Un tempo si poteva fare una passeggiata dal Nord o Sud America all’Africa senza problemi. Non c’era nessun oceano a intralciare la strada, perché tutti i continenti della Terra erano bloccati insieme in un enorme supercontinente chiamato Pangea.
Ma circa 180 milioni di anni fa, iniziò a formarsi una spaccatura, e da allora, le Americhe e l’Africa si sono separate, formando l’Oceano Atlantico nel processo.
Strano, vero?
Nonostante il suo aspetto solido come la roccia, la superficie della Terra si sposta costantemente e va alla deriva. Questo grazie a qualcosa chiamato tettonica a placche.
A differenza degli altri pianeti, la crosta terrestre non è semplicemente un singolo guscio. Ha grandi lastre di crosta chiamate placche tettoniche che galleggiano su un oceano di roccia fusa gommosa che scorre lentamente.
Queste placche si muovono a causa del calore del nucleo della Terra. Il nucleo radioattivo della Terra genera un’immensa quantità di calore che impedisce al nostro pianeta di raffreddarsi completamente.
La roccia fusa meno densa viaggia dal nucleo alla superficie, dove poi si raffredda e ritorna – un processo chiamato convezione.
Come un nastro trasportatore che si muove lentamente, questo calore e queste rocce fuse che salgono e scendono spingono o tirano le placche insieme o a parte.
Con le collisioni, queste placche possono sollevare grandi montagne o mandare il fondo degli oceani nelle profondità dell’interno fuso della Terra. Quando si allontanano, si forma nuova crosta, e con essa, possono essere creati oceani completamente nuovi.
La formazione di nuova crosta oceanica avviene nelle “dorsali medio-oceaniche” vulcaniche. La distruzione dei vecchi fondali oceanici avviene nelle “zone di subduzione”. La creazione e la distruzione dei fondali marini alla fine guida lo spostamento graduale nella disposizione dei continenti sulla Terra.
È un processo lento. L’Oceano Atlantico riceve meno di un centimetro di nuovi fondali ogni anno. Ma questo si aggiunge nel tempo. Gli scienziati pensano che potrebbe essere possibile attraversare di nuovo un unico continente simile alla Pangea, in appena un paio di centinaia di milioni di anni…
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