti della sala giochi, la chiusura ha segnato la fine dei suoi cinque anni di chiamata alle corse dei cavalli ogni fine settimana. McCann serviva come annunciatore per il gioco – dove i giocatori fanno rotolare le palle in vari buchi per far andare i cavalli – e lo faceva come se fosse a Churchill Downs in Kentucky.
“Ora devo trovare un vero lavoro”, ha scherzato.
Ashley Catalan e Sandra Rogers, entrambe di 28 anni, hanno visitato la Fun Factory domenica per un ultimo giro sul Tilt-A-Whirl, l’attrazione della sala giochi, che assomiglia al Mad Tea Party di Disneyland, dove le macchine girano e girano lungo una pista.
“Stiamo solo facendo il nostro ultimo giro”, ha detto Rogers.
“Il nostro ultimo urlo”, l’ha corretta Catalan.
Shoemaker ha detto che non aveva idea che il business che ha creato quasi 50 anni fa avesse un tale impatto sulla vita delle persone.
“Ieri mi ha fatto sentire bene”, ha detto. “Era felice e triste. Sono emotivamente e fisicamente esausto, ma è stata un’enorme affluenza.”
Shoemaker ha detto che le porte saranno aperte il prossimo fine settimana, dalle 13.00 alle 18.00 sabato e domenica, per chiunque sia interessato a comprare uno dei giochi.
Poi terrà un’asta su larga scala nel primo fine settimana di novembre, dove tutto sarà finalmente venduto. Per quanto riguarda il destino del classico Tilt-a-Whirl, Shoemaker ha detto, ha già avuto alcune offerte, ma la sua destinazione finale non è ancora nota.
Per quanto riguarda la stessa Fun Factory, beh, a partire da domenica, è una cosa del passato.