A Closer Look
In una popolare giostra di carnevale, le persone stanno con la schiena contro la parete di una camera cilindrica. La camera gira rapidamente, il pavimento cade, ma i cavalieri rimangono premuti contro il muro senza cadere. Anche se i cavalieri possono insistere che rimangono a bordo a causa di una forza verso l’esterno che li spinge contro il muro, la realtà è l’opposto: i cavalieri sono soggetti a una forza verso l’interno, o centripeta. Mentre la giostra gira, costringe i piloti a viaggiare in cerchio. Secondo la legge d’inerzia di Isaac Newton, gli oggetti in movimento tendono a viaggiare in linea retta a velocità costante a meno che non siano sollecitati da una forza esterna. Per far viaggiare un oggetto lungo un percorso curvo, qualche forza – la forza centripeta – deve spingere l’oggetto verso il centro di curvatura di quel percorso. Nel caso del percorso circolare, la direzione della forza è verso il centro di rotazione. La parete della camera cilindrica della giostra compie questo spingendo i corridori verso il centro (con l’attrito tra i corridori e la parete che li tiene su). La forza di gravità della Terra agisce come una forza centripeta su oggetti orbitanti, come la Luna, che viene costantemente accelerata verso il centro della Terra, come in caduta libera. La Luna ha abbastanza inerzia da non precipitare nella Terra, ma non così tanto da poter sfuggire all’attrazione terrestre, e quindi orbiterà quasi indefinitamente.